Люди в целом склонны считать, что ночь принадлежит монстрам, и прежде всего - нежити.

Многие рыцари, наверное, подумали, что хорошо, что армия нежити не пришла ночью.

Но когда они увидели зловещую армию, марширующую в лучах утреннего солнца, у них возник вопрос: «Может было бы лучше её не видеть?»

Трупы маршировали по снежной дороге. Среди них также были и скелеты в доспехах и выпотрошенные ездовые звери. Первоначальные данные о примерно 4000 были почти точны. Несколько рваных знамён с кровавой розой реяли, пронзая небо.

Уродливая армия приближалась в идеальном строю. Молодой рыцарь, наблюдавший ее приближением через магический телескоп со стены, впал в панику и спрыгнул со стены, разбившись насмерть.

Армия нежити, пришедшая с востока, развернула основные силы, блокируя восточную дорогу. Затем отдельные отряды стали окружать столицу, занимая позиции на всех дорогах — западной, южной и северной. В таком положении рыцарские отряды от различных лордов, которые подойдут позже, не смогут даже войти в столицу, не прорвавшись сначала сквозь отряды из сотен воинов нежити.

Кстати говоря, Рене обрушила магией участок восточной дороги, проходивший вдоль обрыва.

За ночь на подмогу в столицу успело прибыть мало войск. Только небольшие рыцарские отряды и ополчение, которые смогли отправить вперёд из соседних владений, едва успели. На стороне людей почти единственной силой были Первый и Второй рыцарские ордены, служащие непосредственно короне.

Королевские рыцарские ордены, состоящие из профессиональных воинов, значительно превосходили по индивидуальной силе отряды лордов, перемешанные с ополченцами, но они всё равно казались ничтожно малыми против огромной армии нежити в 4000.

Остальных — искателей приключений и наёмников, что были в столице, нанимали, почти заваливали золотом, но почему-то многие искатели вскоре оказались за городом. Их сбор и так шёл плохо, а увидев появившуюся огромную армию нежити, сбежали ещё около трети... Хотя среди оставшихся, наверное, были и те, кто просто опоздал с решением, и они, не успев оглянуться, обнаружили, что уже не смогли бы сбежать, даже если бы хотели.

Городские ворота были наглухо заперты, а по стенам пробегали геометрические линии синего магического света. Стены столицы были оснащены системами защиты от магических атак.

Для защиты использовался магический предмет... нет, магическая конструкция, использующая энергию из магических камней и из земли для создания защиты. Чтобы разрушить эту защиту в лоб, атакующей стороне тоже потребовалась бы огромная магическая сила.

За стенами не осталось живых людей.

Лишь пустые заснеженные поля, медленно заполняющиеся отрядами нежити.

Ни звери, ни птицы не показывались — возможно, спугнутые переполняющей всё зловещей аурой.

Как только армия закончила развёртывание, произошла перемена.

— ≪Усиление Голоса≫, ≪Созданием Зеркального Образа≫, ≪Управлением Преломлением≫, ≪Сумрачное Небо≫. Комплексное составное заклинание... ≪Истинное Пропагандистское Видение≫.

Небо стремительно темнело. На небе все так же не было ни облачка, но сам цвет неба стремительно менялся на тёмно-синий. Вокруг стало темно, словно в разгар бури.

И по всему городу взметнулись крики ужаса.

В небе появилось полупрозрачное гигантское видение.

Нечто предельно жуткое — гигантских размеров скелет девочки в платье возвышался до небес и смотрел свысока на людей.

И оно заговорило голосом, подобным раскатам грома.

Детский девичий голосок звучал, сопровождаемый леденящим душу эхом.

— Жители столицы. И неверные рыцари, служащие лже-королю. Я — Рене "Подобная Розе" Лувия Сиэль-Терра, та, в чьих жилах течёт кровь законного короля Сиэль-Терры Эльбарта "Мудрого короля" Элька Сиэль-Терры. Я восстала из мёртвых, чтобы судить вас за ваши преступления — убийство короля Эльбарта, его супруги Розарии... и меня. Возрадуйтесь моему воскрешению, падите ниц перед моим величием. И затем, в положенное время, искупите свои грехи кровью.

Многие люди сжимались в комок, шепча молитвы.

Они не просили прощения у Рене — они молили Бога о спасении.

Будто насмехаясь над их смятением, гигантское видение продолжило:

— Но я хочу дать вам шанс раскаяться. Свергните лже-короля с его окровавленного трона и и отправьте на гильотину его вместе со всеми приспешниками. Тогда я буду снисходительна и прощу вас. Времени осталось не много. Не думайте, что я буду ждать вечно.

На этом голос прервался, видение исчезло, и небо постепенно вернуло свою прежнюю яркость.

Но этот голос все еще отдавался эхом в ушах людей.

***

— Вот и хорошо. Теперь подождём около часа и начнём атаку. Этого времени как раз хватит, чтобы восстановить ману.

Под шатром, установленным в штабе.

