Красно-чёрный луч пронесся по городской стене, сметая всё на своём пути.

— … Не может быть…

Лучник, чьи волосы взметнулись от пронёсшегося вихря, опасливо глянул на соседа… и увидел там множество тел, что ещё несколько секунд назад были людьми.

Докрасна раскалённые пушки, пышущие чёрным пламенем. Луки, обращённые в пепел. Странные трупы, будто высохшие и обгоревшие одновременно.

Священный сияющий защитный барьер бесследно исчез.

Барьер, что должен был отторгать всё нечистое, был разрушен нечистой магией. Причём всего одним именованным монстром.

— Этого… Этого не может быть! Ведь это же…! Должен был быть барьер, совместно воздвигнутый жрецами Храма и искателями приключений…!!

Вся эта сила. Кристалл молитв. Единство. Правосудие.

Всё было сокрушено одним-единственным заклинанием.

Послышался звук, похожий на жужжание насекомых.

Но это было не жужжание, а топот… синхронный топот орды нежити, выдвинувшейся к городской стене.

Нежить двигала строем вперёд. Они уже перешли на бег, но даже так их шаги совпадали до доли секунды — армия неслась вперёд в болезненно чётком едином строю.

В руках у них были наскоро сколоченные из досок лестницы. И таран — огромное бревно с железным наконечником, который несли несколько существ.

На мгновение рыцари не могли ничего сделать, кроме как ошеломлённо наблюдать за этим.

— О-огонь! Огонь, огоооооонь!!!

Был ли это командир какого-то отряда или простой рыцарь — уже не разобрать, но чей-то крик заставил всех наконец вздрогнуть и прийти в движение.

С грохотом выстрелили пушки. С десяток скелетов разлетелись на части, их кости взвились в воздух. Но остальные не сбавили скорости, и штурмующая чёрная волна неумолимо приближалась.

Стрелы, смоченные в святой воде, посыпались градом. Нежить, получившая прямое попадание, очищалась, превращаясь в простые трупы и больше не поднимаясь. Но остальные не сбавили скорости.

Вскоре стрелы, наоборот, полетели на стену.

Скелеты-лучники на земле начали стрелять навесом. Безупречный залп превратился в ровную линию стрел, обрушившихся сверху. Рыцарь, не успевший укрыться за щитом, пал.

Вся стена содрогнулась от грохота — таран ударил в городские ворота.

Прочные ворота, сконструированные так, чтобы их можно было опустить в паз, лишь слегка прогнулись. Но если удары продолжатся, то рано или поздно они не выдержат.

Со стены начался сосредоточенный обстрел по нежити, которая управляла тараном. На них обрушили град стрел, но скелеты с большими щитами образовали крышу, защищая несущих.

Вниз полетели кувшины с камнями и землёй, да и всё что угодно, что могло послужить тупым орудием. Попавшие под прямое попадание скелеты разлетались на куски.

— Эй, кто притащил это кипящее масло?! Разве это подействует на нежить?!

— Нет, погоди! Просто облей их им и подожги!

Кувшин с маслом, а следом за ним магическая зажигалка, брошенная уже горящей, полетели вниз, и несколько тел нежити у ворот вспыхнули.

Охваченный пламенем зомби медленно, словно в странном танце, выбыл из числа несущих таран. Но его место тут же занял другой.

Почти одновременно со вторым ударом тарана к стене приставили несколько лестниц. Ров вокруг внешних стен оказался совершенно бесполезен — личи своими ледяными чарами проложил через него дорогу.

Зомби и скелеты полезли по лестницам вверх. Рыцари обнажили мечи, сбивая поднимающихся и пытаясь опрокинуть лестницы.

Но нежить даже не вздрогнула от падения с лестницы — она тут же поднималась и взбиралась обратно.

— ≪Огненный шар≫!

— ≪Водяная пуля≫!

— ≪Святая стрела≫!

Атакующие заклинания обрушились вниз, сокрушая попавшую под удар нежить. Но это мало помогало - её было слишком много.

— Маги, прекратите атаки! Направляйте ману на лечение и усиления!

По всей стене вспыхнули рукопашные схватки.

***

— Великолепно, Ваше Высочество.

— Пустяки.

После поздравления Аластора, Рене немного потянулась в своём паланкине.

— Их ошибкой было состязаться со мной в запасе маны.

— Совершенно верно.

Магия Рене обладала немалой мощностью, но её отличительной чертой было ещё и огромное количество маны.

Если дело доходило до битвы на истощение, где противники обмениваются заклинаниями, пока у кого-то не кончится мана, она была невероятно сильна.

Насколько бы силён ни был священный барьер, всё сводилось к простой истине: если атаковать его магией противоположной стихии, пока у него не иссякнет энергия, он рухнет.

— Ладно, пока что поручим это солдатам… О, что это там горит у ворот?

— Похоже, их облили маслом и подожгли.

