Внутри холодных каменных стен подземелья на самом деле были теплее, чем на поверхности.

Свет магических светильников освещал серые коридоры, в которых гулко отражался стук сапог, соединённых с поножами.

— Он здесь.

Свирепый на вид рыцарь средних лет, Гомес, вёл Лоуренса.

Гомес был подчинённым Лоуренса, командовавшим целым отрядом. Лоуренс высоко ценил его прямоту и преданность королю. Хоть пик его формы как воина и был уже позади, но он по-прежнему оставался сильнейшим бойцом среди людей Лоуренса.

Именно поэтому для поимки Бартиля был послан его отряд. Все-таки с действительно сильным противникм могла не справиться даже сотня обычных рыцарей.

Когда Лоуренс вошёл в одиночную камеру, запертую стальной дверью, прикованный цепью к убогой кровати мужчина с трудом поднял голову.

— Лоуренс…! Что это значит?!

Это был Бартиль.

С Бартиля содрали доспехи с верхней части тела, обнажив мускулистый торс, выглядящий, словно произведение искусства.

Но у него не было рук от плеч. Лишь окровавленные бинты.

Хотя в холодной каменной камере было прохладно, Бартиль был весь мокрый от пота. Его дыхание было тяжёлым.

— Хорошо справился, Гомес.

— Да. Он оказал сопротивление, поэтому, как и приказано, я отрубил ему обе руки и задержал.

Едва Гомес произнёс это, Бартиль, звеня цепями, изогнулся.

— Неправда! Я с самого начала…

— Молчать!

Гомес воткнул свой меч в тонкую, как печенье, подушку рядом с головой Бартиля.

— Наконец ты показал своё грязное нутро, Бартиль! С тех пор, как ты стал противиться воле Его Величества, я знал, что этот день настанет!

— Что…

С лицом, искажённым гневом, достойным бога войны, Гомес обрушился на него. Бартиль в ответ лишь таращил глаза.

Лоуренс примерно понял, что произошло. Не сумев сдержать бушующий в нём праведный гнев, Гомес, вероятно, прибег к чрезмерно грубым мерам.

Осознав это, Лоуренс подумал лишь — «Так тебе и надо»

— Изложу кратко только факты. Южную привратную башню атаковали около двадцати рыцарей второго ордена, и ворота были прорваны.

— Что…?!

Бартиль вытаращил глаза и остолбенел.

— Что… происходит?

— Притворяешься? Или действительно не знаешь? Ладно, в любом случае это результат твоих действий. — отрезал Лоуренс. Его слова обрушились на Бартиля, как нож.

Даже если Бартиль и не был предателем, Лоуренс был уверен, что рыцари второго ордена действовали так из-за результатов той встречи.

Именно глупая идея вести переговоры с чудовищем-нежитью привела к такому результату. И причиной тому, как считал Лоуренс, были симпатии Бартиля к прежнему королю.

— Что с армией нежити?

— Какая тебе разница?

Но Бартиль усмехнулся с насмешливой ухмылкой, будто видел его насквозь.

— Я могу догадаться. Раз ворота прорваны, а ты покинул командный пункт, чтобы посмотреть на мою рожу… значит, затишье. Либо мы стоим по разные стороны стены, либо нежить перегруппировывается в городе, и их атака остановилась, а мы отступаем. Городская стена… полностью прорвана.

— …Чёрт.

Лоуренс цокнул языком.

Казалось, дальнейший разговор с Бартилем бесполезен. Он лишь еще больше выведет Лоуренса из себя.

— Что насчет исцеляющей магии?

— Не применялась. Он ведь мятежник.

Гомес ответил на вопрос с напускной серьёзностью.

Бартиль выглядел подозрительно страдающим. Возможно, это было чудом, что ему вообще наложили повязки.

Хоть он и подумал, что можно было бы заставить его помучиться ещё, Лоуренс всё же отдал практичный приказ.

