Пламя ярко пылало.

Искатели приключений и рыцари… мобильные отряды, разбиравшиеся с нежитью, прорвавшейся за стену в город, свозили на телегах и прочем останки нежити на передний двор храма.

Сложенные останки поливали святой водой и бросали в огонь.

Даже нежить, павшую от руки заклинателей нельзя было оставлять без внимания. Желательно было по возможности должным образом обработать их священной магией.

Нечистая сила всё ещё сохранялась в останках. Если их оставить как есть, они могли вновь ожить, как самостоятельная нежить.

Нежить действовала не слишком разрозненно, а отрядами. Поскольку их удалось уничтожить скоплением недалеко от храма, их привезли сюда для кремации.

— Это вся нежить, что проникла в город?

— Возможно, ещё есть скрывающаяся, но…

Рыцарь Кайя Раннер из второго ордена, стоя перед священным костром, как раз пересчитывала сложенные тела нежити.

Кайя — женщина лет тридцати с взглядом, как у гончей. Среди дворян-рыцарей, управляющих землями, конечно, в основном мужчины, но в королевском ордене главное — сила, а социальное положение или пол не имеют значения (… по крайней мере, официально).

Кайя, проявившая себя выдающимся мастерством меча, была одной из командиров второго ордена и возглавляла свой отряд в мобильных операциях.

Сейчас нежить, проникшая в город, казалось, была уничтожена, а нежить снаружи прекратила атаки.

Но Кайя не могла не чувствовать беспокойства и жути от этого.

Лук выстреливает стрелу, лишь когда его тетиву натягивают до предела. И происходящее сейчас можно было описать одной фразой: «Затишье перед бурей».

Её грудь сдавило от неприятного предчувствия…

— М-м?

Услышав шум голосов, Кайя, уставившаяся в пергамент, подняла голову.

Взглянув, она увидела, что Арнольд, один из командиров первого ордена, тоже привозивший останки нежити, был окружён появившимися откуда-то горожанами.

— Господин рыцарь! Что там снаружи? С городом всё в порядке?

— Всё в порядке, мы защитим этот город. Успокойтесь, граждане…

Похоже, он стоял как раз у входа на территорию храма и попался на глаза перепуганным горожанам.

Арнольд пытался отделаться, но измождённые, словно загнанные звери, горожане продолжали собираться.

— Защитная магия была разрушена, что это было?!

— Я видел, как рыцари падали с неба!

— Нежить проникла в самый город!

— Вы уверены, что всё в порядке?!

Плохо дело… Неудивительно, что они напуганы, увидев такое. Такими темпами может начаться паника.

Засыпанный вопросами и жалобами, Арнольд был в растерянности.

Как раз когда Кайя собиралась сделать шаг, чтобы помочь ему…

— Это же вы… это вы её накликали.

Прошептал кто-то.

Один из собравшихся горожан пробормотал это, и время застыло.

Арнольд мгновенно покраснел и схватился за меч на поясе.

— Тт-ты! Какого чёрта! Что ты сейчас сказал?!

— Ну ведь это же она, правда? Та принцесса, которой отрубили голову?!

— Она сказала, что пощадит нас, если выдадим ей короля!

— Я же говорил, что убивать её было плохой идеей!

Словно это было сигналом, горожане принялись обвинять Арнольда.

В обычное время они вряд ли осмелились бы говорить такое рыцарю в лицо.

Но они были в отчаянии, боясь за свою жизнь.

Думая, что их загнали на край гибели, они не могли не искать виновного.

— Хватит нести чушь! Я арестую вас всех за оскорбление величества…!

Кайя схватила Арнольда за плечо сзади, когда тот уже почти выхватил меч.

— Успокойся. Сейчас точно не время для этого.

— Угх. Эй! Я запомнил ваши лица! Помяните моё слово!

Арнольд, казалось, не мог успокоиться, но не хотел больше иметь с этим дело, и бросив угрозу, большими шагами удалился.