— Огонь — это немного проблематично.

Как часто говорят, нежить уязвима к огню. Даже обычный, немагический огонь наносит им изрядный урон.

Если они продолжат гореть, это доставит некоторые неудобства…

— А у меня есть идейка… ≪Полет≫.

***

— А-а-а-а-а-а-а-а…

— О-о-ох-ох-о-о-ой!

— Бежииииииим!

Внезапно несколько горящих зомби взлетели прямо к воротам, и окрестности превратились в адское зрелище хаоса, наполненное испуганными криками и воплями.

Зомби, размахивая руками, бросились к кувшинам с маслом, которые ещё не успели сбросить.

— П-плохо дело! Отойдите!

Кто успел крикнуть первым?

Несколько кувшинов с маслом вспыхнули, вызывая цепную реакцию.

***

— О-о, горит, горит! Десять порций жареных зомби, пожалуйста. Они очень горячие, так что кушайте осторожно, не обожгитесь… шучу.

Даже с из её паланкина было отчётливо видно, как взметнулся столб пламени.

Несколько рыцарей, объятые пламенем с головы до ног, свалились с городской стены на землю, где на них набросились зомби, пожирая их плоть.

Раз уж пошло такое дело, надо ещё немного поднажать. Главное сейчас — проникнуть внутрь города.

— ≪Полет≫, ≪Полет≫, ≪Полет≫…

Нежить поднималась магией Рене и доставлялась на крепостную стену.

Обычно ≪Полет≫ можно наложить только на себя или на находящегося рядом, но тут в дело вступает грубая сила запаса маны. Рене накладывала заклинание на нежить у самой стены, находясь в своём паланкине в далёком тылу.

Казалось, с увеличением сил на стене, вот-вот наступит переломный момент.

Однако из-за стены внезапно появилась огромная тень, которая смахнула нежить со стены, словно пылинки.

— О-о-о?

Могучий взмах огромных крыльев.

Белые пушистые перья, острый взгляд и клюв. Нижняя часть, как у лошади, покрытая похожей на пушок коричневой шерстью.

Гиппогриф. И всадник на нём, размахивая конным копьём, пронёсся над стеной.

Затем показались и другие гиппогрифы с наездниками.

— Воздушная кавалерия ордена пожаловала.… Аластор, покажи-ка им и мою воздушную кавалерию.

— Как прикажете. … Скелеты-всадники, выдвигайтесь.

Поднялся ветер, бешено затрепав занавески паланкина Рене.

Четверо зомби-гиппогрифов, ожидавших неподалёку от штаба, взмахнули крыльями и взмыли в воздух, неся на спинах по три скелета-наездника.

Три зомби-гиппогрифа были из владений герцога Джеральда, а одного реквизировали у какого-то богача в Весаре.

Четверо гиппогрифов, оставляя позади себя клубящиеся вихри, понеслись вперёд, будто соревнуясь друг с другом.

Воздушные кавалеристы, показывавшие чудеса в бою против нежити на стене, набрали высоту, принимая бой.

Исход боя на малой высоте определяется плотностью противовоздушной обороны. Видимо, они не хотели попасть под огонь скелетов-лучников.

Началась воздушная схватка, словно в территориальном споре хищных птиц. Летающие тела беспорядочно пересекались, носясь в небе над королевской столицей.

Только вместо ястребов и соколов, в небе сталкивались массивные гиппогрифы, а оружием были не когти, а конные копья всадников.

Существует форма рыцарского турнира, где два всадника на лошадях скачут по кругу и пытаются поразить друг друга копьями. Примерно то же самое происходило в реальном бою между воздушными кавалеристами. Всё потому, что гиппогрифы велики, и обычным мечом не достать врага из-за крыльев собственного летуна.

Тот, кто проиграет эту битву за превосходство в воздухе, окажется в серьёзном невыгодном положении в наземном сражении на стенах.

Крепостные стены эффективны в бою именно потому, что средства полёта редки.

Самое очевидное средство полёта — магия полёта, но обычно, чтобы перевезти кого-то кроме себя нужно подлететь довольно близко к стене. То есть защитники могут просто застрелить мага со стены. Эффективнее будет поручить ценным магам магический обстрел или поддержку штурмующих стен солдат.

Затем идёт воздушная кавалерия, бесцеремонно занимающая небо. Она редка и дорога, но является чрезвычайно мощным средством атаки при осадах. Правда, если подняться на высоту, недосягаемую для стрел и магии с земли, то воздушные атаки сведутся к простому метанию копий сверху. Если правильно расставить магов с противовоздушной защитой, ущерб будет ограничен.

Для атакующих проблема в том, как сломить этот паритет.

От столкновений в воздухе летели перья.

В лобовых столкновениях копьями редко кто-то сразу добивается победы. Однако один из гиппогрифов ордена взвыл от боли, в него вонзилась стрела во время преследования.

