Рене и сопровождавшие её личи прятались в переулке.

Над головами разворачивался бой между летающей нежитью и всадниками воздушной кавалерии.

Свет священной магии периодически вспыхивал, но благодаря тому, что ограниченная в числе летающая нежить получила приоритет в распределении защитных амулетов, она пока держалась.

— Полагаю, такого количества уже достаточно. Какие доклады от командиров?

«Как и предполагалось, практически никто из практикантов священной магии не вышел на передовую. За исключением тех, кто находится на летающих ездовых, они, судя по всему, укрепились в тылу, сосредоточившись на «Очищении» и исцелении. Похоже, внезапные атаки наших скелетов-убийц принесли свои плоды.» — Ответил Аластор из штаба через знак связи.

Он собирал доклады от командующих на передовой гулей и отслеживал расположение рыцарских орденов.

— Значит, маги на передовой занимаются в основном усилениями и лечением?

«Да. Хотя опасность по-прежнему существует, она, вероятно, значительно снизилась. Какая обстановка внутри стен?»

— До смешного спокойная. Похоже, они сгрудились в нескольких местах и ждут. В замке, кажется, много народу, но подобраться к нему скрытно не получится — наверняка обнаружат. ...Будем атаковать стены, как и планировали. Они все сгрудились к югу, так что возьмём Южные ворота. Они ближе к замку. Скажи летающим всадникам, чтобы отвлекали внимание жрецов, которые находятся в небе, и не давали им взглянуть на землю.

«Понял».

— Не то чтобы было важно, если наш план раскроют... но до того, как ворота падут, лучше не привлекать внимания. Если маг из первого ордена окажется в позиции, где может нас заметить, убей его, даже если придётся пожертвовать бывшим рыцарем.

«Есть».

Свернув выполнивший свою задачу знак связи и передав его сопровождавшему личу, Рене самодовольно усмехнулась.

— Ну что ж… пора начинать шоу.

* * *

Сколько бы воинов ни было, количество бойцов, которые могут одновременно штурмовать стену и пытаться проникнуть внутрь, ограничено.

Позади нежити, штурмующей стену, находилась огромная масса других неживых воинов.

Они выжидали на расстоянии, недосягаемом для катапульт, и периодически атаковали, разделяясь на небольшие отряды.

Но теперь почти вся эта резервная нежить внезапно и синхронно начала движение к южным воротам.

— Ч-что это?! Что они задумали?!

Крикнул рыцарь на стене.

Казалось, будто чёрный мутный поток струится по земле.

Даже нежить, дислоцированная на северном участке, начала двигаться к южным воротам, и любой, у кого хватило доли секунды взглянуть вниз со стены, не мог этого не заметить.

— Чёрт возьми! Они собираются прорваться, сконцентрировав силы в одной точке!

Однако двигались лишь те, кто находился в резерве.

А те, кто прямо сейчас пытался взобраться на стену, оставались на своих местах.

Даже заметив это, люди мало что могли сделать.

И в этот момент на крепостной стене появились рыцари, которые бросились бежать к южным вратам.

Рыцари второго ордена, которые держали в руках щиты, защищая товарищей от атак нежити. Это были несколько человек с юго-восточного участка обороны.

Одни за другими, словно выпадающие зубья гребёнки, они стали одновременно массово покидать свои посты и бежать по стене в сторону южных ворот.

— Эй! Куда вы?!»

— Идём на помощь к южным воротам!

Крикнув это, они помчались сквозь хаос на стене, где смешались нежить и рыцари.

Окрестности городских ворот были укреплены крепостной башней. Конструкция напоминала крепость, расширенную за счёт городской стены.

Сами ворота были из сплава, тяжёлые подъёмные створы опускались в пазы, и сломать их было не так-то просто.

Однако в башне находился механизм для подъёма ворот, и если захватить его, ворота можно было бы открыть.

Бой за южные ворота, подобно огню, в который подбрасывают хворост, постепенно становился всё более яростным.

Лестницы приставлялись одна за другой, а стрелы из боковых башен сбивали пытающуюся взобраться нежить.

И всё же на стене постепенно становилось больше нежити, а давление на привратную башню усиливалось.

И вот, в самую гущу схватки прибыли покинувшие свои участки рыцари.

— Мы пришли на помощь!

Увидев пробивающихся сквозь толпы нежити рыцарей второго ордена, защитники привратной башни облегчённо вздохнули.

Естественно, они почувствовали уверенность, когда союзники предвосхитили действия врага и поспешили на выручку.

— Большое вам спасибо!

— Вы все из второго? Отлично, выходите вперёд, станьте нашей стеной!

— Заслоним вход!

Чтобы попасть в комнату с подъёмным механизмом, нужно было подняться по узкой лестнице со стены. Заблокировать этот проход силами второго ордена и предотвратить проникновение было бы легко.

Однако прибывшие рыцари второго ордена не стали действовать так, как им сказали.

— Стойте! С ними что-то не так…

Маг из первого ордена, направляя на них посох, попытался что-то крикнуть, но на полуслове был сражён.

Прибывшими рыцарями второго ордена.

— Что…!

Когда окружающие попытались выхватить мечи, было уже поздно. Благодаря безупречной слаженности, защитники привратной башни один за другим были сражены или скручены и обездвижены.

Рыцари второго ордена, появившиеся в привратной башне уже не были живы.

