Уданосукэ и его спутники мчались через весь город.

Количество криков значительно уменьшилось.

Но не потому, что силы врага иссякли, а потому, что количество людей, способных кричать, намного уменьшилось. По крайней мере, поблизости от Уданосукэ.

Однако, с другой стороны, это даже сыграло им на руку.

Нежить, похоже, концентрировалась в местах, где была добыча, и не задерживалась на «отработанных» участках.

Слишком слаженные действия, не свойственные обычной нежити, выглядели довольно жутко. Но благодаря этому на обратном пути Уданосукэ почти не встречал врагов.

Всю нежить, попадавшуюся по пути, Уданосукэ срубал ударами катаны.

Следовавшие за ним горожане бодро держали в руках все, что хотя бы отдаленно напоминало оружие — железные прутья, молотки и лопаты, но их час так и не наступил. Вернее, было бы опасно позволить им сражаться с нежитью, обращенной из бывших солдат. Максимум на что они были способны – справиться с зомби, поднятыми из таких же горожан, как и они сами.

Естественно возникающая нежить не отличается особой силой, но нежить, поднятая способным заклинателем, может быть даже не слабее, чем была при жизни. Более того, иногда её ещё и усиливают дополнительной магией.

— Господин, Вы лучший!

— Да уж, а ты и вправду силён!

Принимая восхищённые возгласы сзади, Уданосукэ осознал, что это начинает ему даже нравиться.

Он давно забыл, что значит кого-то защищать. Уданосукэ защищал исключительно преступную организацию Ночной Питон за денежное вознаграждение.

Но разве его наставник не об этом говорил когда-то? Быть просто сильным — ещё не значит быть настоящим самураем. Защищать слабых. Любоваться цветением сакуры. Вспарывать себе живот. Вот что такое истинный самурай!

Почти забытый самурайский дух вспыхнул в груди Уданосукэ!

До постоялого двора на окраине, где скрывался Уданосукэ, оставалось совсем чуть-чуть. Оттуда выжившие, идущие с ним, смогут сбежать за город.

К счастью, день ещё не кончился. Если сейчас вырваться, то до заката можно успеть добежать до постоялого двора за городом.

— Искатель приключений! Сзади!

Раздался напряжённый крик, и Уданосукэ обернулся.

Далеко позади, на главной улице, появился отряд нежити и уже бежал в их сторону.

— Бежим дальше-с! Если нагонят — я займусь ими-с!

— С-спереди тоже!

— Что?!

С перекрестка перед ними тоже появился отряд нежити.

Очевидно, это была запланированная атака, зажимающая их в клещи и нацеленная именно на них. Возможно, их заметили из-за такого скопления людей.

Группа остановилась.

— Ч-что делать...

— Подождите-с. Вести беседу с растрёпанным волосами— преступление, достойное харакири-с.

Уданосукэ поправил свои тускло-золотистые волосы, собранные высоко на затылке.

За это время он оценил окружающую обстановку.

Было несколько мест, где можно было бы прорваться сквозь здания и выйти через чёрный ход. Но им все равно не хватит скорости, чтобы спастись всем. В их группе были и старики, а нежить могла бежать без устали. Если снизить скорость или потратить время на уничтожение нежити, была вероятность, что подтянутся всё новые и новые подкрепления.

— Бежать некуда!

— Скелеты быстры и сильны-с, но лишены разума! Зомби тоже тупы-с! Вероятно, нежить сражается мелкими отрядами под командованием гулей! Если я срублю гуля, координация нарушится-с! Этим моментом и надо воспользоваться, чтобы прорваться-с!

Указав своей катаной вперёд, Уданосукэ услышал, как горожане зашептались.

— Прорываться там?!

— Терять время опасно-с. Я обеспечу безопасность, поэтому сделаем это одним рывком-с!

Через мгновение первый спасённый мальчишка крикнул:

— Пошли! Если искатель приключений так говорит, значит, всё будет в порядке!

И остальные подхватили:

— Ага! Как-нибудь справимся!

— Дедушка, положись на меня, понесу на плече!

— Вот этой железкой да доской — им глаза раскрою!

