— Что… это сейчас было…?

Даже после того, как в нее попал проклятый луч, Диана была ещё жива.

Однако, это была жизнь лишь в самом минимальном смысле. Всё её тело, облаченное в изодранную в клочья рясу, было покрыто ранами, похожими на ожоги, а в животе зияла огромная дыра. Серебряный кнут почернел и раскололся, больше не излучая священного сияния.

Рядом с ней лежали кости Хью, истлевшие, словно от тысячи лет непогоды.

— «Принцесса Адских Роз» — не дуллахан.

Рене, подошедшая к Диане, положила руку на свой череп. Ухватившись за волосы, она отделила голову от тела.

По мере того как её тело вновь обретало вес плоти, магический посох превращался обратно в красный клинок, и Рене возвращалась к своему облику Дуллахана.

— Моя истинная форма — дух, а тело может быть любым… Любой нежитью.

«Сильнейшая нежить» — возможно, подходящее описание. Её истинная сущность — Дух Бездны, нежить высшего ранга. Но в то же время Рене может стать и любой другой нежитью.

Если бы она захотела, то могла бы стать зомби или скелетом, а если бы каким-то образом восполнила недостающие элементы, то смогла бы превратиться даже в дракона-зомби. На данный момент самыми удобными формами, создаваемыми из человеческого тела, были сильнейшая в ближнем бою — дуллахан, и сильнейшая в магии — лич.

Остаётся загадкой, куда девалась её плоть в форме лича, но, вероятно, это связано с каким-то принципом магии хранения.

Она провела магическую атаку в форме дуллахана, которая ограничивает магическую силу, создавая впечатление, что это её максимальная мощь, а затем, в ходе неожиданной атаки, превратилась в лича и сокрушила защиту Дианы.

Наоборот, в форме лича её способности в ближнем бою снижаются, и она становится слабой, как человеческий ребёнок, на что и намекает её внешний вид, так что это была авантюра, которая могла обернуться болезненной контратакой, если бы Диана выстояла.

— Чёрт… Я с самого начала проиграла, да?

— Это не так. Я сама… немного боялась, что на этом всё и закончится.

Рене, чувствуя неловкость от завышенной оценки, скромно ответила.

Стоп. Зачем я в такой ситуации делаю Диане комплименты?

— Ты… уничтожишь эту страну?

— Да. И дело не закончится одной этой страной. Я заставлю всех заплатить.

— Даже если я скажу тебе остановиться, ты уже не послушаешь, да…?

Диана, даже едва дыша, оставалась всё той же Дианой.

Её голос был отстраненным и нежным, как весенний ветерок.

— Перед тем как умереть, можно мне… немного помолиться за своих товарищей… и за тебя, принцесса? — произнесла Диана со слабой улыбкой.

— Помолиться? За меня? К сожалению, я в таком состоянии, что молитвы какому-то богу меня не спасут.

— Нет-нет. Если Бог того не захочет — ничего страшного. Просто… я не могу не желать, чтобы твоя душа когда-нибудь обрела покой… Даже если Бог не услышит этой молитвы… Возможно, моя молитва всё же изменит твою судьбу… Эгоистично, правда…?

Рене почувствовала, будто её сердце, которое не должно биться, сильно сжалось.

Рене, умеющая читать эмоции, знала, что слова Дианы отражают её истинные чувства, а не ложь или обман. Но она не понимала, как та пришла к этой мысли.

— Скажи, Диана. О чём ты думала, пока сражалась?

— Разве я не говорила? Ты выглядела такой несчастной, что я хотела тебя остановить. Конечно, была и необходимость помочь Бенедикту… и я хотела вернуть тело Айрис земле…

Её медлительная речь звучала сладко, словно аромат спелых плодов, падающих с дерева. С болезненным вздохом Диана повернула голову, чтобы взглянуть на Рене.

— Потому что… мне жаль тебя, понимаешь?

Это был взгляд, полный нежности и сострадания к слабому. Точно не то, что должно быть обращено к нежити, подобной стихийному бедствию.

— Я…я бы хотела, чтобы ты жила обычной жизнью девочки. Чтобы тебя не убили из-за какой-то дурацкой взрослой склоки… Или, даже сейчас… не хочешь ли попробовать что-нибудь подобное? Что… всего-то отрубленная голова. Можно и погулять выйти… или поучиться. Если бы можно было наряжаться… может, даже влюбиться получилось бы. Вкусно поесть, выпить вина… хотя оно, может и выльется из шеи… Когда будет свободное время или устанешь… поищи что-нибудь, что хочется делать помимо мести. Всё что угодно… Я была бы рада, если бы ты нашла такое счастье, которое заставило бы подумать: «А месть мне и не нужна больше».

