Отцом Лоуренса Рейнхарда был алхимик-техник.

Его работа заключалась в создании мифрилового сплава для кирок, используемых в добыче, который он поставлял в мастерскую по производству инструментов.

Для Лоуренса отец был гордостью.

Хотя его работа не была чем-то особенно заметным, но Лоуренс считал, что это труд, поддерживающий страну.

Тучи начали сгущаться над отцом, когда Лоуренсу было семь лет.

Маленький Лоуренс не до конца понимал, что происходит, но он помнил, как страшные лица коллекторов ежедневно появлялись в их доме, а отец был не в духе и пил больше обычного.

Однажды Лоуренс, не раздумывая, бросился на помощь отцу, которого бил коллектор, и в итоге был жестоко избит тремя взрослыми.

Похоже, его пощадили, и серьёзных травм он не получил, но этот инцидент заставил его поклясться стать сильнее.

Холодный рассудок подсказывал, что даже если бы он отогнал коллекторов боевыми искусствами, это только создало бы дополнительные проблемы, но тогда такие мысли не приходили в его юную голову.

Чтобы защитить семью...

Вот и вся простая причина, по которой озорной мальчишка взял в руки меч.

Постучав в дверь додзё, открытого отставным рыцарем королевской гвардии, Лоуренс получил возможность бесплатно учиться фехтованию в обмен на помощь по хозяйству.

И там он быстро проявил себя.

Вскоре подросший Лоуренс узнал правду: из-за изменения государственных стандартов на сплавы, используемые в горнодобывающем оборудовании, его отец, не сумевший адаптироваться, впал в нищету.

Купцы Федерации, чтобы продавать свои товары в Сиэль-Терре, оказали давление и заключили договор о приведении внутренних стандартов Сиэль-Терры в соответствие со стандартами Федерации. Один из сотен пунктов этого договора касался именно этого.

В Федерации, располагающей легионами големов, технологии магических сплавов с использованием алхимии были более продвинутыми, и государственная поддержка исследований была щедрой. Ремесленники Сиэль-Терры же не смогли соответствовать новым стандартам, основанным Федерацией. И вскоре мастерская, бывшая клиентом его отца, была вынуждена полагаться на импорт из Федерации.

Отец, хотя и назывался алхимиком-техником, не обладал серьёзными знаниями или навыками и сводил концы с концами, производя лишь один сплав. Он потерял работу, пытался изучать новые стандарты, и подрабатывая грузчиком, и в конце концов подорвал здоровье.

Отец медленно сгорал, словно пламя свечи и вскоре умер.

Было ли виной отца то, что он не смог пережить перемены времени?

Можно было бы обвинять его в недостатке мастерства, деловой хватки.

Но для Лоуренса это было лишь причиной ненависти к Федерации, а меч, взятый для защиты семьи, однажды стал мечом для убийства солдат Федерации.

Благодаря рекомендации хозяина додзё, Лоуренс уже в пятнадцать лет, достигнув совершеннолетия, был принят в рыцари королевской гвардии. Чтобы помочь матери, одной тянувшей на себе хозяйство, Лоуренс без колебаний ухватился за это предложение.

Но первой работой Лоуренса как рыцаря было...

Подкрепление для войны на стороне Федерации.

Государство рядом с Сиэль-Террой, примерно такого же размера, вступило в стычку с Федерацией, и началась война, чтобы проучить его и поставить под свой контроль.

Лоуренс, несмотря на то что это был его первый бой, совершил множество подвигов. Но с начала и до конца он не понимал, за что сражается.

После этого Лоуренс продолжал служить стране как рыцарь, несмотря на множество вопросов и недовольства.

Даже если он не мог сражаться с Федерацией, он верил, что его борьба служит стране, приносит пользу государству... и, в конечном счёте, защищает многих людей.

А потом.

Лоуренс...

* * *

— Хааааааа!

Вертикальный рубящий удар активировал «Небесное рассечение».

Лезвие вонзилось в каменную мостовую, а лавка позади Рене была разрублена и сползла по диагонали.

Рене, увернувшись от удара и резко сократила дистанцию.

И в следующий момент, перед следующим горизонтальным ударом...

— Что?!

Рене исчезла.

Точнее, она использовала «Ближнюю телепортацию» и переместилась за спину Лоуренса.

