— И… игру?

— Да. Простую игру.

Колени Ульриха подкосились, но каким-то чудом он сумел встать и отдалиться от Рене.

Он двигался медленно, стараясь не привлекать внимания (хотя его движения были совершенно очевидны), по направлению к двери — первоначальному входу, рядом с огромной дырой в стене.

В его голове возникал лишь один вопрос снова и снова: почему она здесь? Даже если её ещё не победили, разве она не должна быть далеко на юго-западе?

Маленькая девочка, просящая поиграть, словно ребёнок.

…Казалось бы. Но даже Ульрих, полный профан в вопросах боя, ощущал леденящее присутствие, от которого у него бежали мурашки по телу.

Это была жажда убийства.

Рене, с видом человека, нашедшего что-то забавное, но с улыбкой, не достигавшей глаз, произнесла:

— Если останешься в живых — ты победил.

Словно эти слова были его сигналом, Ульрих изо всех сил рванул к двери и вывалился в коридор.

— И-и-и-и-и-и-и! Кто-нибудь! Помогите мне!

Крича, Ульрих побежал по коридору.

Здесь всегда были телохранители, и если они услышат его крики и придут сюда, он сможет использовать их как щит и сбежать.

Но вскоре Ульрих кое-что осознал.

С той стороны, куда он бежал, тоже доносились крики.

— Ч-что…? Что происходит…?

Крики. Звуки людей, мечущихся в панике. Звук чего-то падающего. Визги. Гневные выкрики. Лязг скрещивающихся клинков. Вопли…

Дверь перед ним чуть не выбили с петель, и в коридор ворвался молодой служащий.

— А-а-а-ах! Помогите! Помогите! г-г-г-хе-а-а-а-а!!

— И-и-и-и-и!?

Прямо на глазах Ульрика, у служащего из груди вырос клинок, он захлебнулся кровью и умер.

За ним стоял скелет в рыцарских доспехах, вытянувший меч вперёд.

— П-п-п-почему… М-м-монстр…

Ульрих сумел выдавить из себя лишь это, его челюсть тряслась.

Звуки, которые он слышал впереди, означали, что там происходит то же самое…

Почему, думал он. Почему не только Рене, но и нечто подобное оказалось внутри здания его компании?

— Мои рыцари.

— Гйя!?

Голос раздался прямо за спиной, и Ульрих с визгом подпрыгнул.

Рене стояла прямо за ним.

— П-почему!? Почему в моей компании!

— Хм? Не только в твоей.

Рене нахмурилась, выглядя оскорблённой.

Словно говоря: «Оскорбительно думать, что я оказываю этому типу особое внимание».

— Слушай внимательно. Весь город теперь такой.

— Э-э…

Только тогда Ульрих осознал.

Снаружи тоже доносились крики, звуки борьбы.

Ульрих начал понимать ситуацию.

Но она была настолько безнадёжной, что ему не хотелось её понимать.

Нежить не могла просто так проникнуть так далеко. Им пришлось бы выкосить стражу и солдат герцога и устроить в городе бойню, чтобы добраться сюда.

…На самом деле ситуация была ещё более отчаянной, ведь солдаты герцога, которые должны были защищать город, сами превратились в нежить. Но Ульрих не мог этого знать.

— Ну что ж, я начинаю. ≪Ледяные Оковы≫.

— Ги-и-и-и-и!?

С лязгом ноги Ульриха сковались вместе, он потерял равновесие и шлёпнулся вперёд. К счастью, жир на животе смягчил падение.

Он изогнул шею, собрав её в складки, и посмотрел вниз на свои ноги. Его ноги были закованы в глыбу льда, словно в кандалы.

— Правило первое. Ты не можешь пользоваться ногами.

— Н-невозможно! Как я могу…?

— ≪Ветряной Клинок≫.

— Гйяяяяяях!!

Вихрь прорезал руки Ульриха.

Лезвия ветра изорвали в клочья обе его руки вместе с рукавами, и из изувеченных рук полилась кровь.

