Во многих странах мира ещё сохранилось рабство, но силы Храма давно ведут кампанию за его отмену.

Возможно это благодаря их усилиям, но Федерация Джилеш-Хатар, стала второй из великих держав, что объявила об освобождении рабов (первой, конечно же, было Священное королевство Диретта, где сильно влияние Храма), а за ней последовала и Сиэль-Терра, находящаяся под сильным политическим влиянием Федерации.

— ...Тогда кто же я сейчас? — пробормотала Миаранзе.

— Забыла? Я тебе напомню! Ты — домашний скот!

Верно.

Она знала это даже без слов домоправительницы, миссис Бренке.

Она была... домашним скотом, принадлежащим дворянскому дому графа Цебаха, придворному аристократу Сиэль-Терры.

В Сиэль-Терре не существовало закона, регулирующего обращение с полулюдьми.

Этим пользовались, рассуждая: если рабство запрещено, можно считать их просто скотом — и обращались с ними ещё хуже.

Полулюдей в стране было так мало, что даже неизвестно, сколько их на самом деле. Поэтому никто не стал бы создавать специальные законы для их защиты. И Миаранзе по своему опыту знала, что в этой стране нельзя полагаться даже на Храм.

Миаранзе была полукровкой, дочерью кошачьего зверолюда и человека. По человеческим меркам она выглядела лет на 17-18.

Внешне она почти не отличалась от обычного человека, а из отличительных особенностей получеловека у неё были лишь более острые когти, янтарные глаза, зрачки которых сильно менялись на свету, и большие треугольные уши на голове.

Без регулярного ухода всё её тело покрывалось блестящей чёрной шерстью, похожей на её волосы на голове. Но её регулярно сбривали.

Миаранзе раньше жила с родителями в лесу на юге, пока браконьеры не убили её родителей, а её саму не продали в Сиэль-Терру.

Хозяин, граф Цебах, был очень ею доволен.

Хотя его удовольствие было извращённым и странным — он наслаждался, видя, как Миаранзе безропотно страдает.

В доме графа с Миаранзе обращались хуже, чем с любым слугой, и существовало правило, что ей можно поручать любую работу, если она не будет для неё смертельна.

С самого утра: чистка камина, подготовка продуктов, уборка, стирка, переноска грузов, чистка конюшен...

На неё взваливали физически невыполнимое количество работы, и если она запаздывала, на неё кричали и называли ленивой и тупицей.

А в конце дня, увидев измождённую, измотанную Миаранзе, граф приходил в полный восторг, а иногда использовал её и для утех.

Помимо обычного платья горничной, Миаранзе носила неуклюжий снаружи, чёрный, отполированный кожаный ошейник с колокольчиком.

Это был магический предмет Ошейник Покорности, заставлявший подчиняться независимо от её воли. Этот ошейник запрещал Миаранзе бежать и лишал возможности отказываться от различных приказов.

Возможно, ношение такого дорогого магического предмета было свидетельством особой милости. Хотя Миаранзе эта милость совершенно точно была не нужна.

Кстати, колокольчик не имел никакого отношения к функциям предмета — его добавили позже по предложению графа, чтобы окружающие знали, где находится Миаранзе.

Сегодняшняя работа немного отличалась от обычной. Из-за вторжения «Принцессы Адских Роз» готовились к бегству из столицы.

Перед усадьбой выстроилось более десяти повозок, включая купленные у извозчиков, а слуги носили вещи для погрузки.

Но даже в такой ситуации работа Миаранзе в итоге мало изменилась.

Миаранзе шла неустойчивой походкой, неся груду вещей в три-четыре раза больше, чем у других.

Боже. Если Ты все-таки существуешь...

— Ой!

Споткнувшись обо что-то, Миаранзе упала и выронила груз.

Подняв голову, она встретилась взглядом с ухмыляющейся горничной. Из-за груза она не видела перед собой, но ей показалось, что ей подставили ногу…однако возражать Миаранзе не дозволялось.

— Ах ты, гнида! Лентяйка! Как ты посмела запачкать вещи нашего важного господина!

— А-ай!!

Миссис Бренке тут же подскочила и со всей силы ударила Миаранзе по заднице находившейся рядом метлой.

Раздались ехидные смешки.

...Для них это было забавным повседневным зрелищем.

Зачем Ты создал этот мир столь уродливым и полным страданий?

Убил её родителей, и не дав даже времени опечалиться, заставил её жить такой ужасной жизнью.

«Принцесса Адских Роз»... Если бы она убила моего хозяина, графа, закончилась бы такая жизнь?

* * *

— Даааааа!!!

После бесчисленных накопленных повреждений, наконец последовал завершающий удар.

Огромный меч, занесённый с силой, способной расколоть землю, раздавил скелета -чемпиона.