Это стреляли скелеты-лучники, сидевшие позади скелетов-всадников.

Движения зомби-гиппогрифов были проворны. Ведь наездниками на них были лишь ожившие кости.

Борьба за превосходство в воздухе была почти равной. Уступавшие по численности зомби-гиппогрифы и скелеты-всадники использовали своё преимущество как нежити и сражались на равных с воздушной кавалерией, превосходившей их в несколько раз. Обе стороны были слишком заняты врагом в воздухе, чтобы помогать наземным силам.

Тем временем на стене уже воцарилась адская картина воплей и мучений.

Всё потому, что Рене со своего паланкина накладывала ≪Полет≫, доставляя нежить на стену одну за другой.

Рыцарям было не до прикрытия с воздуха, а из-за того, что поле боя переместилось в небо над городом, скелетам-лучникам за стенами тоже стало сложно вести поддерживающий огонь.

— Если в воздухе так и сохранится паритет, то на земле, думаю, мы сможем продавить…

Пока Рене продолжала конвейерную доставку нежити и наблюдала за боем, один из магических коммуникаторов, что лежали перед Аластором, вдруг заговорил.

«С юго-востока приближаются летающие объекты, похожие на воздушную кавалерию. На боках ездовых животных виден стилизованный герб солнца».

— Что?

Рене наклонилась вперёд с трона и оглянулась налево и назад.

На фоне голубого неба висела чёрная точка, похожая на крупинку кунжута.

Схватив подзорную трубу, она взглянула и увидела: впереди летела виверна в попонах и доспехах, за ней следовали несколько гиппогрифов и каких-то крупных птиц (похоже, это монстры по имени Витофниры) , и на каждом сидело по одному или два всадника.

— Герб света, символизирующий жизнь и процветание… Воздушная кавалерия Ноа-Курио, полагаю? — пробормотал Аластор.

Четыре великих государства, что поддержали Королевского Принца и устроили переворот. Из них ближе всего к Сиэль-Терре расположено граничащее с ней Королевство Ноа-Курио.

Если Ноа-Курио пошлёт подкрепление, наземным войскам потребуется несколько дней, чтобы добраться до столицы.

Но если это малочисленное, мобильное подразделение… например, состоящее только из воздушной кавалерии… то тогда дело другое.

Точечные силуэты всадников быстро росли, и вскоре уже невооружённым глазом можно было разглядеть угловатую голову виверны.

— Идут!

— Скелеты-лучники, приготовиться к залпу!

Пронёсся опаляющий ветер.

Это произошло в одно мгновение, но если описывать по порядку: виверна на малой высоте устремилась к штабу Рене, скелеты-лучники встретили её градом стрел, но те были сбиты ветряным барьером, окружавшим виверну. Виверна, выжигая землю огненным дыханием, пронеслась мимо и направилась прямо в небо над королевской столицей.

Рене выставила магическую защиту, но, возможно, опасаясь чего-то, всадник на виверне избежал атаки на паланкин.

После её пролёта остались только поваленные вихрем от крыльев виверны тела нежити и пылающие зомби.

— Огненное дыхание в тандеме с магическими атаками! А они молодцы!

Нежить, что каталась по снегу, сбивая пламя, Рене исцелила заклинанием ≪Восстановление трупов≫.

Тот пролёт был, наверное, чем-то вроде приветственного залпа. Они просто сделали наскок по пути, спеша присоединиться к бою за превосходство в воздухе..

— Это всё подкрепление?

— Возможно, это отряд, срочно выдвинувшийся с приграничной базы. В таком случае в течение нескольких часов может прибыть вторая волна воздушной кавалерии, а наземные силы — через несколько дней.

— … Хотелось бы решить всё до второй волны.

Она в любом случае планировала закончить сегодня, так что наземные войска не страшны, но мысль о том, что если тянуть, то вражеская воздушная кавалерия может еще больше усилиться, её беспокоила.

Даже без этого, с прибытием воздушной кавалерии Ноа-Курио воздушный бой мог резко переломиться.

Зомби-гиппогриф, на которого нацелились, едва увернулся от атаки виверны, возглавляющей атаку, но получил полную порцию огненного дыхания и вспыхнул. Если так пойдёт и дальше, его сбитие — лишь вопрос времени.

— Хочу её. — сказала Рене, глядя на всадника на виверне, который буйствовал, используя тройную тактику: копьё всадника, огненное дыхание и магию мага-напарника.

— Составить план по захвату?

— Нет.

Остановив Аластора, Рене поднялась с трона.

Одновременно с тем, как она взялась за волосы и сняла голову, её тело вновь обрело вес плоти, а алый посох превратился в проклятый алый клинок.

Форма дуллахана.

— Я сама выйду. А ты, как и планировалось, возьми командование осадой и веди операцию.

— Слушаюсь. Удачи в битве.