Естественно, его место тут же заняла Кайя.

Горожане были не в себе. А в воздухе ощущалось едва заметное напряжение.

Кайя откинула забрало своего шлема, повергнув горожан в лёгкое замешательство.

Она не любила использовать свою женственность, как оружие… но понимала, что в такие моменты её появление как женщины помогало уладить дело.

Кайя, женщина-командир королевского ордена, была в столице довольно известной личностью.

— Я Кайя Раннер из второго рыцарского ордена. Я полностью понимаю ваши опасения. Но, пожалуйста, успокойтесь. Небольшое количество нежити проникло в город, но орден уничтожил их без жертв среди граждан. Стены и ворота города ещё не прорваны, мы ведём оборонительные бои, имея преимущество… Мы, рыцари королевского ордена, будем сражаться до последнего вздоха, чтобы защитить вас. Поэтому, пожалуйста, сейчас действуйте спокойно. Оставайтесь со своими семьями и близкими.

Она понимала, что её формулировки были немного лукавыми.

Но это была необходимая ложь. Если здесь начнётся паника, рыцари не смогут сделать ничего для защиты граждан.

Кайя вспомнила суматоху месяц назад. Это было горькое воспоминание. Горожане, пытавшиеся бежать от «Принцессы Адских Роз», давили и затаптывали упавших и споткнувшихся, из-за чего погибло более десятка человек.

Идиотской ситуации, когда люди гибнут ещё до появления монстра, она допустить больше не могла.

— … Ладно.

— Я тоже… перегнул палку.

— Держитесь.

Неохотно, но собравшиеся стали расходиться.

Поняв, что ситуация улеглась, Кайя вздохнула с облегчением.

Наверняка среди тех, кто пристал к Арнольду, наверняка были и те, кто ликовал по поводу казни Рене.

И всё же, в этот критический момент, у них сработало желание найти (в ком-то другом) причину кризиса и выместить на нём свою злость.

Наверняка есть горожане, которые считают, что лучше было бы выдать короля Гилберта, если из-за этого армия нежити отступит. Наверняка.

Но они не предпринимают активных действий, потому что боятся и нежити, и рыцарей, защищающих короля. И потому что надеются, что рыцари победят.

Но если орден начнёт разваливаться… что тогда? Хотя Кайе удалось успокоить людей здесь, сам факт появления таких личностей означал, что то же самое могло происходить по всему городу. Хаос среди горожан помешал бы действиям ордена.

Даже в глубине души Кайи злой бог шептал: «А почему бы просто не выдать Гилберта?» (Примечание: это образное выражение, на самом деле злой бог тут ни при чём, и это лишь наносит ущерб его репутации).

Но сейчас им нужно было держаться вместе. У неё было предчувствие, что если они дадут слабину, враг тут же этим воспользуется

— Командир, идите сюда! Тут драка…

Услышав голос, Кайя очнулась от мрачных раздумий.

К ней бежал один из её подчинённых с паникой на лице.

***

— … Что произошло?

Даже для столь гордого королевского ордена не было редкостью, когда пылкие воины затевали ссоры.

Но доходило до кровопролития редко. Это было ненормально.

За храмом один из подчинённых Кайи и один из подчинённых Арнольда сидели на земле, будучи скрученными своими сослуживцами.

Они успели обнажить мечи друг против друга и оба были ранены.

Прибывшие жрецы наложили ≪Регенерацию≫, а окружающие рыцари перевязывали раны.

— Эй, вы что, обнажаете мечи для драки? Вы ведёте себя, как жалкие бандиты! Даже если бы вы дрались на дуэли, сейчас для этого не время и не место!.

— Это всё из-за него!

Подчинённый Кайи вытянул меч, указывая на противника.

— Он сказал, что второй орден ведёт переговоры с нежитью…!

— Что это значит? — Кайя посмотрела на другого, и тот тоже закричал в ответ.