— …Это помешает допросу. Окажи минимальную помощь.

— Есть.

— Возможно, у него есть какая-то информация. Выбей её, способ не важен. Но не убей.

— Понял.

Последовав за Лоуренсом из камеры, Гомес, заперев дверь, быстро удалился, чтобы позвать дознавателя.

— Боже… защити народ Сиэль-Терры…!

Шёпот Бартиля, вероятно, услышал только Лоуренс.

Стиснув зубы от досады, Лоуренс покинул тюрьму, его шаги гулко отдавались в коридоре.

* * *

Наложить на рыцарей второго ордена «Очищение» и использовать их как разменную монету…

Для осуществления этого плана было необходимо сотрудничество храма. Чтобы наложить «Очищение» на большое количество людей, требовалось много жрецов.

Но в ответ на просьбу к храму, от которой ожидали немедленного согласия, послышался вопль настоятеля.

«Это уже предел! Мы едва справляемся с лечением отступающих рыцарей. Уже почти половина жрецов выбыла. »

— Больше не выдержите? А зелья восстановления маны?

Были разговоры, что если собрать катализаторы, можно будет создать барьер ещё раз.

И наоборот, если от этой идеи отказаться, должно было появиться значительное количество свободных магических ресурсов.

Но ответ настоятеля был тем же.

«Мы израсходовали и их! Если бы не то воскрешение…»

— Воскрешение?! В такой ситуации нет возможности использовать магию воскрешения, кроме как в случае самой смерти Его Величества! Зачем вы это сделали?!

Лоуренс, не будучи магом, всё же знал, сколько маны уходит на магию воскрешения.

Даже в городе уровня столицы один храм мог воскресить максимум двух-трёх человек в день. Без поставок большого количества зелий восстановления маны большего достичь было невозможно.

В нынешних условиях драгоценным стратегическим ресурсом были не только зелья, но и мана самих жрецов.

Воскрешающая магия была допустима в первую очередь, если бы погиб король Гилберт, но воскрешать кого-либо ещё было непозволительной роскошью.

«Подкрепление из Ноа-Курио… По просьбе господина Тео Колина Эдфельда. »

— Тео?..

Не понимая, о чём говорит настоятель, Лоуренс нахмурился.

Он знал дом маркизов Эдфельд, но имя Тео ему ни о чём не говорило.

Поняв, что это, наверное, кто-то из недавно ставших придворными, Лоуренс вопросительно посмотрел на Гилберта.

— Кто это?

«Третий сын маркиза Эдфельда. Занимается дипломатией с Ноа-Курио. Я говорил, что у нас нет возможностей для воскрешения в условиях оборонительной битвы. Но он настаивал. »

— Почему вы не отказали?!

Разумеется, Тео был невероятным идиотом, требуя воскрешающей магии в такое время, но жрецы, согласившиеся на это и потратившие драгоценную ману, тоже поступили по-идиотски.

Однако настоятель, с ноткой подобострастия в голосе, парировал с оттенком иронии.

«Слова того, кто работает на благо страны, считай словами Его Величества… Не вы ли сказали мне это на днях? Господин Эдфельд удостоен доверия Его Величества и занимается дипломатией. Раз такой человек так упорно настаивает, я подумал, что это, должно быть, сильное желание самого Его Величества, да.»

Лоуренс заскрипел зубами.

Чтобы подчинить непокорных жрецов храма, Гилберт принял меры. Лоуренс и сам в этом участвовал. Он неявно угрожал, что обвинит храм от имени командира первого ордена, если они не будут слушаться.

Лоуренс осознавал, что он — национальный герой. И что произойдёт, если он обвинит храм.

И, казалось, их усилия возымели эффект — храм наконец-то стал более сговорчивым.

И вот… всё это было растрачено впустую каким-то невероятным, запредельным идиотом!

— …И что с воскрешением?

«Неудача.»

— Где Тео? Он всё ещё в храме?!