— Правило второе. Ты должен двигаться, пользуясь повреждёнными руками.

— Ч-что-о!?

Ульрих завизжал.

Сковывание ног было само по себе ужасно, но теперь его единственная надежда — руки — тоже стала бесполезной.

У Ульриха не было никакой уверенности в силе своих рук. Он не мог отжаться даже один раз. Хотя он мог упереться животом и сделать отжимание без использования рук.

Сбежать в таком состоянии было невозможно!

Рене произнесла ещё одно заклинание.

Ульрих приготовился, думая, что сейчас она выцарапает ему глаза, но ошибся.

— ≪Создание Нежити – Трупный Солдат≫.

Она наложила заклинание на мужчину, который был заколот и убит перед Ульрихом.

Мужчина, который должен был быть безмолвным трупом, пошевелился.

— Правило третье. Ты не должен позволить мне догнать тебя. Слишком утомительно преследовать тебя пешком, так что я буду использовать этого парня как ездовое животное. Тебе повезло, он не очень быстрый. Я бы даже сказала, что он ужасно медленный и неудобный!

Ульрих уставился на происходящее широко раскрытыми глазами.

Этого мужчину звали… он не помнил, но он был одним из подчинённых Ульриха.

И теперь он стоял на четвереньках, словно родитель, играющий в лошадку с маленьким ребенком, вот только на его спине восседало чудовище!

Рене сидела боком на спине мужчины, словно знатная дама верхом на лошади.

Она бережно поставила свою голову на шею, и освободившейся рукой ухватилась за загривок мужчины, словно за поводья.

— Я отдам особый приказ нежити не нападать на тебя. А теперь начинаем.

Началось отчаянное бегство.

Ульрих волочил ледяные оковы и полз со скоростью, способной победить черепаху.

Каменная мостовая главной улицы была пропитана снегом, растаявшим под зимним солнцем.

Его живот промок, а самого Ульриха неудержимо трясло от холода и ужаса. Он мог бы уже замёрзнуть насмерть, если бы не толстый слой жира.

Его руки ныли, словно вот-вот оторвутся от каждого движения. За Ульрихом оставался кровавый след. Его ладони были холодными и уже почти онемели.

— Эй, к-кто-нибудь! Помогите мне! Я заплачу!

Ульрих полз, крича, чтобы отвлечься от боли.

Со всех сторон доносились звуки битвы, крики и вопли.

Нежить, судя по всему, буйствовала повсюду, а обезумевшие от страха люди бежали, не разбирая дороги и создавая хаос. Те, кто обгонял Ульриха, те, кто пробегал мимо, — все были в отчаянии, и никто не слышал голоса Ульриха и не пытался ему помочь.

— Уваа!

— Пихйя!

Мальчик, бежавший спереди, споткнулся о лицо Ульриха.

Это был чистый удар по переносице, и Ульрих почувствовал вкус железа на языке. Из носа пошла кровь.

Мальчик пошатнулся, но удержал равновесие и без оглядки помчался прочь во всю прыть.

— Э-э-э-э-эй…! Как ты смеешь пинать меня… Я — Ульрих Торманн… Сучонок, я устрою так, что ты больше никогда не сможешь жить в этом городе…!

Наполненные злостью крики Ульриха раздавались по улице, но некому было это слушать.

Но затем.

Ульрих увидел карету, отчаянно мчащуюся ему навстречу.

И когда он увидел герб, висящий на карете, он впервые за год и три месяца — с тех пор как деловой конкурент прогорел на акциях — захотел поблагодарить Бога.

— К-карета!? Карета, наша карета! Эй, возьмите меня! Это же я!

Это была карета Торговой Компании Торманн, запряжённая парой отличных лошадей. Служебная карета, которую использовали Ульрих и его управляющие для передвижения.

Кучер яростно хлестал лошадей, несясь на полной скорости.

— Возьмите меня…

И она пронеслась мимо Ульриха.