Рене почувствовала иллюзию, будто её тело, не имеющее температуры, горит. Ей не нужно было дышать, но дыхание её сперло.

— Почему? Я убила Айрис, я убила и Бенедикта, так почему же…!?

— Ха-ха… тебе одиноко, да? Конечно, я тоже думала: «Что же ты наделала?» Если спросишь, ненавижу ли я тебя — ненавижу. Но несмотря на это, мне жаль тебя, и я хотела бы сделать для тебя то, что в моих силах. Ведь ты же хотела, чтобы я о тебе позаботилась, правда?

— Ты помнишь эти слова…!

Это был разговор из времён, когда они вчетвером сопровождали карету. Диана запомнила детский, капризный вопрос Рене. И она попыталась протянуть руку Рене только потому, что та её об этом попросила.

Верно. Тут уже было не отвертеться — Рене искала спасения у Дианы. Словно пытаясь восполнить что-то, утраченное при жизни, она искала помощи у Дианы.

Но для Рене было уже слишком поздно спасаться.

Есть поговорка: пролитую воду не соберёшь назад. Сердце Рене, давно разбитое и растоптанное, нельзя было наполнить чем-то вроде любви. Лить воду в потрескавшийся сосуд — не значит наполнять его.

Месть. Месть — вот всё, что осталось для Рене. Поэтому, по этой самой причине… Диану необходимо убить.

— Ещё нет. «Принцессе Адских Роз» всё ещё нужно действовать тайно. Совсем чуть-чуть. Ещё один шаг. До тех пор нельзя терять бдительность.

Я уже наделала немало шума. Кто-нибудь в городе мог заметить магический свет или грохот падающих деревьев. Нужно быстро уничтожить улики и скрыться, пока кто-нибудь не пришёл проверить. Это должно остаться загадкой уровня «возможно, орудовал монстр». Так я куплю хоть немного времени, прежде чем начать действовать.*

Рене направила красный клинок на Диану. Просто направила. Она могла убить её в одно мгновение, но Рене всё ещё искала причину не делать этого.

Может, заключить её в темницу? Таскать с собой? Это абсурд. Убить — быстрее всего. Это наиболее надёжно и безопасно. У меня нет роскоши брать в плен такого опасного врага. Если оставить Диану в живых, она станет настоящим проклятием для меня. К тому же, если не прикончить её сейчас, она восстановится…!

Удивительно, что она вообще ещё жива в таком состоянии, но что ещё более поразительно — раны Дианы медленно начинают затягиваться. Даже огромная дыра, зиявшая от пупка до левого бока, кажется, стала немного меньше.

— Остановись… Месть… — Словно видя насквозь колебания Рене, прошептала Диана. Это была не мольба о пощаде.

— Ты можешь остановиться даже сейчас… Ты выглядишь такой измученной…

Разве могу я быть измучена? Я уже убила как минимум тысячу человек. Я захватила и убила Айрис, жестоко расправилась с Бенедиктом и Хью. Прикончить Диану — это всего лишь добавить к этому счёту ещё одну. Всего одну. Что в этом особенного?

Оставить Диану в живых здесь — всё равно что отказаться от мести. У Рене нет личной обиды на Диану, но убийство её — шаг на пути к отмщению. Значит, нужно убить. Нет иного выхода, кроме как убить. Так и должно быть. Наверняка она сейчас колеблется, но если действительно убить, то не почувствует ничего. Так и должно быть.

— Сильнейшая нежить, возрождённая под защитой Злого Бога ради мести…

Чтобы взять больше, чем взяли у неё, чтобы причинить больше боли, чем причинили ей. Целями мести станут родители, братья, сёстры, невинные дети и даже потомки — все будут прокляты и убиты. Убивать без разбора. Убивать жестоко. Если найдутся те, кто возненавидит Рене и задумает месть за месть — растоптать и высмеять их.…

Такие поступки не могут быть справедливыми. Но правда и ложь, добро и зло больше не имеют значения. Рене не остановится, пока чёрное пламя обиды, пылающее в её груди, не сожжёт всё дотла.

Но.

Но.

— Ах, всё ещё собираешься? Бедняжка. Я… ненавижу тех, кто сделал тебя такой.

Красный клинок погрузился в шею Дианы неглубоко. Диана не пошевелилась. В её сердце не было ни боли, ни страха.

— … Удачи. Я всегда… буду наблюдать за тобой.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Рене взмахнула красным клинком. Голова Дианы отлетела в сторону.