В тот день самое западное селение на землях герцога Джеральда было атаковано мощной ордой нежити во главе со скелетом-чемпионом, вооружённым клинком, усиленным грозовой магией.

Зимовавшие в своих домах селяне, не имея средств сопротивления, были беспощадно вырезаны, и лишь немногие счастливчики, успевшие бежать, смогли поднять тревогу.

Затем орда нежити двинулась в юго-западном направлении, пересекла несколько владений и уничтожила все деревни на своём пути. Как и подобает нежити, не знающей усталости, их продвижение было стремительным, словно ветер. К тому моменту, как королевский дворец осознал ситуацию, шесть деревень уже были стёрты с лица земли.

Дворец счёл это чрезвычайным происшествием и запросил для расследования и уничтожения угрозы группу искателей приключений «Ледяное Копьё», считающуюся сильнейшей в Сиэль-Терре, в сопровождении жреца из храма.

С группой «Ледяное копьё», состоящей из трёх элитных искателей шестого ранга и двух священников пятого, можно было справиться даже с таким кошмарным врагом, как армия нежити во главе со скелетом-чемпионом. Однако во дворце явно подозревали, что за всем этим стоит «Принцесса Адских Роз».

Нежить, возникающая естественным путём, обычно слаба. Для недавнего же появления столь мощной нежити должен быть тот, кто её создал. Если это так, то главной подозреваемой оказывается как раз «Принцесса Адских Роз», которая, как считается, всё ещё скрывается.

Поэтому были выбраны искатели приключений, достаточно сильные, чтобы, в случае чего, спастись с информацией. Герцог Джеральд также рекомендовал этот выбор. Он настаивал, чтобы «сильные искатели приключений были направлены немедленно, во что бы то ни стало».

У королевского дворца не было возражений, и сильнейшая группа «Ледяное Копьё» была немедленно отправлена на задание.

Члены «Ледяного Копья» двинулись наперерез пути нежити, направляясь к югу от Сиэль-Терры, куда, как предполагалось, лежал их путь.

Примерно в то же время.

Герцог Джеральд собирал под своим началом рыцарей и ополченцев с собственных земель.

Рыцари, срочно вызванные ещё вчера из-за появления нежити на территории, уже к сегодняшнему дню вошли в Весару.

Город шумел от внезапного притока людей. Подобная оживленная атмосфера царила здесь всего несколько раз в год.

Под началом герцога были разные рыцари. Богатые имели резиденции в самой Весаре, столице владений герцога Джеральда, но многие остановились в постоялых дворах. Часть их слуг и ополченцев по доброй воле (с последующей компенсацией от герцога) разместили у себя жители или позволили им переночевать в храме.

По главной улице сновали крепкие мужчины в серебряных доспехах, а товары повседневного спроса и продукты раскупались на ура.

Когда солнце стояло высоко, они собрались на просторном дворе замка герцога Джеральда. Это голый плац, используемый для сбора и тренировки солдат.

Рыцари и даже ополченцы выглядели внушительно, выстроившись в ряд с оружием. Это были крестьяне-солдаты, обученные в перерывах между сельхозработами в рамках политики герцога и потому частично освобождённые от трудовой повинности.

Когда герцог появился на балконе, лица выстроившихся солдат стали ещё серьёзнее.

Те, в ком жила верность. Те, кто нервничал, боясь совершить промах и быть наказанным. Те, кто исполнял обязанности в обмен на земельные гарантии. Те, кто втайне таил недовольство…

Их мысли различались, но для герцога это уже не имело значения.

— Я собрал вас всех здесь сегодня по одной конкретной причине.

Герцог начал говорить, и его голос прозвучал гулко.

— «Гибельный Ветер, Смертельное Облако» совместить с «Созданием Нежити»... Составное заклинание… «Кроваво-Красный Лист».

В безмолвном дворе прозвучал девичий голос, казавшийся здесь совершенно неуместным. Ясное небо померкло, и поднялась тёмно-красная буря смерти.

— Гйяяяя!

— Ааааааа!

— Увааааа!

Кроваво-красный смерч ревел и бушевал, накрывая весь двор, подобно торнадо. Раздавались крики, и выстроившиеся солдаты падали один за другим. Герцог смотрел на это сверху с холодным выражением лица.

— Отныне все вы… будете служить великой особе.

— Ваша светлость, что вы?!

Выжили лишь немногие — маги, сумевшие в последний момент защититься, и рыцари, принесшие сюда уже активированные амулеты. Их была всего горстка.

Подняв глаза, они увидели, как из-за спины герцога вышла маленькая фигурка. Это была прекрасная девочка с серебряными волосами и серебряными глазами. На ней было ослепительно белое платье, подол которого украшала ярко-алая эмблема розы. Несмотря на невинные черты лица, она смотрела на выживших солдат с порочной, садистской улыбкой, в которой не было и намёка на жалость. Ловко запрыгнув на перила балкона, она небрежно скрестила ноги и окинула взглядом бойню во дворе.

— Что это… — Пробормотал один из выживших. Он не мог сказать «это дитя» или «она», только «это».

— Еще остались выжившие. Разберитесь с ними.

Девочка резко щёлкнула своими белыми, маленькими и мягкими пальцами.