Ульрих отчётливо видел, как кучер посмотрел на него, удивился, скривился и отвел взгляд, словно от чего-то отказываясь.

— Э-э-э-э-эй, сволочь! Ты уволен! А-а-а-а-ах!

Ульрих заревел, тряся жиром на шее.

Да, кучер приехал не за Ульрихом, он просто сбегал из города.

И он предпочёл свою собственную жизнь, бросив Ульриха.

— Похоже, он не отличался особой преданностью.

— Хи-и!

Рене, восседающая на «лошади», приблизилась на расстояние голоса.

Ульрих поспешил увеличить скорость.

— Л-лошадь… Гиппогриф… что-нибудь, на чём можно улететь…

Ульрих направлялся к своему собственному особняку.

Если он сможет добраться туда… у него был гиппогриф, которого он держал как ездовое животное!

Как только он сможет оседлать его, уже никакое чудовище его не догонит!

Другими словами, если он сможет сбежать к себе домой, он победит! Ульрих убеждал себя, стараясь игнорировать накрывающее его отчаяние.

— Эй, просто бежать — скучно, правда? Было бы веселее, если бы я могла подготовить какую-нибудь героическую фоновую музыку.

— Х-хахи…!?

— Давай лучше в пути послушаешь мою историю? Рассказать тебе, что со мной сделали?

Ульрих был отчаянно сосредоточен на выживании и ему совсем не было скучно, но Рене начала рассказывать сама.

Она рассказывала о мучениях, которые ей причиняли рыцари под видом «допроса».

Бичевание было лишь началом. К ней прикладывали раскалённые жаровни, обливали кипятком, вгоняли иглы в рот и под ногти, дробили пальцы, окунали голову в ведро с водой, давили пальцы…

И бесконечный ад прерывался исцелением магией, чтобы можно было мучить ее снова и снова.

— …Видишь? Когда думаешь об этом, боль в твоих руках кажется пустяком, и можно постараться ещё, правда?

— У-уваа!

Поскольку Рене говорила об этом так буднично, Ульрихом овладел страх, и он отчаянно царапал руками мостовую.

Она не придумала эту смертельную игру, напрягая свою жестокую фантазию до предела — она искренне считала, что заставлять ползать с изодранными руками — это «пустяк».

Если бы она передумала, она бы добавила «правила» вроде обливания кипятком или засовывания игл в рот.

Если бы это случилось… он бы умер! Он бы умер!!

Ульрих полз, мобилизуя все свои силы, чтобы выжить.

Впереди него разворачивался бой.

— Искатели приключений!?

Впереди были молодые люди в доспехах и с мечами. Трое искателей приключений сражались против вдвое большего числа нежити.

И сражались они хорошо.

Видя в этом последнюю помощь, которую подготовил ему Бог, Ульрих хрипло закричал.

— И-искатели приключений! Искатели приключений! Эй, помогите мне! Победите этого монстра! Я щедро заплачу золотыми монетами…

— ≪Гибельный Ветер – Смертельное Облако≫.

Что-то пролетело из-за спины Ульриха.

Красновато-чёрная, похожая на туман субстанция вырвалась наружу, окутала искателей приключений и взорвалась.

— Ува…

— Ухх!?

— Гаааааах…!!

Нежить, попавшая под удар, осталась невредима, но трое искателей приключений рухнули, хватаясь за грудь.

— Ахы?

— Хм, я добыла неплохой материал. Думаю, стражи четвертого ранга?...

Позади Ульриха, не понимавшего, что произошло, донесся довольный голос Рене.

Ульрих понял. Он где-то в глубине души знал это, но наконец осознал.

Это была игра. Рене, способная убить искателей приключений в мгновение ока, могла убить и Ульриха в любой момент.

Он наконец уяснил очевидный факт: она просто играла с ним, намеренно оставляя в живых.

В тот миг, когда он об этом подумал, его руки, двигавшиеся силой воли, наконец остановились.

— Гебу!