— Эй, сначала нужно как-то сбежать!

— Мы доверяем Вам свои жизни, господин!

Будто подталкиваемый этими голосами, Уданосукэ рванул вперёд, словно катящееся под гору бревно.

Как и ожидалось, нежитью, похоже, командовал гуль, который находился в арьергарде.

Рассчитав время, за которое подоспеет подкрепление, Уданосукэ сначала срубил вражеский авангард, а затем, уклоняясь от атак, попытался прорваться одним рывком.

Копья, мечи — всё неслось на Уданосукэ, чтобы изрубить его и сделать своим собратом нежитью.

Перепрыгнуть. Уйти в полуоборот. Срубить. Пригнуться. Оттолкнуть.

Неудачное уклонение и клинок прочертил алую полосу в боку. Какая разница...

Командир-гуль в панике направляет меч на Уданосукэ... но уже поздно.

— Хара! Кири! СМЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭШ!!

Пробежав насквозь, Уданосукэ резко остановился и с щелчком вложил клинок в ножны.

Верхняя часть тела гуля отлетела прочь.

И в тот же миг движения окружающей нежити замедлились. Они лениво, по инерции поползли в сторону Уданосукэ.

Этим мгновением спутники воспользовались, чтобы промчаться вдоль стены.

— Получилось! Искатель приключений, большое Вам спасибо!

— Благодарности не требуется. Защита слабых, а особенно защита детей — это правило бусидо (П.П. Кодекс чести самурая)

Мальчишка, вскрикнув от восторга, подпрыгнул, а Уданосукэ в ответ показал ему большой палец.

Тем временем Уданосукэ продолжал рубить оставшуюся нежить. А сзади подходил отряд, пытавшийся ударить с тыла.

— Господа, бегите вперёд, будет лучше! Я прикрою это место!

— Да как же так! Мы тоже поможем!

— Тогда, когда подойдёт вражеское подкрепление, снова придётся сражаться и отгонять его-с! Одному мне бежать будет куда легче-с!

Когда Уданосукэ это произнёс, воцарилась горькая, томительная тишина.

— ...Понял.

— Нам нельзя быть обузой для господина. Прости, но мы уходим вперёд.

— Эй, искатель приключений, хоть имя своё скажи напоследок! Ты, наверное, крутой воин!

На прощание первый мальчишка крикнул с сожалением.

Уданосукэ чуть заметно усмехнулся.

— Не стою я того, чтобы имя называть. Я всего лишь простой самурай. Но мной движет душа самурая, и потому я помог вам, господа!

Запомните же-с! Служитель непобедимого бога войны — Дайхоней! Самый благородный и сильный воин в этом мире! Вот кто такой самурай!

Слова были целиком взяты у наставника, но сейчас Уданосукэ, казалось, понимал их смысл.

— Господин самурай! Спасибо!

— Спасибо вам!

— Оставайтесь в живых!

Спутники скрылись, наперебой благодаря его.

Не провожая их взглядом, Уданосукэ продолжил бой.

Пусть даже это и элитная нежить, но для Уданосукэ она — сущие пустяки.

Уничтожить потерявший управление отряд было легко.

Но следующая партия была более многочисленна. Около пятидесяти превратившихся в нежить горожан с подручным оружием двинулись на него.

— По одному они слабы, но... с таким количеством можно и на случайный удар нарваться. Мне следует отступать и косить самых быстрых!

Уданосукэ начал отступать, отбиваясь, стараясь не дать окружить себя.

Один на один он не проиграет. Повторить один на один пятьдесят раз — и пятьдесят немертвых будут перебиты.

Это напомнило ему историю, слышанную от наставника, о некоей пытке кароси на Дальнем Востоке, где на берегу реки камни складывали в кучу, а потом разбрасывали ногой.

— Спокойно, Уданосукэ...! Вспомни тренировки в Священном королевстве!

Тот период учёбы, когда вставал затемно и приводил в порядок дохё (П.П. Дохё - круглая площадка, где проходят поединки сумо)! Тот период учёбы, когда не давали спать, пока не переложил тысячу бобов палочками из одной печи в другую.

