— Но ты уверен, что справишься один?

Склонившись на колени перед встревоженным Гилбертом, Лоуренс уверенно ударил себя кулаком по груди.

— Если Ваше Величество прикажет, то я, как ваш подданный...

— Брось эти формальности! Справишься ли один или нет, каковы шансы? Говори прямо!

Поправленный Лоуренс, немного подумав, неохотно высказал своё мнение.

— К своему стыду, должен признать, что вероятность успеха менее пятидесяти процентов.

— Тогда используй ту же тактику, что и в прошлый раз, когда победил её.

Гилберт сказал это как нечто само собой разумеющееся, и Лоуренс, напротив, удивлённо посмотрел на него.

—...Вы уверены? Это ослабит другие участки. Тогда Ваша жизнь окажется под угрозой...

Лоуренс выражал искреннюю обеспокоенность.

Чем больше сил соберут для гарантированной победы карательного отряда, тем слабее станет оборона замка в критический момент.

Если Гилберта убьют, всё потеряет смысл.

Но Гилберт не впал в отчаяние.

На его лице застыло свирепое выражение, словно у зверя, загнанного в угол и оскалившего клыки.

— У нас же всё ещё есть *это*, Лоуренс.

!!

— Даже если это арендованное имущество Федерации, вряд ли сейчас найдётся тот, кто станет возражать против его использования в такой ситуации.

В его тоне звучал намёк на то, чтобы и Лоуренс не сомневался.

— Н-но вы уверены, что это правильно...?

— О чём ты? Использование оружия, брошенного врагом на поле боя — обычное дело. Или ты недоволен, что мы просто закрасили герб Федерации?

— Н-нет, ни в коем случае! Уничтожить тех, кто встал на сторону Федерации, мечом самой Федерации. Да, это будет прекрасным ответным жестом. Тогда... защиту Вашего Величества я поручаю *этому*.

* * *

Из колокольни маленького храма в южной части города Рене смотрела в сторону замка.

Этот маленький храм был заброшен и пуст, поэтому его сделали временным штабом. Всё равно защищать было нечего, главное — иметь место, где можно разложить карты и расставить знаки связи. Да и просто укрытие от ветра и стрел тоже было кстати.

Святилище вызывало у Рене сильное отвращение, словно словно она дышит воздухом из канализации, но священной энергии, способной помешать её действиям, поблизости не ощущалось.

Иногда одного большого храма в городе недостаточно. Особенно в таком крупном городе, как столица.

В королевской столице существовало множество небольших храмов, куда ходили горожане для ежедневных молитв. Их называли малыми храмами или церквями. Иногда они были посвящены конкретным богам, сотрудничающим с Верховным божеством.

Так или иначе, религиозные постройки были прочны и внушительны, уступая, пожалуй, только военным сооружениям. Неплохое временное убежище.

Подняв взгляд, можно было увидеть, как гиппогриф падает вниз, объятый пламенем, которое извергла зомби-виверна.

Воздушная битва тоже близилась к завершению.

Длительные сражения в воздухе изначально были непосильной задачей для людей. Не знающая усталости нежить методично уничтожала живых, чьи движения начинали терять резкость, а их усталость всё накапливалась со временем. Пока что силы были равны, но как только баланс нарушился и их число начало сокращаться, конец был неизбежен.

— О?

Внезапно Рене заметила, что подъёмный мост перед закрытыми замковыми воротами начали опускать.

Не похоже на приглашение или стратегию «пустого города».

Через мост выходил... трудно было разглядеть издалека, но кто-то, похожий на рыцаря, в одиночку. А за ним следовала группа из нескольких десятков человек.

Рене хорошо помнила это построение.

— Наконец-то ты вышел...!

Спрыгнув с крыши, оттолкнувшись от неё, Рене повисла на карнизе окна второго этажа. Она держала свою голову в левой руке, а правой, с мечом, неустойчиво упиралась, чтобы удержать тело.

— Аластор, командир первого ордена почтил нас своим появлением!

Услышав её голос через окно, Аластор, разложивший внутри карты, встал и открыл окно.

— Неожиданно рано.

— Да. И мы тоже выдвигаемся.

Рене отпустила руки, оттолкнулась от стены и на этот раз приземлилась на землю. Не забыв придержать юбку.

Пробираясь через сад, где, видимо, выращивали лекарственные травы, Рене ступила на кладбище, прилегающее к церкви.

На унылом кладбище с рядами надгробий толпились причудливые тени.

Скелеты и гули в рыцарских доспехах. Костлявые личи в мантиях со зловещими огоньками в глазницах. Зомби в одеяниях искателей приключений. Это были элитные воины, всё это время охранявшие паланкин. Среди них были и местные рекруты — рыцари, обращённые в нежить после смерти.

Способности нежити меняются в зависимости от их прижизненных умений и вложенной магической силы. Эти элитные воины могли бы на равных сражаться с оставшимися у Лоуренса рыцарями первого ордена.

Безупречным строем воины нежити опустились на одно колено, отдавая Рене честь как своей повелительнице. Глядя на них, Рене улыбнулась.

— Ну что ж… пора уничтожить Сиэль-Терру.

* * *

Армия уродливых существ надвигалась на королевский замок со всех сторон.