Внезапно все павшие разом поднялись. Их лица были неподвижны, а глаза одинаково пусты. У некоторых тела уже превратились в прах, и стояли лишь кости.

— Нежить…!

Было ли у них даже время удивляться? Выживших кололи, рубили и резали со всех сторон, и они тут же поднимались вновь — уже как солдаты-трупы.

На плацу вновь выстроились солдаты - рыцарский орден, состоящий только из нежити. Вурдалаки, скелеты, зомби и личи. Встречались и более сильные особи, которых можно было отнести к более высокому рангу. Результаты новой способности были превосходны.

Новая сила, которую Рене обрела, поглотив душу Мириам - это создание и контроль над нежитью (точнее, большая эффективность этого). Поглощая душу, Рене могла в определённой степени развивать собственные способности в желаемом направлении. Она понимала это как «получение очков навыков и распределение их по древу умений».

Создавать нежить она могла и раньше, но нежить постоянно потребляет ману своего создателя. Это похоже на снижение силы магической атаки и максимального запаса MP в обмен на увеличение количества контролируемой нежити. Даже для Рене поддержание и контроль над армией нежити были тяжким бременем. Поэтому она отточила свою душу до формы, более подходящей для использования нежити, и стала способна эффективно контролировать большое их число. Базовые характеристики самой Рене также возросли. Теперь она должна быть способна сражаться, поддерживая большое количество нежити.

К тому же, возможно, из-за того, что она только что поглотила такую важную персону, Рене была в превосходной форме. Сейчас она могла проявлять около 150% от своей обычной силы.

— Хорошо справился со сбором материалов, Аластор.

— Для меня честь принять вашу похвалу.

Герцог Джеральд почтительно склонился. Однако это был не совсем сам герцог. Герцог уже был убит Рене, и его душа давно вознеслась на небеса или низверглась в ад. Рене не знала, куда он отправился, но страстно надеялась, что это последнее. Она очень хотела захватить его душу и мучить даже после смерти, но он предусмотрительно защитил свою душу, так что она не смогла до неё добраться. Было чрезвычайно досадно позволить центральной фигуре фракции Королевского Принца умереть без особых мучений, но это было ради более важной цели. Герцог, находящийся сейчас здесь — это просто труп герцога с извлечённой душой, оживлённый магией. Ревенант… нежить, получившая временную жизнь благодаря магии.

Из свежего трупа можно создать ревенанта с той же внешностью и способностями, что и при жизни. Нынешний герцог обладает почти тем же интеллектом, что и раньше. Единственное отличие в том, что с момента воскрешения в качестве нежити в него было впечатано абсолютное подчинение Рене, его создательнице.

Его дыхание и пульс сейчас в норме, он ест, пьёт и спит по ночам. В его словах или действиях нет ничего странного. На первый взгляд не заметишь, что его подменили. Однако нынешний герцог будет действовать как верный слуга Рене, своей заклинательницы.

Жрецы и маги иногда могут распознать ревенанта, но такой персонал был удалён из замка по приказу герцога ещё до того, как они могли осознать, что герцог стал нежитью. Недостаток в том, что это длится недолго — как физически, так и ментально — и постепенно состояние ревенанта ухудшается, и через несколько дней он окончательно деградирует до просто «свежего зомби». Поддерживать его состояние — большая морока. Но в данном случае нескольких дней отсрочки было достаточно.

Кстати, Рене, имеющая сейчас ту же внешность, что и при жизни, на самом деле сейчас тоже находится в состоянии маскировки ревенанта. Хотя тело и интеллект Рене не деградируют, в отличие от Аластора. С точки зрения способностей это «низкосовместимая форма, убирающая усиление магии от формы лича», но безголовый дуллахан и скелетообразный лич были формами, которых она, как девушка, хотела бы избегать.

После той битвы Рене сначала перенесла трупы членов «Ночного Питона» и Брайана на окраину владений герцога, где создала элитный отряд нежити и приказала им атаковать деревню. А затем направила их на юго-запад. У нее было две цели. Во-первых, использовать мощную нежить в качестве приманки, чтобы отвлечь сильных искателей приключений и элиту рыцарского ордена от королевской столицы. А во-вторых, создать предлог для герцога для сбора войск.

Рене приказала ревенанту - герцогу собрать своих подчинённых рыцарей и элитных крестьян-солдат. И они были убиты здесь и все без исключения стали силами Рене в качестве нежити.

— Аластор.

— Да.

— Я оставляю тебе мой верный рыцарский орден. Возглавь его и преврати Весару в город смерти. Убивай взрослых мужчин, по возможности сохраняя их исходный облик, и сваливай их тела на площади. Только крепко выглядящих женщин. Я превращу их в солдат. Девочек примерно моего возраста по возможности захватывай живыми. Тех, кто может использовать магию, также старайся брать живьём. Мы не сможем сделать из них личей без их душ. Забирай любое оружие или предметы, которые можно использовать в бою, и пусть солдаты несут их с собой. …Этим я подниму сигнальный огонь своего контрнаступления.

— Как пожелаете, принцесса.

Остатки человека, некогда правившего этой землёй, почтительно склонились в поклоне.