Красный клинок Рене вонзился в доспехи Лоуренса по траектории, рассекающей грудь пополам.

— Уооооооо!?

Лоуренс извернулся.

Резко крутанувшись, он позволил мечу неглубоко рассечь грудь на пол-оборота, избежав смертельного удара.

В тот же миг он обрушил на неё Терра-Аюль.

— Ха!

Рене приняла удар всей своей мощью. Терра-Аюль, получивший «Освящение», скользнул по красному клинку, рассыпая искры. Казалось, «Проклятая кровь» уже почти полностью утратила свою магическую силу, превратившись в простую грязь, не способную ослабить священную энергию.

Однако удар Лоуренса был слаб. Вернее, сила Рене возросла. Она прибавила в силе, поглотив души, к тому же личи, смешавшиеся с окружившими её войсками, наложили на неё различные усиления.

Лоуренс тоже получил усиления, пожертвовав защитными амулетами, но теперь в чистой силе Рене превосходила его.

Увидев, что не может победить силой, Лоуренс мгновенно сменил тактику.

Он на мгновение ослабил давление, нарушая стойку Рене, и тут же нанёс ответный удар.

Решив, что ни увернуться, ни принять удар невозможно, Рене попыталась избежать его с помощью телепортации.

Попыталась.

— Не позволю!

Лоуренс предугадал это.

В тот момент, когда она телепортировалась по диагонали за его спину, «Небесное рассечение» уже мчалось к месту, где она должна была появиться.

— Тц!..

Молниеносный удар, способный с лёгкостью отсечь ей ноги.

Прижав голову к груди, Рене сделала боковой кульбит.

Левую голень рассекло неглубоко, и по ноге пробежала жгучая боль.

Что это было?! Он прочитал место телепортации по моему взгляду?! Но... я же показала «Ближнюю телепортацию» всего два раза! И он уже может на это реагировать?!

Лоуренс следовал за отступающей Рене и нанёс серию колющих ударов из низкой стойки.

С расстояния, с которого удары не должны были доставать, если бы он не использовал искусство меча.

Скользящим шагом уйти в сторону на полшага — удар пролетел через то место, где была голова Рене.

Пригнуться — удар пролетел через то место, где находилась её солнечная сплетение.

«Ближней телепортацией» переместиться в сторону на два шага. Удар пролетел через то место, где должно было быть её сердце.

— «Защитный барьер»!

— Хаа!

Гагин! — с этим звуком из барьера перед Рене брызнули искры.

Световой барьер, созданный перед ней, остановил колющий удар «Небесного рассечения».

Полупрозрачная стена покрылась трещинами.

— Похоже, мечом тебя не победить — пробормотала Рене, словно убеждаясь в чём-то.

В форме дуллахана Рене обладала присущим этому виду врождённым мастерством фехтования, но этого умения было недостаточно против Лоуренса.

А «Черепашье построение» по-прежнему было крепким.

В качестве альтернативы прямому магическому прорыву она также попробовала создать расщелину с помощью заклинания «Земного разлома», чтобы поглотить их, но его тут же нейтрализовали магией «Успокоение земли». Было бы сложно вести бой на истощение против Лоуренса, пока у рыцарей оставалась мана.

...Если действовать обычными методами.

— Наконец-то понял разницу в силе? Но раз уж ты сам так нагло вышел ко мне...

— Мне бы хотелось победить тебя в честном поединке...Но теперь всё пойдёт по-моему.

Проигнорировав начавшего что-то говорить Лоуренса, Рене щёлкнула пальцами.

Армия нежити, наблюдавшая за битвой на почтительном расстоянии, пришла в движение.

Рыцари насторожились, видимо, решив, что она атакует вся разом.

Увы, всё было не так просто.

— Нет! Прекратите!

— Спасите-е-е!

Из рядов нежити донёсся пронзительный, режущий слух крик.

Скелеты, прошедшие сквозь войска с тыла, держали в руках плачущих девочек. Всего чуть больше десяти человек. Все примерно того же возраста, что и Рене. Все, судя по аккуратной одежде и разной степени нарядности, были из хороших семей.

Пока рыцари застыли в оцепенении, вышедший вперёд скелет поставил приведённую им девочку в первый ряд и, обхватив её, приставил к ней меч.

Увидев это, из «Черепашьего строя» раздались голоса.

— Саша!?

— Джиллиан!!