Заполняя главные улицы, блокируя даже переулки, они сжимали кольцо окружения, через которое не пробьётся и мышь.

Воинство, захватившее городские стены, и отряды, выполнявшие задачи в разных частях города, — все они стекались со всего города для штурма замка.

— Кстати, я слышала, что на стенах установлено магическое оружие, способное смести с лица земли целые проспекты?

Идя во главе войска по Южному проспекту, Рене спросила Аластора через знак связи.

«После его использования стены на некоторое время остаются беззащитными. В битве с таким могущественным магом, как Вы, принцесса, использовать его не стоит».

— Понятно.

«Более того, если бы они воспользовались им, мы могли бы покончить с этим ценой нескольких воинов в мгновение ока. Но, похоже, они не собираются этого делать».

На стенах, к которым они направлялись, мерцали геометрические линии бледно-голубого света. Магические защитные руны. Энергия питалась от маны земли и магических камней, установленных в стенах. В отличие от того священного барьера, эта защита лишь защищала от магических атак, но её уровень прочности был таков, что даже Рене было бы трудно её пробить.

В таких местах обычно устанавливали и наступательное магическое оружие, но откуда брать колоссальную энергию, которую люди не могли обеспечить? Из того же источника, что и защита стен — из маны земли.

Похоже, из-за этого при атаке защита ослабевала. Если бы магическая защита тех стен была на нуле, Рене могла бы разрушить половину замка одним ударом.

Конечно, можно было установить резервные защитные механизмы, работающие на огромном количестве магических камней... но тут проявлялся предел возможностей малого государства Сиэль-Терра.

— Значит, будем атаковать обычным способом.

«Да. Ожидайте, что они задействуют стационарные орудия, способные метать «Огненные шары». Хотя, вероятно, они будут использованы для зенитного огня, так как вражеская воздушная кавалерия почти полностью уничтожена».

— Я буду начеку.

Рене величественно направилась к скоплению рыцарей.

Но по пути она заметила нечто странное — замковые ворота всё еще были распахнуты настежь.

Сейчас, после того как Лоуренс вышел из них, не было причин оставлять ворота открытыми.

И всё же стена по-прежнему зияла проёмом.

Что они задумали?

— Используйте все оставшиеся усиливающие амулеты! Всё равно на них не подействуют обычные магические усиления!

Внезапно раздался громкий голос, исходивший, судя по всему, из привратной башни. Он был усилен магией.

Скорее всего, эти слова были обращены к тем, кто находился внутри ворот.

Этот голос... командир на передовой? Или, может быть, сам Гилберт?

Земля содрогнулась.

— Големы класса «Дредноут» из мифрила, первый номер — «Феникс»! Второй номер — «Нагльфар»! Выдвигайтесь!!

Появились гигантские человекоподобные силуэты.

Зияющие замковые ворота были высотой четыре-пять метров, но големы протиснулись через них, неловко согнувшись.

Внешне они напоминали движущиеся гигантские полные доспехи массивной, угловатой формы. Серовато-серебристые корпуса ослепительно сверкали на солнце.

Два колосса таких размеров, что, казалось, они вот-вот сломят переброшенный через ров подъёмный мост, появились позади рыцарей.

—...Гигантские роботы?

«Големы, принцесса».

Аластор поправил её через знак связи.

— Судя по названиям, это, вероятно, крупные боевые големы, арендованные у Федерации.

«Хм-м... Они так яростно выступали против Федерации, но в критический момент не стесняются воспользоваться её ресурсами».

На плечах двух големов виднелись следы, как будто что-то было закрашено краской. Похоже, они стёрли герб Федерации.

Бывший союзник Сиэль-Терры, Федерация Джилеш-Хатар, была знаменита своими боевыми големами.

Хотя Сиэль-Терра была источником грассельма, используемого в высокоуровневых схемах големов, сама она не создавала сложных големов. Это была проблема как стоимости производства и обслуживания, так и технологических возможностей.

Хотя в Сиэль-Терре существовали группы людей, ратующих за создание собственного производства големов, удалось реализовать лишь обычные големы, какие делали и в других странах. Преобладало мнение, что дешевле и лучше арендовать или купить у Федерации на деньги от продажи грассельма.

Среди боевых големов Федерации, провозглашавшей себя главным оплотом человечества, высококлассные модели считались серьёзной силой, способной соперничать даже с высокоранговыми искателями приключений.

Мифрил был сравнительно лёгким, но при таких размерах один удар рукой-костылём мог разметать с десяток воинов нежити.

К тому же, мифрил сам по себе обладал высокой стойкостью к магическим атакам, а с наложенными амулетами их магическая защита становилась просто чудовищной.

— А разве амулеты работают на големах? Это же абсурд...

«Да, они действуют. Поэтому в данном случае следует победить их физическими атаками».

—...Справимся ли мы?

«Трудно сказать, но шансы есть».

Казалось невероятным справиться физически с такими глыбами, похожими на блины для штанги, но в ответе Аластора не было и тени сомнения.

«В худшем случае мы хотя бы задержим их».

— Если ты так говоришь, я доверяю тебе. Я выманю Лоуренса и сражусь с ним, а замок оставляю на тебя.

«Понял...Я желаю Вам победы, принцесса».