В разгар боя Рене, оставаясь незамеченной окружающими, убила их и превратила в ревенантов.

После этого они продолжали вести себя как ни в чём не бывало, действуя как рыцари... и вот теперь, по единому сигналу Рене, начали боевые действия как нежить.

* * *

«Южные ворота городской стены прорваны!»

— Что?!

Знак связи в штабе издал звук, похожий на вопль, и Гилберт с Лоуренсом вскочили с мест.

Невероятно, но тактика использования второго ордена в качестве живого щита работала. Даже атаки тарана прекратились.

Она работала... до сих пор. Ещё несколько минут назад.

Была получена информация о том, что войска нежити начали движение к южным воротам.

Но даже если бы ворота пали, это не должно было случиться так быстро.

— Как это произошло?!

«Похоже, появились рыцари второго ордена и захватили привратную башню! Ворота подняты, и нежить, собиравшаяся у южных ворот, хлынула прямо в город! Баррикады внутри ворот... оказались бесполезны! Их смели!!»

— Этот ублюдок Бартиль...!!

Лоуренс ударил сжатым кулаком по столу, расколов его.

Знаки связи, лежавшие на столе, разлетелись по комнате. Схватив из них лишь те, что были связаны с командирами первого ордена, Лоуренс одновременно активировал их и закричал:

— Враг прорвался через южные ворота! Первому ордену в городе — уничтожить проникшего противника! Но будьте осторожны с людьми второго ордена! Среди них могут быть предатели! Используйте их только как щит, выдвигайте вперёд!

Предвидя действия врага, они уже стянули силы в городе ближе к южным воротам.

Количество врагов, которое может пройти через узкий проём ворот за раз, ограничено. Если атаковать их, взяв в кольцо, ещё есть шанс отбросить назад... должен быть.

— Отряд «Сокол» — отбейте привратную башню! На месте разберётесь без моих указаний, детали на твоё усмотрение! Бартиль всё ещё на своём посту? ...Отряд Гомеса — к боковой башне восточных ворот! Задержать командира второго ордена и доставить его! Если окажет сопротивление, можете отрубить ему руки!!

«Есть!»

 «Принято!»

«Понял!»

«Вас понял!»

...Ха-а... Ха-а...

Даже после отключения связи возбуждение и ярость не утихали, и Лоуренс тяжело дышал, сжимая кулаки.

Находившиеся рядом рыцари принялись собирать разлетевшиеся знаки связи.

Гилберт, наморщив лоб, потирал пальцы друг о друга.

— Если не сдержать их здесь, придётся... пожертвовать городом.

Народ будет осуждать короля, который не может защитить страну. Король — прежде всего полководец, верховный командующий всеми войсками государства, а уж потом правитель. Допустить разграбление столицы вражеской армией, да ещё к тому же осквернённой армией нежити — несмываемый позор для монарха.

Лоуренсу было горько. От того, что он, ответственный за первый орден, не смог предотвратить вторжение.

Лоуренс ненавидел их. Второй орден и Бартиля, которые, похоже, стали причиной прорыва врага. И больше всего — гнусную захватчицу Рене.

— Бартиль предал нас?

— Не знаю. Возможно, предали отдельные рыцари, или их подчинили магией... но даже если так, дыру в нашей обороне оставил Бартиль. Глупо было думать, что с этой мерзостью можно договориться.

Лоуренс сказал это с презрением.

— Сейчас невозможно понять, кто предатель. Защиту стен поручим только первому ордену.

— Лоуренс. Если уж на то пошло, мы не можем быть уверены и в отдельных рыцарях первого ордена. А что насчёт боеспособности второго ордена? Ты предлагаешь полностью от них отказаться?

Слова Гилберта звучали почти как упрёк, но Лоуренс тоже не стал бы отказываться от второго ордена лишь из личных чувств.

Обдумывая ситуацию, Лоуренс, словно складывал пазл из имеющихся сил друзей и врагов, условий для победы и необходимых для этого шагов.

—...Если подозревать, то подозревать всех. Но в сложившихся обстоятельствах второй орден представляет большую опасность. Ключевые позиции следует в первую очередь укрепить силами первого ордена.

— Это разумно.

В дальнейшем... если положение ухудшится, мы отступим к замковым стенам, ведя сдерживающие бои. При этом рыцарей второго ордена отправим в храм, чтобы на них наложили «Очищение». Не на снаряжение, а на самих.

— И что это даст?

Лоуренс на мгновение заколебался с ответом.

Но всё же счёл нужным сказать.

— После смерти их будет сложнее обратить в нежить. Затем мы снова бросим их в бой, заставив второй орден сократить число нежити хотя бы на одну единицу.

Похоже, Гилберт понял смысл его слов. Он возвёл глаза к небу (вернее, к потолку) и тяжело вздохнул.

— Ты прикажешь им пожертвовать собой.

— Сейчас наступил кризис существования государства. В такой ситуации каждый и так готов пожертвовать собой и отдать жизнь. Не стоит считать это чем-то особенным.

—...Видно, иного выхода нет.

Гилберт принял решение.

Однако это не означало, что жизни рыцарей второго ордена для него ничего не значили. Лоуренс чувствовал, что в серьёзных словах Гилберта сквозит решимость короля, стоящего на трупах павших, и его почтение к нему лишь возросло.