Судя по этим голосам, окружающие рыцари и Лоуренс, похоже, поняли, что происходит.

И кто эти девочки.

Рене обратилась к перепуганным девочкам сладким, демонстративно-ласковым голосом.

— Дорогие детишки! Добро пожаловать на весёлое-весёлое шоу убийств от Рене-тян! Меня ваши папочки били кнутом, ломали пальцы, прижигали калёным железом, втыкали иголки в рот, окунали голову в воду и делали много-много всего разного, а в конце казнили на гильотине, так что не стесняйтесь и наслаждайтесь, пока не умрёте!

С каждым упоминанием Рене о выпавших на её долю страданиях, девочки дрожали, а их лица застывали в леденящем ужасе.

Не могло быть и речи, чтобы Рене не таила обиду за такое.

...Итак, в этой ситуации куда же направится её месть?

Они, должно быть, тоже слышали слухи, ходившие по столице о том, что натворили рыцари.

Теперь это касалось их лично и их втянули на сцену мести.

— Ну-ка, давайте по порядку, начиная с этой подружки, назовём своё имя и имя папочки. Если не скажете правильно... вы понимаете, что будет?

— А, а, а...

Девочка, на которую Рене направила красный клинок, дрожала и описалась.

— А, ауууу... Джиллиан... Греви... Папа... Астон Греви...

— Джиллиан!

— П-папочка…уааааааа!!

Рыцарь, попытавшийся вырваться из «Черепашьего строя», был оттащен другими.

Все девочки, которых притащили скелеты были дочерьми рыцарей из первого ордена.

Таких вещей, как официальная регистрация, в этой стране не существовало, но Рыцарский орден всё же вёл учёт мест проживания своих членов в столице для связи. Этот список был получен на имя герцога Джеральда.

Представления дрожащими от слёз голосами продолжались одно за другим.

Рене чувствовала от рыцарей ярость, смятение и отчаяние.

Особенно сильно отреагировали пятеро. Остальные тоже отзываются на имена их папочек. Верно, ведь ребёнок знакомого человека шокирует больше, чем ребёнок незнакомца.

Нельзя было рассчитывать, что среди заложниц окажутся именно дети участников «Черепашьего строя». Поэтому Рене придумала приём с называнием имён отцов.

Каждое упоминание имени их сослуживца наносило им психический урон.

—...Ой?

Собираясь поднести меч к следующей девочке, Рене остановилась.

Среди приведённых девочек было, как ни странно, знакомое лицо.

Девочка, которая, несмотря на испуг, подняла голову и пристально смотрела на неё.

Длинные блестящие рыжие волосы, непарные глаза — пепельный и красный. На ней относительно скромное (хотя по меркам простолюдинов вполне нарядное) платье для выхода в свет.

Катерина Маргарита Кили.

Та самая, которую Рене в облике Айрис охраняла, выполняя задание в качестве искателя приключений.

Почему она здесь...?

Ах, точно, ведь семьи дворян собрали в столице. Наверное, она была в гостях у знакомых и попала вместе с ними.

При необходимости Рене убила бы и Катерину, но…

Но она не была объектом мести. Не было особой необходимости убивать её, сейчас она была просто помехой.

— Эта не дочь королевского рыцаря, она бесполезна. Выбросьте её куда-нибудь.

Хотя Рене отдала приказ пренебрежительно, услышав эти слова, Катерина широко раскрыла глаза.

—............ Откуда вы знаете?

— Э...?

Рене не ожидала, что у Катерины хватит смелости задавать такие вопросы в подобной ситуации.

Нет, это не было проблемой.

Действительно, если подумать, знание личности Катерины было неестественным.

Как ответить на этот вопрос Катерины, чтобы не разрушить сценарий и успешно завершить театр Рене-тян... Рене на мгновение задумалась.

— Когда нервничаешь, трёшь ногами ботинки друг о друга...

Прошептала дрожащим голосом Катерина.

Рене вдруг поняла. Это её привычка. Катерина тоже просила её отучиться...

Это... плохо!

— Уведите её!

— Айрис! Это же ты, Айрис, не так ли?! Эй! Что происходит?! — Катерина выкрикивала эти слова, пока скелет тащил её, и скрылась среди толпы нежити.

Рене встряхнула головой (точнее, двинула рукой, в которой держала голову, таким образом) и собралась.

