В тёмную тоскливую ночь луна была скрыта за снежными облаками.

Три всадника на конных зверях, держа в руках магические светильники, скакали по дороге, которая казалось скоро утонет в снегу.

Это были звери с большими рогами и густым белым мехом, что-то среднее между белым медведем и оленем. Их называли вендиго, благодаря своему смирному темпераменту их можно было легко приручить. Они хорошо приспособлены для передвижения в снегу и обладают гораздо большей выносливостью, чем лошади.

Вендиго управляли трое искателей приключений, которые были укутаны в толстый слой зимней одежды поверх своего снаряжения. Все трое являлись членами команды Глотка дракона.

— Это странно, я думал это просто ошибка. Почему глушилка на время прервалась?

Если передвигаться по старой дороге, где вас никто не видит, можно использовать глушилку обнаружения без особых проблем.

— Чего не знаю, того не знаю. Самое главное, что нужно помнить, — это то, что глушилки не предназначены для использования в полевых условиях. Они довольно хрупкие.

Диана и Хью обменялись фразами, в то время как Бенедикт скакал за ними.

Втроем они следовали за заклинаниями Дианы, а когда обнаружили, что след Айрис ведет в сторону старой объездной дороги, последовали за ним.

Когда они достигли Вонна, их магия обнаружения временно перестала работать. Похоже, что они попали в поле блокировки заклинаний разведки, поэтому поиск и тем более преследование были невозможны. Однако, чуть позже у них получилось заметить отклик в районе старой дороги ведущей на соседнюю территорию.

Они без колебаний бросили почти все вещи и наняли кавалерийских зверей для погони. Это были высококлассные и редкие ездовые звери, но в торговом городе Вонн они смогли раздобыть троих.

И вот они мчались вдоль старой дороги, покрытой толщей снега, втроем.

— Стоп! — крикнул Бенедикт, ехавший впереди, и остановил своего вендиго.

— Что случилось?

— Я чувствую запах крови...

При этих словах Бенедикта Диана изменилась в лице.

— Чью кровь ты чуешь?

— Спокойно, это человек. Скорее всего, взрослый и, скорее всего, не один.

Диана вздохнула с облегчением, — "Во всяком случае, похоже, это не кровь Айрис".

Но это лишь небольшое облегчение. Наверняка дальше произошло что-то нехорошее.

— Айрис, пожалуйста, будь в порядке.

— Следует поторопится. Видимость плохая, так что ищите признаки чего-нибудь необычного.

— Понял.

— И так знаем.

После непродолжительного промедления они снова устремились вперёд.

Но не успели они сдвинуться с места, как сидящая на вендиго Диана издала истошный звук.

— Аргх!

Диана схватилась за грудь. Вендиго, почувствовав, что с его наездницей что-то не так, замедлил шаг. Два товарища тоже заметили необычное состояние Дианы.

— Диана?

— Что случилось?

Диана открыла руку, которой схватилась за грудь.

Из щели в толстой зимней одежде, внешне напоминающей одеяние монашки, по пышной груди сочилась струйка крови.

— Эй! У неё кровь!

— Не беспокойтесь, это часть моих сил... Ах! Это нормально.

Диана щелкнула языком и вытащила свой нож.

Затем она одним резким движением разрезала монашеское одеяние в области груди.

Это застало Бенедикта и Хью врасплох. До сих пор она упорно отказывалась обнажать какую-либо кожу, кроме части рук, левой ноги и лица. Они полагали, что это связано с какой-то заповедью, поскольку она никогда не показывала свою кожу не только Бенедикту и другим мужчинам, но и Айрис в том числе.

Изящные изгибы женской груди были обнажены.

Стал заметен узор, похожий на часть магического круга. Из него сочилась кровь.

Диана спрыгнула с вендиго и обошла вокруг него, прослеживая узор. Затем она указала на обочину дороги, где лежала большая куча снега.

— Здесь похоронено много ублюдков, которых довольно жестко убили несколько дней назад.

— А? Ты даже такие подробности можешь узнать?

— Да. Так работают мои способности.

Уклончиво ответив, Диана сняла с руки серебряный аксессуар.

Кончики пальцев Дианы начали излучать магический свет. Затем поток серебра закружился и собрался в ряд лезвий.

Он разделился на несколько аксессуаров и затем превратился в серебряный хлыст с длинной колючей цепью, прикрепленной к рукояти, покрытой рисунком напоминающим святую печать.

Когда Диана взмахнула серебряной плетью над головой, в воздухе заструились линии света похожие на полет светлячка.

— Активация усиления стигмы. Герб усиления святого духа.

— <<Стрелы святого света>>!

Десятки неровных линий света струящихся за серебряным хлыстом внезапно сконцентрировались.

Стрелы света, прочертившие в воздухе сложные изогнутые траектории, обрушились на массу снега.

