В одной из боковых башен, являющейся частью городской стены в круглой комнате из массивных каменных глыб, находились лишь двое мужчин в доспехах.

Тот, кого, как думали, похитила нежить, но он вернулся с невероятными новостями — лучник Хамфри и ещё один человек. Судя по внешности, ему около сорока лет. На нём надеты сверкающие сине-чёрные орихалковые доспехи. Тёмно-синие цвета разрешены только командирам королевских орденов. Телосложение подтянутое, как у военного, но чёрные волосы, которые, казалось бы, должны быть уложены, почему-то выглядели неопрятными.

Это был сам командующий вторым рыцарским орденом Бартиль Лагербек.

Бартиль положил руку на лежащий на столе знак связи «Видение» и активировал его, вызвав парную печать.

Этот знак связи принёс Хамфри. В отличие от обычного знака связи, этот обладает способностью проецировать иллюзию облика пользователя, показывая её собеседнику.

Казалось бы, это удобно для передачи нюансов, которые трудно выразить одним голосом… но на практике, если собеседник находится достаточно близко для такой связи, можно просто встретиться и поговорить, так что это довольно бесполезный магический предмет.

Однако в данный конкретный момент он был чрезвычайно полезен.

Знак связи «Видение» использовался для того, чтобы командующие враждующих сторон могли встретиться лицом к лицу для переговоров на поле боя, не рискуя отправляться на встречу лично.

Менее чем через 30 секунд после активации знака, с противоположной стороны стола от Бартиля возникла светящаяся фигура.

С точки зрения Бартиля, он смотрел на неё сверху вниз.

В этой стране таких детей считают проклятыми… но её серебристые волосы и глаза выглядели слишком прекрасными и сказочными и совсем не ассоциировались у Бартиля с чем-то отвратительным.

Лицо ребячески-невинное, но по осанке видно, что она обучена манерам знати. Некоторую неуклюжесть, пожалуй, следует отнести на счёт её возраста.

На ней было чистое белое платье, но на его юбке был изображён зловещий кроваво-алый узор, изображающий Розу.

— Эта девочка… «Принцесса Адских Роз»…

Трудно было поверить, что именно она — чудовище, которое сейчас ведет войну на уничтожение целого королевства Сиэль-Терра.

Проекция принцессы, созданная знаком связи, протянула руку вперед, словно накладывая её на руку Бартиля. Похоже, она тоже, глубоко в своём стане, касалась лежащего на столе коммуникатора. Присмотревшись, можно было заметить, что её иллюзия парила в воздухе, словно она использовала подставку.

Бартиль на мгновение остолбенел, но тут же пришёл в себя и поклонился.

— Командующий вторым рыцарским орденом королевства Сиэль-Терра, Бартиль Лагербек. Хотя вы, возможно, не видите его в проекции, со мной также присутствует Хамфри, который только что передал ваше послание.

«Меня зовут Рене «Подобная Розе» Лувиа Сиэль-Терра. Я не нахожу слов благодарности за то, что вы ответили на мою внезапную просьбу».

Проекция девочки, держа одну руку на печати, другой рукой взяла подол платья и поклонилась.

«Только что связь почти установилась, но прервалась…»

— Ах, прошу прощения. Я попытался связаться с Вами из штаб-квартиры ордена, но связь не проходила. Поэтому я переместился поближе и использовал её снова.

Сказав это, он практически раскрыл своё местонахождение, но вряд ли она сразу же обрушит на него магию.

К тому же, магическая защита городской стены весьма значительна. Она выдержит по крайней мере первый удар, пока Бартиль не сбежит.

«О, это… Мне очень жаль, что потревожила Вас для переговоров».

— Нет, ничего страшного. Не беспокойтесь.

Поскольку Рене выглядела искренне смущённой, Бартиль почувствовал, что это он, со своими мрачными расчётами, был неправ.

«Прежде чем перейти к делу, я хочу на всякий случай уточнить: нет ли возможности, что этот разговор подслушивает кто-то ещё?»

— … Не могу сказать, что её нет вовсе, но риск крайне мал. Эта комната как командный пункт на передовой защищена от обнаружения, и магическое наблюдение или подслушивание блокируется. Физическое подслушивание также маловероятно. В этой комнате только я и Хамфри, и вокруг никого нет.

«Вы уверены? Тот, кто называет себя королём, королевский принц… командир первого ордена… люди из Храма… какие-нибудь наблюдатели… их здесь нет?»

Рене выглядела, скорее тревожной и беспокойной, чем подозрительной в глазах Бартиля.

Как ребёнок, боящийся темноты, её вид вызывал желание защитить, даже зная, что перед тобой —ужасающий монстр-нежить.

— Да. Как воин, я в некоторой степени уверен в своей способности ощущать присутствие прячущихся.

