— Идиот! Не называй её принцессой! Это чудовище, рождённое сукой, которую покрыла предательская свинья!!

«П-простите!»

— …Какова ситуация?

«Она сидит в паланкине, который несут скелеты, медленно продвигаясь по Южной улице к замковым воротам! Личи и гули окружают её!»

«Принцесса Адских Роз». Услышав это имя, атмосфера в штабе мгновенно накалилась до предела.

Она — вражеский полководец, первопричина всего происходящего хаоса и главная боевая сила противника.

До сих пор её присутствие на поле боя сопровождалось лишь досадными неприятностями, но теперь, выждав момент, она лично выдвинулась вперёд.

Это было предвестием сокрушительной финальной атаки и одновременно — шансом ухватить победу из когтей смерти, одолев её.

* * *

Знамя Алой Розы развевалось, и воины-мертвецы шагали, гулко топая сапогами.

Армия нежити шла по главной улице, ведущей от южных ворот. А в самом центре армии находился паланкин Рене.

Основные силы были направлены на зачистку городской стены, поэтому солдат в этом шествии было немного, но зрелищный эффект был колоссальным. Существа, не являющиеся людьми, несли собственное знамя и маршировали по главной улице столицы средь бела дня.

Это была демонстрация силы или, скорее, провокация.

— Кажется, командира второго ордена схватили. Честно говоря, я и не рассчитывала на такой успех.

Рене обратилась к Аластору, который ехал рядом с паланкином верхом на зомби-лошади.

Все необходимые знаки связи были при нём. Теперь им предстояло перестроиться в городе.

— Да. Это значительно облегчит дальнейшее развитие событий. — Аластор кивнул в ответ.

Рене благодаря своему восприятию эмоций наблюдала, как схватили Бартиля. Возможно, Лоуренс всё ещё думает, что южные ворота атаковали не ревенанты, а предавшие рыцари второго ордена.

Если они не раскрыли, что это ревенанты, такой исход был возможен, но это было из разряда «повезёт-не повезёт».

— Теперь нам уже не нужно сдерживаться, верно?

— Да. Отправим отряды в жилые кварталы.

— Проследи, чтобы не было лишних смертей.

Рене решила избегать лишних смертей, конечно, не из гуманитарных соображений.

Это была подготовка почвы для преимущества в будущих потрясениях. И также, чтобы оставить себе психологический запас прочности на случай, если придётся вынужденно убивать горожан. Если будет излишне жестока к невинным, её клинок может притупиться...

Западный путь к отступлению до сих пор не был перекрыт. Горожане, которые могли передвигаться, уже начали эвакуацию, но не только они — наёмники и искатели приключений тоже стали удирать.

Рене лишь бесстрастно наблюдала за этим, чтобы рыцари первого ордена, Гилберт и те, кто понадобится ей в будущем не сбежали тайком, а остальным позволила бежать.

Пока, кажется, информация о прорыве южных ворот ещё не полностью разнеслась по городу, но, вероятно, горожане уже перестанут слушать советы или указания рыцарей и бросятся к западным воротам. Информацию о том, что через западные ворота можно бежать, распространили обращённые в ревенантов искатели приключений.

В основном это было нужно, чтобы посеять хаос в городе и получить преимущество в уличных боях. Но поскольку рыцари отступили сразу к замковым стенам, это стало немного бесполезным.

Ну что ж, нанятые рыцарями искатели и наёмники уже сбегают, так что можно считать, что цель достигнута.

Битва приближалась к своей кульминации.

Разрушить столицу было бы для Рене легко, но в такой хаотичной битве она не смогла бы убить Лоуренса, и, вероятно, Гилберту тоже удалось бы сбежать.

Именно поэтому Рене использовала тонкую стратегию, и словно методично отсекала им конечности, медленно сжимая петлю на шее.

Оставалось наверняка убить Лоуренса и прикончить Гилберта. И для этого всё ещё требовалось придерживаться стратегических целей.

— М-м, хотелось бы, чтобы второй орден истреблял первый, но теперь, кажется, это уже невозможно. Будем считать успехом, что их удалось разобщить.

— Верно. Полагаю, следует добить второй орден, спровоцировав его самоуничтожение.

— Да, думаю, можно уже начинать. Кажется, в храме проводят проверку на нежить… Было бы неприятно, если бы проверенные рыцари присоединились к первому ордену».

Рыцари второго ордена не были для Рене целью, которую она активно стремилась уничтожить.

Но если это служило цели «создать сильных воинов-нежить из материала хороших рыцарей и усилить армию» и «исключить возможность, что они окажутся под командованием Лоуренса на стороне врага», то убить их ей было ничуть не жаль.

Рене мысленно отдала приказ нежити. Вместо сигнала она щёлкнула пальцами.