Руки потеряли силу, и Ульрих рухнул.

— О, игра уже закончилась?

«Лошадь» обогнала Ульриха, и Рене взглянула на него сверху вниз, оказавшись впереди.

Её серебряные глаза холодно смотрели на Ульриха.

Глядя в ответ ей в лицо, Ульрих… почувствовал гнев.

Это была мимолётная храбрость человека, наконец смирившегося со смертью, переходящая в безрассудную ярость.

— Э-э-э-э-э-это же несправедливо! Ты знаешь, сколько в этой стране сотен тысяч людей!? Почему из всех них страдать должен именно я!? Я не рыцарь и не король! Я просто купец! Я же не убивал тебя!

— Да, это так.

Хотя Ульрих обличал её изо всех сил, Рене оставалась спокойной.

— Те, кто убил меня напрямую, — это рыцари. И узурпатор Гилберт. Но, знаешь, те кто их подстрекал, — это народ… нечто смутное, неопределённое. Если бы я хотела отомстить им, мне пришлось бы убить весь народ, но даже я не могу этого сделать. Остальные сбегут, пока я буду убивать людей в пределах своей досягаемости. Потому что этот мир огромен. Вот почему мне приходится действовать немного грубо. Если людей сто, я не могу убить всех, но, может быть, смогу убить пятьдесят. Вот так я и убиваю. Я убиваю грубо, убиваю по прихоти, вселяю страх в тех, кто выживает, и это моя месть «народу».

И Рене усмехнулась.

Это была милая, девичья улыбка, словно она нашла что-то забавное.

— Ты — один из людей, которых я убью. И ты — один из людей, которых я убью напрямую, потому что случайно попался мне на глаза. Тебе просто не повезло. …И да, это «несправедливо».

— Чт-то…

— И способ убить время. Я же говорила, да? «Давай сыграем в игру». Мне захотелось поиграть.

Ульрих онемел от абсурдности всего этого, а Рене достала кусочек бумаги, словно что-то заметив.

Это была Карточка Связи.

Зазвучали гудки, а затем Рене заговорила с человеком на том конце чародейской связи.

— …Поняла, подожди минутку. Хе-хе, не повезло. У меня как раз появилась работа, а значит, время игры закончилось. Ты был плохо сделанной, уродливой игрушкой, но мне было немного весело.

И Рене щёлкнула пальцами.

— С таким телом ты будешь медленным, даже если я превращу тебя в зомби… Я просто использую твои крепкие кости, полные питательных веществ. Эй, ты. Очисти этого от плоти.

Скелет, оказавшийся ближе всего к Рене, подошел к ним, следуя приказу госпожи.

Скелет в рыцарских доспехах поднял меч, схватил Ульриха за загривок и приподнял.

— Эй… остановись. Остановись. Э-э-э-это же шутка, правда?

Скелет без колебаний вонзил меч в живот Ульриха.

И начал медленно срезать жир с живота.

— А-а… Гйяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяях!! Аааааааааааааааааааааах!! Угааааааааааааааааах!!

Ульрих закричал что есть мочи, голова его стала пустой.

Боль была невообразимая. Хотя было так холодно, ледяной пот залил всё его тело, а кровь капала на каменную мостовую.

Скелет не пытался убить его одним ударом. Сначала он медленно срезал жир с живота. А потом выскоблил что-то длинное и тонкое. Его кишки.

— А-ахы! Стой… п-помогите… п-простите меня!! А… Агйяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяях!!

Ульрих, постепенно терявший объёмы тела, в конце концов перестал кричать.

Обычно, если нужно сделать скелета с помощью ≪Создание Нежити – Трупный Солдат≫, плоть сама отваливается с трупа, и он поднимается на одних костях. Так что не было нужды снимать плоть с живого, но это была маленькая шутка Рене.

— «Стойте», «помогите», «простите»… Я много раз говорила то же самое. Но никто не слушал меня. — Пробормотала Рене, словно выплевывая слова.