В ту же ночь, в королевском замке.

— ...Что ты сейчас сказал? - Потрясенно переспросил Гилберт у гонца, ворвавшегося в кабинет.

— Весара уничтожена! Рыцари герцогского дома и ополчение, собранные для уничтожения нежити, пали и сами обратились в нежить! Убитые горожане тоже обратились нежитью и напали на город, который в итоге в конце-концов пал! В настоящее время беженцы прибывают в окрестные деревни и города!

Гонец, похоже, и сам не до конца верил в своё донесение. Точнее, не мог и не хотел в него верить.

То, что целый рыцарский орден превратился в нежить, — было хуже кошмарного сна.

Нежить…

Гилберт, разумеется, связал эти события с одним конкретным именованным монстром.

Бывшей племянницей Гилберта. Той, что, должно быть, всем сердцем ненавидит это королевство.

«Принцесса Адских Роз»... Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра.

Пока Гилберт был в ступоре, Лоуренс, находившийся рядом для доклада, изменился в лице и храбро заявил, приложив руку к груди:

— Ваше Величество! Прошу разрешения на выступление! Я поведу Первый рыцарский орден на усмирение этой мерзости.

Лоуренс, видимо, думал так же, как Гилберт, и его тон был таким, будто он собирается уничтожить «Принцессу Адских Роз», а не армию нежити.

— Докладываю!

Прежде чем Гилберт успел что-то сказать, в комнату вбежал ещё один гонец.

—Что теперь?!

—К востоку от столицы, в районе Темины, владения графа Эдфельда, замечены войска нежити под знаменем с Алой Розы! Общая численность — около 4000!

—...Что?!

Поселение Темина, выстроенное вдоль дороги с постоялыми дворами и прочим, имело типичную для такого поселения структуру.

Зимой, конечно, гостей было мало, но всё же иногда появлялись редкие путешественники и искатели приключений, не обращавшие внимания на зиму, и торговцы, приезжавшие для закупок драгоценностей или Снежных Роз.

И прямо через центр этого поселения уверенно проходила огромная орда нежити.

В свете заката шествующие трупы и скелеты двигались чуть ускоренным, но стройным шагом. Вооружённая и организованная нежить была самой настоящей армией.

Ряды нежити, растянувшиеся на всю ширину дороги, тянулись так далеко, что даже пытаться сосчитать их было бесполезно. Тут были и скелеты, восседавшие на зомби-гиппогрифах, и зомби-кони, везущие телеги с каким-то грузом.

Но больше всего внимания в этой процессии привлекали не зомби и скелеты.

Около десятка скелетов несли паланкин с балдахином, в котором стоял трон, окружённый гулями в рыцарских доспехах (один из них был одет в кимоно).

Занавеси были спущены, но спереди они оставались открытыми, и если бы у кого-то хватило смелости поднять взгляд, тот смог бы разглядеть сидящую фигуру в паланкине.

На троне восседал скелет с прекрасными серебряными волосами в белом платье с вышитой алой розой, скрестив ноги и подперев щёку рукой... Скелет был размером с ребёнка, а в пустых глазницах светился серебристый свет.

Хотя ей это было не по душе, Рене, знала, что за ней наблюдают и потому намеренно выбрала этот отталкивающий облик.

Знамя, которое несла нежить вокруг паланкина, было сшито из рваной и изношенной ткани с вышитой на ней ярко-алой розой. Знамя, будто размалёванное человеческой кровью, обладало и болезненно-прекрасной, греховной красотой, и зловещим видом.

Роза была частью герба Сиэль-Терры, но то была благородная белая роза.

Снежная Роза, произрастающая в Сиэль-Терре, — это белая роза, цветущая в снегах. Её ценят как декоративное растение, а её сияющие лепестки служат также ингредиентом для зелий.

Имя Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра было дано по её серебристым волосам и глазам, уподобленным белой розе.

Но теперь она несла знамя с окровавленной розой, будто показывая тем, кто окрасил кровью Принцессу Белой Розы, тяжесть их греха.

Или будто говоря, что этот алый цвет — свидетельство крови, что должна быть пролита в качестве расплаты.

Те, кто оказался в Темине, сбились в несколько групп и стояли, боясь даже пошевелиться. Словно бы малейший звук, даже шум дыхания, означал бы смерть.

— Запомните же. - Рене прошептала, сидя в паланкине, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я не убиваю вас здесь лишь потому, что у меня нет времени. После того, как я возьму столицу, я еще вернусь.