«Понятно…»

Увидев облегчённое выражение лица Рене, Бартиль почувствовал лёгкую боль в груди.

«Хорошо. Тогда перейдём к сути… Хотя, наверное, вы уже догадываетесь, о чём я попрошу. Я хочу, чтобы вы предали узурпатора Гилберта и встали на мою сторону».

Как я и думал.

Хотя он и ожидал этого, но услышать это прямо в лицо было ощущением, будто сердце схватили когтями.

Предать нынешнего короля, взошедшего на трон в результате переворота, и убить его…

«У меня нет желания совершать ненужные убийства. Мне неинтересно, будет ли процветать или падёт это королевство после того, как я свершу свою месть. Если вы не желаете смуты и стремитесь лишь к миру на этой земле, то в стремлении быстрее закончить войну наши интересы должны совпадать».

Рене приложила руку к груди и говорила, словно умоляя.

Бартиль с каменным лицом наблюдал за ней. Он не мог полностью доверять всему, что она говорила, но разве существует другая нежить, которая говорит таким образом? Она производила впечатление умного ребёнка, понимающего суть вещей.

Было больно думать, что такая девочка была жестоко обезглавлена в водовороте истерии, вызванной дворцовым переворотом.

Однако он не позволил эмоциям взять верх и согласиться.

— Откровенно говоря, у меня две причины для беспокойства. Во-первых, действительно ли поражения Сиэль-Терры нельзя избежать? И во-вторых, действительно ли вы не станете вредить народу? Пока это не будет гарантировано, моё предательство принесёт королевству лишь вред.

«Разумеется. Но, позвольте мне ответить…»

Рене лукаво улыбнулась, а в ее серебряных глазах на мгновение, казалось, мелькнул холодный свет.

«Если вы спрашиваете «действительно ли поражения Сиэль-Терры нельзя избежать?» То я хочу спросить вас: вы действительно думаете, что сможете одолеть меня?

— …!!

Бартиль запнулся.

Он уже видел, насколько она сильна. Тот прорыв барьера. Тот самый барьер, над созданием которого совместно трудились более тридцати священных магов, Рене разрушила его всего одним единственным атакующим заклинанием.

Её победа в воздушном бою тоже была впечатляющей, но казалось, что она всё ещё скрывает свою силу. Вероятно, она просто ждала восстановления маны, потраченной на разрушение барьера. Сражайся она в полную силу, она могла бы сбить всю воздушную кавалерию лишь магическими атаками с дальнего расстояния.

«С моей точки зрения, нынешняя битва — всего лишь побочное явление. Сколько бы жизней простых солдат вы ни бросали, я смахну их одним взмахом. Вряд ли найдётся много воинов, способных одолеть меня».

— Вы не говорите, что их нет вовсе.

Называть рыцарей, специалистов по бою, пусть даже и рядовых, простыми солдатами — это смело, но он не считал это хвастовством. Это был простой факт.

Даже Бартиль, командующий вторым орденом и обладающий силой, соответствующей его положению, не чувствовал, что сможет победить Рене в поединке один на один.

— Но что насчет Лоуренса?

«И наоборот. Исход этой войны, вероятно, определится в прямом противостоянии между мной и командиром первого ордена. Увидев эту битву, вы, возможно, поймёте, что вам следует делать».

Если кто и мог победить «Принцессу Адских Роз», то кроме Лоуренса таких людей в Сиэль-Терре не было.

И к сожалению, Бартиль не мог этого отрицать.

«Если сохранить больше союзных сил до последней битвы, это даст преимущество в решающем сражении. Я хочу сохранить как можно больше своих воинов, чтобы сражаться в наилучшем состоянии. И вы… если второй орден останется невредимым, то независимо от того, на чью сторону вы встанете, сможете проявить большую силу.

Командир первого ордена однажды уже победил меня. Вам известно о тактике, которую он тогда использовал?»

— Да.

Он не мог не знать.

Хотя с Рене сражались Лоуренс и первый орден, тактику для той битвы придумал не кто иной, как сам Бартиль.

Если Лоуренса поддержит второй орден… можно ли будет добиться того же результата, даже ценой потери первого ордена?

Лоуренс был воином, превосходящим всех остальных, и Бартиль сильно ему уступал. Однако навыки отдельных рыцарей под его командованием не уступали рыцарям первого ордена.

Бартиль быстро прокручивал в голове расчёты.

Возможные изменения ситуации. Сила самой Рене. Армия нежити.

Как ни неприятно было об этом думать, но если отказаться от защиты горожан от нежити и сосредоточить все силы на защите Гилберта и поддержке Лоуренса, то, возможно, им удастся победить Рене… или, по крайней мере, отразить её нападение, пока не подоспеет подкрепление от Ноа-Курио.