Рене наслаждалась волнами страха, доносящимися из города, едва достигавшими дальности её способности чувствовать эмоции.

Она с самого начала не ожидала, что напуганные ею горожане осмелятся свергнуть Гилберта.

Важно было другое — чтобы в момент атаки многие подумали: «А ведь мог быть и путь к примирению».

В экстремальной ситуации люди обычно приходят к мысли: «А нельзя ли спастись хотя бы мне одному?». Если подвести людей к этой мысли, это приведёт к следующему этапу.

Нельзя позволять им сплотиться. Нужно заставить их думать: если предать соседа, предать товарища, предать короля... может, именно я спасусь?

— Великолепная речь, Ваше Высочество.

Открытый шатёр, служивший защитой от ветра, был подготовлен как командный пункт.

Рядом за столом, где лежали карта и Знаки связи, Аластор что-то неустанно писал, заняв свободный угол в палатке.

Как и в битве при Весаре, когда начнётся сражение, Аластор будет координировать действия с тыла. Но до этого у него была другая работа.

Аластор записывал действия знатных дворян, сыгравших главную роль в перевороте.

В течение нескольких дней его интеллект и память должны необратимо деградировать. Поэтому он должен был изложить воспоминания своей прошлой жизни, пока мог.

Кто именно загнал тогда Рене на смерть... Аластор, наверное, знал об этом лучше всех.

Сейчас её приоритетом была атака на столицу, но ни один из причастных не должен уйти от ответственности. Для этого и нужны были эти материалы — какая была обстановка, кто что думал и как действовал.

Кстати, предыдущая речь была подготовлена им же как спичрайтером во время марша.

— Аластор. У меня серьёзные сомнения насчёт разнообразия твоих заготовок. Что это за черновик Б?

Рене помахала перед ним листом с отвергнутым вариантом речи.

— Тема была "Невинность и жестокость, присущие детям?" Может быть такой стиль речи и вправду был бы более уместным...? Всё равно нет. Это чересчур драматично, не так ли?

— Приношу свои извинения.

Глядя на текст, в котором много внимания уделялось её собственным чувствам, Рене говорила об излишней драматизации, хотя на самом деле чувствовала, что этот вариант речи больше подходил её настоящей личности.

Рене осознавала, что играет роль «Принцессы Адских Роз» — себя, как принцессы, несущей на себе всю ненависть к королевству и королевскому дому. На самом деле её месть была личной, да и о своём происхождении она узнала лишь незадолго до убийства, но она всё же считала, что образ «трагической принцессы» в рамках такой истории больше подходит мстительнице.

Поведение, создающее ауру благородства, было полезным навыком, приобретённым за почти месяц тайного расследования.

Если она в какой-то момент расслабится, мог просочиться её прежний расплывчатый говор обычной простолюдинки, но она старательно подавляла это. Всё-таки, чтобы её боялись, правильный образ был очень важен.

И всё же, жаль будет потерять мозги Аластора. Он казался всего лишь трусливым, жалким дядькой, так что изначально я не возлагала на него особых надежд, но как военачальник и стратег он оказался неожиданно способен. Когда превратишься в гуля, память и личность почти исчезают, но если переделать его в гуля сейчас — получится ли умный гуль?

Он показал свою загадочную компетентность и как спичрайтер, и как командующий, и как стратег.

В разработке плана атаки на столицу участие Рене и Аластора было примерно 3:7. Аластор развивал общие идеи Рене и исправлял недочёты.

Одна я не смогла бы провести такую атаку.

...Мне нужны способные и послушные слуги, исполняющие приказы беспрекословно. Даже Владыка Тьмы использует слуг, чтобы сражаться с Героем или уничтожать страны.

Нежить удобна, но и хлопот с ней много... Хотелось бы найти способных слуг помимо нежити. Ведь на Сиэль-Терре всё не кончится.

Месть Рене не ограничивалась королевством Сиэль-Терра.

Четыре Великих Державы, спровоцировавшие переворот из-за минеральных ресурсов, тоже должны будут заплатить.

А в конечном счёте хотелось бы найти способ и избавиться от этого так называемого Великого Бога.

Она чувствовала, что одной ей всё это не по силам. Даже с могущественным читом, дарованным Злым Богом .

Аластор, будучи обычным человеком и полным ничтожеством в плане боевой силы (по меркам Рене), сейчас был для неё огромным подспорьем в войне. Он был компетентен в тех вещах, в которых Рене совершенно не разбиралась. Наверняка так будет и впредь.

Хотя, найти людей, которые, узнав о моих целях, всё равно согласятся сотрудничать, уже само по себе, наверное, будет сложно.

М-м... Злой Бог рассказывал, что «армия Владыки Тьмы сейчас не в лучшем состоянии», так что, может, переманить кого-то оттуда...?

Внезапно Рене почувствовала леденящий озноб, поднимающийся из самой глубины её существа, и прервала мысли о будущем.

В столице разливался холодный белый свет. Свет, расходившийся лучами, словно купол, окутал весь город и замер в пространстве.