Двигаться по дороге на запад, к столице, означало проходить через города по пути. Разрушать каждый из них было бы пустой тратой времени, поэтому деревни и постоялые дворы она проходила насквозь, а города, окруженные крепостными стенами обходила стороной.

Более того, Рене заранее отправила вперёд отряды, пригодные для тайных операций, чтобы уничтожить станции связи в городах по пути, задержав обнаружение угрозы. К счастью, других городов, обладающих станциями связи поблизости не было, если не считать уже разрушенную Весару.

Кроме того, ее передовые отряды регулярно пополняются новыми сильными бойцами из бывших авантюристов, священников и магов.

Пушечного мяса она добыла достаточно в Весаре, теперь же ей хотелось потратить свою ограниченную магическую силу на элитные войска. Ведь даже один опытный воин мог спокойно сразиться с десятком или даже сотней простых солдат, особенно обращенных в нежить.

Уродливая армия, не нуждавшаяся в отдыхе или сне, почти без остановок двигалась на запад.

Прямо к столице.

— И, и ещё... армия нежити прошла через Темину около четырёх часов назад, под вечер... После прохождения армии рыцарь из владений графа Эдфельда, к которым относится Темина, отправил гонца, и ситуация была обнаружена благодаря экстренной связи непосредственно от графа Эдфельда...

— Но между Весарой и Теминой же должны быть города и поселения? Какие вести от них?

—Н-никаких сообщений не поступало...

В сознании Гилберта мелькнул наихудший сценарий.

Орда трупов, сметающая всё живое на своём пути, проходя через каждый город.

—Тьфу... Попробуйте связаться со станциями связи в городах вокруг Темины и с кем угодно, с кем сможете! Я также хочу поговорить и с графом Эдфельдом. Свяжитесь с ним из комнаты связи и передайте, чтобы он как можно скорее прибыл на станцию связи.

—Слушаюсь!

Второй гонец поспешно покинул кабинет.

Прежде всего нужно было разобраться в ситуации.

Хотелось бы верить, что сообщение о 4000 шагающих трупах — ошибка в подсчётах, но сообщения уже поступили из разных источников. Поскольку приближение огромного количества монстров — факт, нужно было отправить разведчиков для оценки сил врага. Городам и деревням на пути следования нужно было передать приказ об эвакуации и о подготовке к осаде...

Дойдя до этого места в размышлениях, Гилберт заметил нечто странное.

—...Эй, ты. Когда, говоришь пала Весара?

—Да... Неизвестно, когда именно закончилась резня, но первая нежить появилась сегодня около 10 утра. После этого, похоже, резня продолжалась как минимум до полудня.

—И они уже так близко?!

Марш, как правило, требует времени. И чем больше армия, тем больше ей нужно времени.

— В зависимости от состояния дороги и погоды, чтобы армия в 4000 прошла путь от Весары до Темины, обычно недостаточно и целого дня. Даже если они вышли из Весары в полдень, как они дошли до Темины так быстро?.

—...Если вся армия — нежить, то скорость передвижения людей здесь не показатель. Нежить не знает, что такое усталость. Да и их не нужно учить маршировать, достаточно лишь приказа заклинателя. Кроме того, нежить видит в темноте. Возможно... они всё ещё продолжают марш... — сказал Лоуренс, скрипя зубами.

Гилберт мысленно нарисовал карту королевства и подсчитал скорость продвижения армии нежити.

Результат оказался удручающим.

— Если так пойдёт дальше... они будут у столицы уже завтра утром?!

Словно ему приставили невидимый клинок к горлу, Гилберт вскочил с кресла.

Вряд ли они просто пройдут мимо столицы. Судя по ситуации, их цель очевидна.

— «Принцесса Адских Роз» идёт, чтобы убить короля Гилберта... чтобы уничтожить королевство Сиэль-Терра.

Война обычно начинается постепенно, словно ледяной дождь или медленно тающий снег. За это время есть возможность что-то предпринять... и морально подготовиться.

Возникновение армии в 4000 и ее нападение на столицу уже на следующий день — это нелепая ситуация, выходящая за рамки понимания.

Хриплым голосом Гилберт закричал: — Соберите войска! Прикажите соседним лордам выставить столько солдат, сколько смогут! Неважно, спят они или нет, поднимите на ноги всю страну и заставьте их привести людей! Свяжитесь с Храмом, пусть вышлют храмовых рыцарей и священников! И с Гильдией искателей приключений! Если противник — монстры, им будет не на что жаловаться...!

Докричав до этого момента, Гилберт вспомнил ещё об одном удручающем факте.