— Какие тут могут быть ревенанты? Все так драматизируют.

— …Почему вы так сказали? — озадаченно спросил Аластор.

— Просто шутка. Мне это показалось уместным.

— Понятно.

Рене создала ревенантов среди второго ордена не только из тех, что атаковали привратную башню.

* * *

Рыцари в ужасе мчались по городу, убегая от обрушившейся лавиной нежити.

Небольшой отряд человек в десять. Все они были из второго ордена.

Они слышали, что нежить не трогает второй орден.

Это была правда, но нельзя было считать себя в безопасности вечно. Не нашлось ни одного чудака, который захотел бы остаться в самой гуще накатывающей лавины нежити, чтобы испытать свою храбрость.

Связь с командиром Бартилем прервалась. Вместо этого поступил приказ от командира первого ордена об отступлении, а также указание пройти проверку в главном храме.

Якобы среди второго ордена затесались ревенанты. Жрецы в храме должны были выявить их и уничтожить. Затем предстояло собрать лечащихся в храме рыцарей и жрецов и отступить к королевскому замку…

Легко сказать! Они даже не знали, смогут ли убежать от надвигающейся нежити, а тут ещё искать и уничтожать нежить, проникшую в их ряды? Да ещё и с ранеными и некомбатантами отступать к замку? Это безумие. Не похоже, что у них это получится. В такое время командир Бартиль, наверное, нашёл бы лучшее решение, но сколько они ни вызывали, знак связи командира не отвечал. Может, его убили солдаты нежити?

Все уже находились на пределе, нервы были натянуты, как струны.

 — …С-стойте!

Командир окликнул своих подчинённых. Он услышал шаги, приближающиеся сбоку.

Лязг доспехов, металлический стук сапог.

Из-за угла показались не войска нежити, а другой отряд второго ордена. Те на мгновение тоже удивились, а затем облегчённо выдохнули.

— Вы живы!

— Вы тоже!

— Ну, как-то держимся.

Чем больше людей, тем увереннее себя чувствуешь.

На мгновение натянутая струна напряжения словно ослабла.

Но.

— Постойте, этот тип — нежить!

Маг из присоединившегося отряда, указав на одного из рыцарей, закричал.

— …Что?

Указанный рыцарь выглядел совершенно озадаченным. Но страх мага был неподдельным.

— Э-э-эй, погоди! Это очень плохая шутка!…

— Не подходи! Ты не обманешь мои глаза! Будьте все настороже!

Сказав это, маг взялся за посох и немедленно начал заклинание.

— Ах ты, значит…!

Обвинённый в том, что он ревенант, рыцарь выхватил меч и бросился на мага.

Но двое других рыцарей встали между ними.

— Не позволим!

Мечи столкнулись с лязгом, и после всего пары ударов…

В схватке двое против одного у него не было шансов.

— Гья-а-а-а!!

Меч пронзил шею между пластинами доспеха, и обвинённый рыцарь рухнул.

— Э-эй… Ты уверен, что он был ревенантом?..

Тихо проговорил другой рыцарь.

Услышав это, все насторожились, положили руки на эфесы и начали с подозрением оглядывать друг друга.

Откуда-то неподалёку тоже донёсся крик: Ты чёртов ревенант!

* * *

«Среди второго ордена началась резня…»

— Что?!

Выслушав сдавленный доклад, Лоуренс не поверил своим ушам. Ситуация развивалась непредсказуемо.

На другом конце связи был один из командиров Второго ордена.

«Они ищут ревенантов и убивают друг друга! Я… я не знаю, действительно ли убивают только ревенантов. Все словно с ума посходили…! Или, возможно, настоящие ревенанты просто ложно обвиняют других…»

— Тогда быстрее отправляйтесь в храм и пусть жрецы проверят!

«Вокруг храма царит хаос! Поскольку отряды второго ордена малыми группами двигались к храму, их сейчас полно вокруг и все сражаются друг с другом! Нам не пробиться через этот хаос, чтобы добраться до храма! Если так пойдёт дальше… «Вот он! Ревенант!» Гья-а-а-а-а!!»

С другого конца знака связи раздался крик, и затем связь прервалась.

Лоуренс в ярости сжал знак связи так, что тот треснул.

— Второй орден… Каков командир, таковы и подчинённые. Чёртовы болваны…!

Произнеся это, Лоуренс передумал.

Следует считать, что эти тупицы изначально не представляли боевой ценности. Более того, даже хорошо, что они исчезли перед решающей битвой, чем в последний момент проделали бы дыру в обороне.

Но численное превосходство противника становилось всё более подавляющим. А нежить, должно быть, будет только прибывать.

В таком положении не оставалось иного выхода, кроме как возложить надежды на последнее средство.

— Ваше Величество! Я отправляюсь сразить эту тварь!