— Но ведь так и есть! Передо мной погибли трое моих товарищей! А парень из второго, который был рядом, не получил ни царапины!

— Это просто совпадение!

— Какое там совпадение! В такой жестокой битве, а второй орден не понёс никаких потерь!

Да, Кайя тоже считала это странным.

Солдаты нежити словно выбирали для убийства только первый орден.

Даже те, что проникли в город, не трогали горожан — это был до странности последовательный подход.

Кайя находила это довольно жутким, но для членов первого ордена это было иначе.

— … Арнольд.

Давая понять взглядом «разбирайся со своими», Кайя бросила это, и Арнольд тяжело вздохнул.

Затем он наклонился перед ссорившимися рыцарями.

— Успокойся. Сейчас не время для этого и не тебе решать такие вопросы. Расследовать и решать — дело командира… Я сам передам командиру о твоих подозрениях. Поэтому сейчас не болтай лишнего и просто делай свою работу.

— И что командир может сделать сейчас?! Я вообще был против этого дурацкого переворота! Но если меня убьют только за то, что я в первом ордене… Я лучше сброшу эти доспехи и убегу с матерью!

— Эй! Что ты сейчас сказал?! Бегство перед врагом — тяжкое преступление!

— Да пошёл ты!!

— Чёрт, скрутите его!

Рыцарь начал буянить, и окружающие набросились на него.

По шее сбросившего шлем рыцаря нанесли удар ребром ладони, и потерявший сознание рыцарь был уволочен прочь.

— Вот же… Успокаивать подчинённых — тоже обязанность командира…

Кайя, собиравшаяся пробормотать что-то недовольное, оборвала себя на полуслове.

Арнольд встал в позицию, как бы защищая своих подчинённых, и излучал убийственное намерение.

— … Ты шутишь?

— Решать будет командир. Но я буду осторожен настолько, чтобы защитить себя и своих подчиненных.

— У-успокойтесь. Я бы не стала…

…………

В наэлектризованной атмосфере они уставились друг на друга, словно на поле боя, а затем отошли в разные стороны.

***

Кремация всё ещё продолжалась.

Сияющий священный огонь был символом победы над нечистой нежитью, но, глядя на него сейчас, в сердце Кайи не становилось легче.

— Эй… как думаешь, если бы нежить отступила по сделке, стоит ли на неё соглашаться?

— Чего?

— Просто гипотетически. Если им с самого начала интересны только первый орден и Его Величество, то, может, не стоит их провоцировать…

Подчинённые, понизив голос, вели разговор, неподобающий для рыцарей.

… И Кайя могла понять их чувства.

В таком состоянии первый и второй ордены не могли нормально взаимодействовать.

Сейчас ещё ладно, но что произойдёт, когда сражение возобновится…

Нежить… почему она отступила? Неужели она дала нам время, чтобы начать подозревать друг друга?

Может, она срывала злость, но Кайя всё равно была раздражена.

Горожане смотрят на орден с подозрением, рыцари видят врага в друг друге…

Точки зрения тех, кто подвергся опасности, и тех, кто был в безопасности, сильно расходятся…

Если бы битва продолжалась без остановки, у всех не было бы времени на лишние мысли, все были бы заняты выживанием.

Но получив передышку, где-то шестерёнки сдвинулись, и раздался скрежет.

В этот момент в груди у неё возникло ощущение, словно что-то загорелось.

Достав припрятанный знак связи, она увидела, что символы на его поверхности светятся красным и излучают пульсацию силы.

… Командир.

Проведя рукой по поверхности, чтобы активировать его, она услышала голос.

Немного усталый и небрежный, но полный жизни голос.

«Слышите меня? Все. Передаю следующий приказ. Расстановка сил сильно изменится, так что слушайте внимательно, чтобы не ошибиться».

Кайя честно почувствовала облегчение.

Значит, у их командира ещё есть следующий ход. Значит, они всё ещё в порядке.