«Один из скелетов-убийц, напавших на храм ранее, остался незамеченным и прятался внутри… Он напал, и господин Тео, увы, погиб.»

— Понятно, — было его единственной мысль.

Объяснение было более чем подозрительным, но даже если это была ложь, сейчас это не казалось проблемой.

— Ладно, если не можете, значит…

«Это отряд «Сокол», докладываю!»

Пока Лоуренс обдумывал следующий шаг, один из знаков связи заорал.

От одного из командиров отрядов первого ордена, Сокола.

— Это Лоуренс. Что случилось?!

«Ревенанты! Среди второго ордена затесались ревенанты!

— Ревенанты?!

Ревенанты… Нежить, не такая явно чужеродная, как зомби или скелеты, с первого взгляда ревенанта не отличить от обычного человека. Они могут использовать знания и навыки, имевшиеся при жизни, а если превращение в ревенанта затронуло душу, то могут владеть и магией.

Благодаря своей природе они хорошо подходят для проникновения. Иногда случались инциденты, когда злые маги превращали живых людей в ревенантов и внедряли их в города людей.

— Это те, что атаковали привратную башню?! Или другие?!

«Насчёт рыцарей, атаковавших башню, мы не уверены… но маг из нашего отряда обнаружил одного среди отступающих рыцарей, и мы уже его устранили. Он действовал вместе с другими рыцарями, не подавая виду».

Лоуренс почувствовал, как Гилберт ахнул.

— Вряд ли он был один…

— Да…

Лоуренс тоже почувствовал, будто холодная рука провела по его спине.

Ещё можно было понять, если бы нашлись предатели или их внедрили.

Но тайно заменять воинов в самой гуще битвы нежитью — это была кощунственная тактика, выходящая за рамки всякого понимания.

Чёрт, наши противники — монстры. С самого начала следовало ожидать чего-то подобного!

Рыцарские ордены Сиэль-Терры могли выходить на охоту на монстров, появлявшихся внутри страны, но практически не имели опыта битв с армиями демонической расы.

Не говоря уже о временах основания королевства, в последнее время силы армии Повелителя Демонов ослабли, и страны, далёкие от театра военных действий, обычно ограничивались тыловой поддержкой объединённой армии людей, отправляя деньги и припасы. Даже совместные битвы таких человеческих государств прекратились более десяти лет назад.

Даже у самого Лоуренса был скудный опыт сражений с армиями демонов и монстров. Они были плохо подготовлены к тому, что можно назвать масштабным сражением с монстрами.

— Это дело рук Бартиля?

— Вряд ли, я так не думаю…

В результате какой-то сделки позволить превратить своих подчинённых в нежить?

…Казалось, что это всё же маловероятно.

Скорее всего, следует считать, что план по обращению рыцарей второго ордена в ревенантов продвигался без ведома Бартиля.

Неужели мы поторопились, схватив Бартиля?.. Нет, нельзя с уверенностью сказать, что и те, кто атаковал южные ворота, тоже были ревенантами.

К тому же, нет сомнений, что в данной ситуации оставлять второй орден под командованием Бартиля опасно. Ему нельзя доверять. Неизвестно, что он предпримет!

— Хорошая работа, теперь сосредоточьтесь на отступлении.

«Есть».

Отдав приказ, Лоуренс на этот раз взял знак связи, соединённый с главным священником.

— Эй, даже если мана на исходе, вы же можете отличить нежить от человека?

«Это уж как-нибудь определим».

— Хорошо. Поступила информация, что среди второго ордена затесались ревенанты. Забудьте об «Очищении» и найдите их. Если обнаружите, поручите расправу самому второму ордену. Вряд ли ревенантов среди них окажется больше, живых рыцарей».

Но, прежде чем услышать ответ, знак связи Сокола снова подал голос.

«Командир!»

— Что теперь?

Прозвучал крик, больше похожий на приглушённый вопль.

«Принцесса Адских Роз» появилась!»