Кости разлетелись в стороны, вместе с расколотым пополам шлемом и смятыми доспехами, а магический меч, искрящийся от магии молний, упал неподалеку.

Это был конец для неживого монстра, уничтожившего несколько деревень. Он уже не поднимется.

— ...Фух!

Молодой человек - Зефт, нанесший финальный удар, утер пот со лба.

В свои 22 года ему, возможно, не хватает солидности, но он, уже был известен, как сильнейший искатель приключений Сиэль-Терры.

Он был искателем приключений Элитой 6-го ранга, лидером сильнейшей в стране группы Ледяное Копьё.

— Отличная работа. Как и следовало ожидать от лидера Ледяного Копья!

Первой к Зефту с поздравлениями подбежала девушка в лёгких доспехах.

...По крайней мере, внешне.

Подвижные глаза цвета заката и фарфоровая кожа. Длинные медовые волосы собраны в единый хвост, поскольку они на задании.

Доспехи из кожи малого дракона - червя были сделаны по дизайну, часто называемому корсет-доспехи для женщин-искательниц. Одежда, плотно облегала тело, как и подобает вору, но из-за этого юбка выглядела особенно пышно. И соблазнительная «абсолютная территория». Из-за того, что наряд довольно открытый, на одежду наложены чары, защищающие от холода. (П.П. Абсолютная территория – это видимая полоса голой кожи между краем юбки и верхом гольфов у девушек.)

Вор Трейси. Сейчас она сотрудничала с Ледяным Копьём но не принадлежала ни к какой определённой группе, а переходила от одной к другой в зависимости от задания, будучи при этом искательницей приключений Элитой 6-го ранга.

Трейси, с её ярко выраженной миловидной, по-девичьи милой внешностью и обходительными манерами... на самом деле была мужчиной лет тридцати с небольшим.

Среди искателей приключений эта необъяснимая молодость и внешность шёпотом называлась главным из семи чудес Сиэль-Терры.

— Если бы не Зефт, мы бы точно не победили.

— Да ну, это только благодаря помощи Трейси.

Женская часть группы (жрица и боец), видя, как Зефту, похоже, было приятно, когда его хвалят, смотрела на него неодобрительно.

— Что это с нашим лидером? Распустил слюни.

— К тому же Трейси — мужчина.

Они не ревновали, а просто не понимали, почему гетеросексуальный Зефт так млеет перед Трейси.

Но маг и танк, такие же мужчины, как Зефт, покачали головами.

— Ничего вы не понимаете... Для всех он — отдельная категория. Как персонаж из сказки.

— Такие люди — мечта мужчины. Мечта!

— Э-э... И что это значит? От ваших объяснений понятней не стало...

Оставив вопросы женской части без ответа, мужчины согласно закивали друг другу.

Трейси вращалась во многих группах, но в основном не создавала проблем в человеческих отношениях, всегда была весёлой и поднимала настроение. Она была внимательной, умела быть обходительной, и внешность у неё была милая. К тому же она понимала дистанцию в непринуждённом общении между мужчинами, поэтому естественно стала идолом искателей приключений.

—...М-м? Эй, эй, кажется, кто-то идёт.

— Подкрепление врага?

— Вряд ли...

Уши Трейси уловили какой-то звук.

Вскоре его услышали и остальные.

Перевалив через заснеженный холм, к отдыхающей группе во весь опор мчался сотрудник гильдии.

— Э-э, господа из Ледяных Копья! Срочно возвращайтесь в столицу! Именованный монстр «Принцесса Адских Роз» с 4тысячной армией нежити внезапно атаковала столицу!!

— Что?!

— 4000?!

— Не может быть!

Все, кроме Трейси, напряглись, услышав невероятные новости.

— Чёрт!.. Нам нужно срочно возвращаться!!

Зефт уже собрался бежать к их временному лагерю, где оставили лошадей и вещи.

Но Трейси его остановила.

— А? Вы идёте? Разве вы успеете, даже если помчитесь на полной скорости?

— Возможно, нет... Но! Если наше возвращение поможет спасти хотя бы одного человека — это не будет напрасно! Идём, ребята!

— Ага!!

— Да!!

Товарищи ответили слаженно.

Глядя на поспешно засобиравшуюся группу, Трейси тихо пробормотала:

— «Принцесса Роз» все-таки начала действовать. Я так и думал, что если и начнёт, то сегодня, поэтому и уехал подальше от столицы...

Ах-ах. Стране, в которой я родился и вырос... уже конец?

Странный именованный монстр. Непонятные подвиги искательницы приключений Айрис. Исчезнувшая Глотка Дракона. Исчезнувший Ночной Питон. Герцог, бывший центральной фигурой в партии принца. Маршрут передвижения скелета-чемпиона...