«Пока Второй орден цел, вы сможете до последнего решать, на чью сторону встать, не так ли?»

— То есть вы хотите сказать, что выжидательная позиция будет наиболее выгодна для обеих сторон?

Она не говорила напрямую «предайте», а предлагала время на обдумывание её предложения предательства первого ордена и короля.

«Второй орден не будет уничтожать нежить, а нежить не будет убивать солдат второго ордена. Я не рассматриваю второй орден как активную цель для уничтожения, и если нет необходимости, я не стану специально убивать. Я думаю, что быстрое окончание войны соответствует интересам обеих сторон».

Воцарилось молчание.

Если главной целью было победить Рене, то выжидательная позиция была немыслима, и лучшим вариантом было объединить силы с первым орденом…

Рене смотрела на Бартиля с несколько напряжённым выражением лица. Её вид можно было принять лишь за жалкую девочку, бросающую вызов могущественному государству, прикрываясь титулом «сильнейшей нежити».

В голове Бартиля прокручивались различные расчёты и симуляции будущих действий.

«… Что касается вопроса о том, что я не буду вредить народу, вам остаётся только поверить мне на слово. Я уже отняла много жизней, но, к счастью, сейчас я в здравом уме. У меня нет желания совершать ненужные убийства. Прошу вас принять во внимание, что в сегодняшнем бою я не отняла ни одной жизни не-комбатанта».

— Хм…

«Тогда, в качестве доказательства доброй воли, как насчёт того, чтобы я отозвала солдат нежити, находящихся на западной дороге, с противоположной стороны от моего лагеря? Если кто-то захочет покинуть королевскую столицу, он сможет пройти через неё».

От Рене прозвучали слова, которых Бартиль никак не ожидал.

Он был ошеломлён внезапным предложением.

— Что…? Вы говорите, что откажетесь от преимущества полной осады?

«Гораздо важнее заслужить ваше доверие».

Пожалуй, на это стоит согласиться…

Бартиль решил, что лучше найти компромисс сейчас, чем пытаться выжать из Рене больше уступок. Ни к чему доводить до разрыва переговоров.

— … Хорошо. Я согласен на выжидательную позицию — пока.

«Спасибо вам большое!»

Лицо Рене просияло. Она выглядела глубоко тронутой.

— Но это лишь выжидание. Я буду действовать ради будущего этой страны. Не забывайте об этом.

«Да, я понимаю. Для более тесной координации, думаю, мне придётся связаться с вами снова при необходимости. Надеюсь на ваше содействие».

— Принято. Тогда, пожалуйста, не нарушайте договорённостей.

… Ах, и можно ли задать еще один, последний вопрос?

«Какой?»

Хотя он немного опасался, что может испортить отношение к нему, Бартиль не мог не спросить из любопытства, желая немного больше понять личность Рене.

— Почему вы отвели войска?

Казалось, она вполне могла продолжить сражение, но Рене, получив в качестве трофея лишь один труп виверны, отвела войска и вернула ситуацию к равновесию на поле боя. Его интересовали её намерения.

На вопрос Рене ответила без тени смущения.

«Увидев, как отважно вы сражаетесь, я поняла, что это будет непросто, и решила, что вместо продолжения атаки мне следует договориться с вами».

— … Понятно.

Первый орден поддержал переворот, поэтому их убивать, а второй не действовал активно, поэтому не убивать…?

Второй орден не сражался на стороне прежнего короля, и если смотреть на отдельных рыцарей, то и в первом ордене есть те, кто сомневается в нынешнем положении, и во втором — те, кто горячо поддерживает Гилберта.

Действия Рене до сих пор казались простыми и ясными, но в чём-то неестественными.

Первая атака, возможно, была демонстрацией силы, чтобы вытащить его за стол переговоров. И то, что она не нанесла урона второму ордену, было частью этого плана… но Бартиль не сказал больше ничего.

На таких переговорах стороны, признавая взаимный обман, всё же ценят формальности и ведут диалог.

Было бы мило, если бы она смутилась, что я попал в больное место… но, похоже, она способна на такую двойную игру. Просто отвратительно.

Если всё это было просчитано, то это была не по-детски изощрённая хитрость. Уж точно не то, что сделал бы обычный десятилетний ребёнок.

… Хотя обычный десятилетний ребёнок не воскрес бы в виде нежити после казни на гильотине, но это уже другое дело.

Бартиль решил, что считать её ребёнком, слепо следующим эмоциям и действующим наугад, было бы опасно.

— Понял. Тогда на этот раз действительно всё.

«Да. Я молюсь, чтобы ваш выбор привёл к желаемому вами результату».

Когда Бартиль поклонился и поднял голову, связь через знак связи уже была разорвана.

Убедившись, что действие знака связи действительно прекратилось, Бартиль тут же достал из кармана сложенный листок бумаги.