Если он потеряет концентрацию, то его тут же задавят числом.

И всё же бежать было нельзя. Ведь за спиной Уданосукэ были те, кого нужно защитить...!

— Ах. Здесь еще остался свежий материал.

Послышался не подходящий полю боя, прохладный девичий голос.

Нежить остановила атаки, отступила и опустилась на колени.

Подняв голову, Уданосукэ увидел на крыше здания силуэт девочки.

Впрочем, можно ли называть девочкой ту, чья голова свободно висит в воздухе, удерживаемая лишь маленькой рукой?

Красивые серебряные волосы и серебристые глаза. Детское личико, но с высокомерным выражением лица и с властной осанкой. Белоснежное платье, украшенное рюшками, оскверняет, по-видимому, нарисованный кровью герб алой розы.

В одной руке она держала свою голову, в другой — ярко-алый меч, будто вырезанный из цельного рубина.

Она грациозно спрыгнула в пространство, расчищенное отступившей нежитью (ловко придерживая платье рукой с мечом).

— Эта девочка...!!

От ужаса у него по всему телу побежали мурашки.

Одного лишь необычайного давления и зловещей ауры было достаточно, чтобы понять — это не обычный противник.

Да и Уданосукэ слышал о беспорядках в королевской столице.

Уданосукэ, держа катану перед собой как щит, совершил точнейший поклон под 30 градусов. У самурая есть должные правила этикета перед высокопоставленными особами. Пусть даже они и были чудовищем-нежитью!

— Приветствую, я фехтовальщик и самурай, Уданосукэ!

— Ах, последний оставшийся в таком месте... Раз уж ты назвался, то и я должна представиться. Я Рене «Принцесса Адских Роз» Лувия Сиэль-Терра. Та, в ком течёт кровь законного короля этой страны.

— Значит это и вправду ты!

Во многих смыслах ему не хотелось, чтобы это оказалось правдой.

И из-за того, что сражаться с ней психологически сложно... и из-за того, что по слухам шансов победить не было.

И всё же её нужно было остановить здесь и сейчас. Судя по всему, орден рыцарей уже уничтожен, и если в этом городе и найдётся кто-то, способный остановить «Принцессу Адских Роз», то им может быть только Уданосукэ!

— Поднимать руку на женщин и детей — позор для самурая, однако, если вы будете так бесчинствовать, это доставит неудобства другим людям! А значит, следуя кодексу бусидо, я должен Вас остановить!

— Судя по виду, ты, кажется, уверен в своём мече. Немного потренируешь меня.

Рене воткнула алый меч в землю и протянула руку назад.

Один из скелетов почтительно опустился на колено и вручил ей свой меч.

Слегка подпрыгнув, Рене одним рывком сократила расстояние до Уданосукэ.

И затем, в соответствии со своим обликом, взмахнула мечом, словно исполняя танец.

Меч Рене описывал сложные траектории, нанося волнообразные атаки.

От столкновения мечей летели искры. Ощущение от ее ударов было недетски тяжёлым.

Но Уданосукэ предугадывал атаки и точно парировал удар катаной.

— Быстро, сильно и красиво! Однако слишком много лишних движений! У-о-о-о, Суши!

Уданосукэ нанес сокрушительный удар.

Рене ловко уклонилась. Поймав момент в промежутке между атаками, она нанесла ответный удар.

Уданосукэ, прикрываясь катаной, кувыркнулся вбок, уклоняясь и одновременно отходя на безопасную дистанцию.

И затем шагнул вперед, нанося мощный размашистый удар. И ещё удар!

Со стороны могло показаться, что он просто размахивает катаной как попало, но на самом деле это была серия атак, предугадывающая дистанцию и бреши противника, не оставляя шанса для контратаки.

Особенно громкий и чистый звук прокатился по главной улице Весалы, превращавшейся в город мёртвых. Ощущение было такое, будто он ударял катаной по скале. Рене, казалось бы, легко державшая меч одной рукой, даже после его яростных атак не теряла равновесия.

Низшая нежить продолжала стоять на коленях, наблюдая за битвой своей госпожи.