К Трейси, создавшему по всей стране густую сеть связей среди искателей, при необходимости стекалась различная информация. Гибко комбинируя её, Трейси построил умозаключение, близкое к истине.

Хотя, конечно, он не знал, что Рене поглощала чьи-то души, чтобы стать сильнее, да и сама армия в 4000 нежити оказалась неожиданностью.

Он предупредил знакомых искателей, что, возможно, стоит на несколько дней уехать из столицы, но вот сколько из них сумело сбежать?

— Говорят, что госпожа Рене настоящая красавица, так что хотелось бы однажды её встретить, но вряд ли я бы остался в живых. Ладно, хватит странных мыслей. Лучше посмотрю со стороны, чем всё закончится.

* * *

В месте, очень далёком от Сиэль-Терры.

Земля, где клубятся тёмные тучи и даже днём царит мрак.

С точки зрения людей, это нейтральная земля, не принадлежащая ни одному государству... формально. По сути же, это сфера влияния демонов, куда не ступает нога обычного человека.

Место, обычно называемое Землями Демонов.

Хотя армия Владыки Тьмы последние десятилетия терпела поражение за поражением, и регион, называемый Землями Демонов, уже сократился вдвое по сравнению с территорией королевства Ноа-Курио.

С другой стороны, из-за того, что сильные монстры и командиры демонов теснились на небольшой территории, они могли крепко держать оборону. Хотя в нынешнем положении у них не было никаких планов по переходу в контрнаступление и возвращение своих земель.

В этих Землях Демонов одиноко стояла старинная каменная башня.

В окно на одном из верхних этажей этого здания, украшенного множеством магических артефактов, влетел монстр, похожий на сморщенного уродливого мальчика с крыльями летучей мыши... Высший имп.

— Ты здесь?

— Эй-эй, добро пожаловать, посыльный. Входи.

Когда высший имп, приземлился на подоконник и окликнул хозяйку башни на человеческом языке, из комнаты ответил женский голос.

Комната, в которую влетел высший имп, была завалена инструментами, механическими деталями и катализаторами так, что казалось, здесь живёт дюжина создателей артефактов.

Непонятные металлические предметы были разбросаны повсюду, а в углу комнаты они и вовсе лежали беспорядочной грудой. На первый взгляд это выглядело, как свалка хлама, но на самом деле магические артефакты, небрежно разбросанные здесь, были магическими предметами такого уровня, что за них можно было бы выкупить целый город. Для знающего человека — это гора сокровищ, от которой можно упасть в обморок.

На полках в глубине стояли редкие ингредиенты для приготовления зелий.

Хозяйка комнаты сидела перед большим столом, уставленным стеклянным лабораторным оборудованием.

Женщина с загадочными и к красивыми, как аметист, глазами и соблазнительными тёмно-фиолетовыми волосами. Она была в традиционном стиле ведьмы: чёрная широкополая шляпа и чёрная одежда. Если не считать её степени открытости.

Женщина была высокого роста, с изящной фигурой и соблазнительными формами. В одежде, почти не отличающейся от нижнего белья, она щедро демонстрировала белую, сияющую, как у юной девы, кожу.

Несмотря на внешность, напоминающую суккуба, она была стопроцентным человеком. ...Если, конечно, существо, живущее сотни лет, игнорируя природный срок, ещё можно называть человеком.

— Тот материал поступил?

Спросила она, отодвинув лабораторную посуду в угол стола и что-то записывая на пергаменте, даже не подняв головы.

— Ещё нет. С закупкой возникли трудности... Более того, мастерская требует завершить формулу заклинания для пушек големов в течение одного-двух дней.

— Это слишком быстро... Ладно, ладно, поняла. Послезавтра будет готово.

— Я так и передал.

Сказав это, высший имп улетел, а она, которая, что-то суетливо писала, тут же швырнула перо и плюхнулась на диван.

Она всего лишь делала вид, что занята.

— М-хе-хе, скудной армии Владыки Тьмы, что даже не может обеспечить одну красавицу для экспериментов по обработке сексуального желания, уже больше не нужны мои услуги.

Когда она щёлкнула пальцем, бутылка вина и бокал прилетели к ней в руки неизвестно откуда.

Отпив глоток кроваво-красного вина, которое само налилось в бокал в воздухе, она щёлкнула пальцами.

На огромном хрустальном шаре размером с человека, стоявшем напротив дивана, появилось изображение.

Изображение с высоты птичьего полёта показывало замок и город, окружённые прочными стенами...

И армию нежити, развёрнутую за их пределами.

— Ну что ж, эпохальная, зрелищная война. Великая битва, где армия Злого Бога может впервые за долгое время нанести ответный удар людям. Нужно как следует насладиться представлением.

...Принцесса Роз. Достойна ли ты того, чтобы великая ведьма Эверис служила тебе?