В бою с монстрами искатели приключений значительно превосходят солдат.

Против армии нежити искатели стали бы огромным подспорьем. Сильная группа могла бы скосить сотню или две врагов.

Но самая надёжная, сильнейшая группа в королевстве сейчас...

— Когда вернется группа Ледяное Копьё?

Они сейчас отправились на юг, чтобы уничтожить появившуюся там орду нежити. Сам Гилберт выдал им это задание по просьбе герцога Джеральда.

— Неужели... та нежить была отвлекающим манёвром?

— Скелет-чемпион во главе орды высших гулей, скелетов-воинов и скелетов-ассасинов... Вряд ли это можно назвать "отвлекающим манёвром", это слишком серьёзные силы... Хотя, если они могли собрать основную армию в 4000, то даже такие силы не жалко потратить на отвлекающий манёвр. — Лоуренс с отвращением выплюнул эти слова.

Скелет-чемпион считается угрозой уровня 6-го ранга. Но это вовсе не значит, что с ним может справиться один элитный искатель приключений 6 ранга. Нет, для его уничтожения требуется целая группа элитных искателей приключений 6-го ранга. Это несколько завышенная оценка, сделанная в первую очередь для безопасности искателей, но подобных врагов никогда нельзя недооценивать.

Более того, если за этим стоит «Принцесса Адских Роз», то посылать туда рядовых искателей — значит отправить их на бессмысленную смерть. Нужно использовать группу, способную либо справиться с неожиданной ситуацией, либо хотя бы вернуться с информацией. Решение отправить Ледяное Копьё можно было бы назвать правильным.

...Правильным! Если бы только не случилось такого!

— Нельзя ли отправить воздушных всадников за Ледяным Копьём?

— Ваше Величество, все наши воздушные всадники используют гиппогрифов! А гиппогрифы страдают куриной слепотой. Даже если наложить на них чары ночного видения, ночью они все-равно инстинктивно избегают полётов. В нынешней ситуации и без специальной тренировки это будет бесполезно. Если подождать до утра, мы сможем отправить их...

—...Невозможно! К тому времени враг уже будет здесь! Оборона без воздушных всадников...!

Гилберт схватился за голову.

—...Что ж, придётся просить подкрепления у Ноа-Курио. Если речь только о воздушных всадниках, то они смогут добраться до нас к завтрашнему утру. Сразу они смогут выслать лишь несколько, но... — Полушепотом обречённым тоном произнёс Гилберт.

Даже если они выживут, то при таких раскладах все-равно станут колонией Ноа-Курио. Но сейчас нет смысла рассуждать о будущих проблемах.

Неважно, у кого и сколько долгов он наберет, сейчас нужно использовать все доступные карты, чтобы выжить.

— Будем обороняться, используя городские стены, как щит. Главное дождаться подкрепления из Ноа-Курио...

— Нет, Ваше Величество.

Лоуренс снял с пояса Терра-Аюль в ножнах, поднял его и показал Гилберту.

— Достаточно уничтожить "её", и всё разрешится. — Дочь глупого короля, продавшего страну Федерации. Злодейка, даже после смерти творящая зло своей родине. Каждая секунда её существования на этой земле — осквернение правления Вашего Величества! Теперь, когда она снова явилась, настал её конец. Я, Лоуренс, непременно уничтожу её и явлю вам её голову!! — Тон его был полон решимости.

Нежить не может действовать без источника магической силы. Если есть заклинатель, создавший нежить (а это наверняка «Принцесса Роз»), то стоит ее устранить, и даже армия в 4000 станет полностью беспомощной.

Если Лоуренс уничтожит «Принцессу Роз», они смогут победить в этой войне.

Но Гилберт не был тем, кто слепо цепляется за одну возможность. Он был осторожным и вдумчивым человеком, предпочитавшим сначала подумать, прежде чем действовать.

— Если сможешь уничтожить — уничтожь. Это было бы лучше всего... Но нет гарантии, что она сама выйдет к тебе. Она может бесконечно посылать на нас одну лишь армию нежити.

—...Понимаю. Армия нежити не нуждается в снабжении. Более того, она обладает нелепым свойством: чем больше трупов, тем больше она растет. Вполне возможно, она затянет войну. Но... если представится возможность, я непременно...

— Да. В таком случае... я положусь на тебя.

— Так точно!!

Ободрённый решительным салютом Лоуренса, в душе Гилберта возникла мысль, наполненная слабой надеждой: «Может быть, всё и обойдётся».