— Отправляйся в нирвану! Нам-нам-нам-нам-у!!

— ...Звучит как ужасно небрежный японский, что это за выкрики такие...

В промежутке между атаками Уданосукэ сделал намеренный промах.

Рене среагировала. Она сделала резкий выпад вперед, целясь в живот Уданосукэ, заносящего катану.

Но Уданосукэ обрушил катану на нацеленный на него меч. Получив удар по оружию в такой позе, даже Рене слегка пошатнулась.

Такого шанса он не упустит.

Ответным ударом Уданосукэ нанёс горизонтальный рассекающий удар по торсу Рене.

— Хара!

Рене быстро среагировала и в неудобной позе сумела смягчить удар.

Следом — вертикальный удар Уданосукэ.

— Кири!

Тут всё решил маленький рост Рене. Из-за отсутствия головы на плечах её рост был ещё меньше. Время, за которое катана достигала цели, было на... мгновение, дольше!

Отделавшись отрезанием лишь пряди волос, Рене сумела избежать этого удара одним лишь движением тела. И затем.

— СМЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭШ!!

Мощнейший диагональный удар.

Рене приняла его прямо.

От удара она, бороздя каменную мостовую обеими ногами, откатилась назад.

Но Рене выдержала его.

— ...Чёрт, ты выдержала его?!

Уданосукэ вложил катану в ножны. Со звуком “бакин!” меч Рене переломился. Вторая и третья атаки его техники пришлись в ту же точку, куда попала и первая.

В результате, ему удалось уничтожить ее оружие, но на этом все. Она всё ещё не использовала свой, видимо, истинный алый меч. А из армии нежити позади ей тут же перебросили замену, которую она поймала.

— Решено!

Держа в руках свою голову и меч, она хлопнула в ладоши.

Она улыбнулась невинной детской улыбкой, словно придумала какую-то шалость, умудряясь при этом выглядеть высокомерно.

— Ты какое-то время будешь моим наставником по фехтованию. Послужишь мне в качестве гуля. Придворная служба, сочти за честь!

Направленный на него меч заставил Уданосукэ облиться холодным потом.

Непонятно почему, но, похоже, он ей понравился.

...Чувство было очень неприятное.

— К сожалению, это неприемлемо...

— ≪Чумной луч≫

На острие меча, который направляла на него Рене, сконцентрировался багрово-чёрный свет.

— Магия...!

Разве не было в информации о «Принцессе Адских Роз» сведений, что она уничтожила людей магией?

Значит, она и вправду сдерживалась, сражаясь с намерением потренироваться с Уданосукэ.

И теперь, поскольку он ей приглянулся, чтобы сделать своим слугой, она выпускала на волю свою истинную силу.

Свет на острие... раздувался!

— Ещё нет! У меня есть талисманы!

Пять талисманов, выданных ему на работе. Он собирался продать их в случае чего, но они пригодились здесь. Какой бы абсурдной мощью та магия ни обладала, ее силы не хватит, чтобы преодолеть их все. Этого должно быть достаточно, чтобы прорваться вперёд и зарубить её.

Уданосукэ рванул вперёд. Отвратительное ощущение пробежало по всему телу. Багрово-чёрный свет... прервался!

— Хаааа!!

Его катана разрезала лишь пустоту.

— Что?!

Её не было. Рене не было на месте. Хотя мгновение назад она точно была здесь.

— Жаль.

Послышался леденящий душу голос девушки, сопровождаемый эхом.

Уданосуке взглянул наверх – туда, где не могла достать его катана, он увидел облачённый в белое платье... скелет.

В его руке был алый посох, будто вырезанный из драгоценного камня.

— Телепортация...!? И что это за облик!? Лич, что ли!?

На конце посоха вспыхнул багрово-чёрный свет.

Несущий в себе сияние, в несколько раз более интенсивное и отвратительное, чем прежде.

Талисманы ещё оставались... но у него было плохое предчувствие. Я не смогу это пережить!

— Успел ли тот мальчишка? успели ли выжившие убежать?

Свет... раздувался.

— Ах... Перед смертью хотелось бы хоть раз увидеть Дальний Восток своими глазами...!