Теперь поток сияния напоминал водопад света.

Всё окружение стало белым от взмывшей в воздух завесы снега.

— Эй! Что это за заклинание? У тебя была такая магическая сила?!

— Объясню позже! Сейчас просто посмотрите что внутри этой кучи снега!

Бенедикт залаял в снежной завесе, и Диана закричала ему в ответ.

Из-под снега, который Диана убрала с помощью магии, показались странные объекты.

Изуродованные тела, изломанные вещи, сгоревшие конные упряжи. Груз также был в плачевном состоянии.

Некоторые из них когда-то были людьми. Можно было увидеть множество частей тела и обугленных трупов. Хотя некоторые, на первый взгляд были, невредимы, но их лица изображали мучительную агонию.

Подобно янтарю с насекомыми, или бутылке с кораблём, последствия трагедии были свалены в кучу и заперты в огромной, кристально чистой ледяной глыбе.

— Что это за штука?

Бенедикт и Хью переглянулись, у них перехватило дыхание от увиденного.

Под воздействием магии Дианы лед частично потрескался и от глыбы отлетело несколько небольших осколков. Но она была настолько велика, что в общей массе оставалась целой.

— Это невозможно. Чтобы сотворить подобное, нужен маг как минимум шестого уровня. Откуда здесь взяться такой силе.

Для удобства магия делится на уровни в зависимости от сложности ее изучения.

Шестой уровень — это область первоклассного мага, наделенного талантом и тренировавшегося много лет. Даже придворный маг не всегда находится в этой области. Это не тот уровень, который можно встретить где попало.

— Эти трупы...

— Вероятно, это люди Ночного Питона. Они собирались покинуть свою базу в Вонне и бежать.

Ранее гвардейцы Вонна обнаружили, что с убежищем Ночного Питона что-то не так, и провели рейд, подтвердив свои догадки. База была пуста. Видимо они решили сбежать до завтрашнего прибытия графских войск.

Глотка дракона участвовала в рейде. Поскольку след Айрис прервался, они надеялись, что врагам удалось ее каким-то образом спрятать.

Однако обнаружение реакции Айрис на старой дороге навело их на мысль, что Ночной Питон решил сбежать прихватив ее с собой, поэтому они пустились в погоню. И теперь они лицезрели текущую картину.

— Но кому еще нужно было нападать на Ночной Питон?

Никто не мог ответить на вопрос Хью.

Бенедикт взобрался на ледяную глыбу, и осторожно переставляя ноги начал принюхиваться к торчащим из сколов трупам.

— Что происходит? Эти люди умерли не от магии льда. Их заморозили только после смерти.

— Почему ты так уверен?

— Не уверен. Но не думаю, что это странный образ сохранения вещей... Возможно таким образом хотели скрыть запах? Если бы их просто закопали, я или обученная собака смогли бы их найти, но не в том случае, если их полностью заморозили.

— Запаха крови в округе нет. Они могли использовать какое-нибудь заклинание для очистки воздуха.

— Если так, то для чего?

Диана огляделась, прикоснувшись к глазам, но затем покачала головой.

— Души умерших тоже изгнаны, не так ли? Однако нет никаких признаков того, что они мутировали или были очищены. Вероятно, их просто стерло силой.

— Вот оно как. Тот, кто убил членов Ночного Питона, явно пытается скрыть тот факт, что здесь произошла резня.

— Убийцы скрыли улики не только визуально, но и отрезали все запахи, позаботившись даже о душах.

— Ты прав. Как будто... они знали, что мы придем, и пытались от скрыть всё именно от нас.

Хью прав, обычно не нужно заходить так далеко, если хочешь скрыть следы битвы. Достаточно просто похоронить жертв в снегу.

Однако подобных мер не может быть достаточно против Глотки Дракона. Нос кобольда Бенедикта был чувствителен к запаху крови и обгоревших трупов, а жрица Диана видит души умерших.

Злоумышленники стерли следы соответственно их способностям.

— Диана. Реакции Айрис ведь здесь нет?

— Да. Но, когда мы впервые уловили эту реакцию, она исходила именно отсюда.

— Тогда почему Айрис здесь нет? Ее защищают люди, покончившие с Ночным Питоном?

— Если так, то с ними будет заметно сложнее иметь дело чем с Ночным Питоном. Или же...

Диана с мрачным выражением лица посмотрела на ледяную глыбу.

Затем она постучала по ледяной глыбе костяшкой пальца.

Она указала на неповрежденный труп.

— Бенедикт. Мне нужна его кровь. Хотя бы капля. Ты можешь помочь?

— Для того, чтобы спасти Айрис?

— ...

— Да.

Поколебавшись, Диана ответила, словно разговаривая сама с собой.

— Если еще не поздно. Здесь есть люди, которых быть не должно.