Это была мелкая заминка в её весёлой программе. Следует поскорее стереть её из памяти. На этот раз она больше никогда не встретит Катерину.

— Так, следующая подружка. Ты последняя. Как тебя зовут?

— Карла Плаккен... Папу... ик... зовут Харм...

— Хорошо! Видишь, какая ты молодец?!

Когда последняя представилась, Рене повернулась к рыцарям.

— Ну что, как поступим? Если вы все умрёте, я могу отпустить их целыми и невредимыми.

— Мразь...!! — с явной яростью зарычал Лоуренс.

— Мразь, говорите? А кем тогда будете вы, убившие мою мать? Я хотя бы не убиваю без разговоров. Разве я не добрее вас?

«Черепаший строй», судя по всему, не поколебался, в отличие от сердец рыцарей.

Почувствовав замешательство в задних рядах, Лоуренс, не отрывая глаз от Рене, крикнул, словно подбадривая их:

— Успокойтесь! Если заложники умрут, она потеряет свой щит. Она не станет расправляться с ними так просто! Думайте только о том, как победить её!

— Но я могу убивать и по одной случайной жертве.

— К тому же! Если мы поддадимся на её требования и пожертвуем собой, её следующей целью станет Его Величество! Это будет конец страны!

—...С этим не поспоришь.

Достигли ли слова Рене цели? В любом случае Лоуренс бросился в атаку.

Она понимала, что не может победить его мечом, но всё же приняла атаку в лоб.

От Лоуренса последовала сверхбыстрая серия из трёх ударов: сокрушающий удар снизу вверх, колющий удар, и когда дистанция немного увеличилась — «Небесное рассечение».

К тому же из «Черепашьего строя» летели «Священные стрелы», но, видимо, из-за недостаточной концентрации они были слабыми. Парируя их «Кнутом боли», Рене вплотную подошла к Лоуренсу.

Притворилась, что телепортируется за спину с помощью «Ближней телепортации», и перенеслась на 3 метра вверх!

— Хм!

В тот миг, когда Лоуренс задрал голову, ожидая удара сверху.

Рене слегка подбросила свою голову, которую держала в левой руке.

— Что?!

Рене смотрела на свою схватку с Лоуренсом сверху, как с высоты птичьего полёта. Теперь у неё не было мёртвых зон, и её взгляд нельзя было прочитать.

Парящая в воздухе голова на первый взгляд казалась лёгкой мишенью, но даже если её разрушить, это было бы лишь «потерей основной камеры».

Тело могло двигаться и без головы, ведь с помощью магического восприятия она чувствовала окружение. И если бы Лоуренс попытался достать голову, она могла бы убить его в этот момент!

Рене переместилась телом по диагонали за спину Лоуренса и нанесла удар.

Но в тот же миг Лоуренс перехватил Терра-Аюль обратным хватом и, проведя его под мышкой, выпустил «Небесное рассечение» колющим ударом прямо за себя!

— Ах...!?

Боль была взрывной, как будто её тело разорвало.

Невидимый колющий удар глубоко пронзил тело Рене.

Нечистая мана, двигавшая её телом, стала рассеиваться под воздействием священной энергии «Освящения».

— Раз уж ты подбросила голову...

Лоуренс насмешливо ухмыльнулся с видом победителя.

—...Разве не естественно предположить, что ты телепортируешься к месту её падения, чтобы поймать?

Тело Рене, лишившись сил, рухнуло, и подброшенная голова упала на него, отскочила и покатилась.

Спустя мгновение из «Черепашьего строя» поднялся ликующий крик.

 — Получилось, он сделал это!

— Как и следовало ожидать от командира!

Они были загнаны в угол, и в ситуации, без преувеличения, угрожавшей существованию самого государства.

И вот, герой Лоуренс одержал победу, вырвав её из лап смерти.

Рыцари, хотя и с недоверием, ликовали по поводу этой драматичной победы.

Однако среди этого ликования Лоуренс не ослаблял бдительности, настороженно оглядываясь по сторонам.

Похоже, его насторожило, что нежить даже не дрогнула, хотя он, казалось бы, победил их повелительницу.

—...Похоже, добить не удалось — пробормотал Лоуренс, смотря на распростёртую Рене.

А Рене лишь головой, лежащей на каменной мостовой, сверлила его взглядом.

— Если ты думаешь, что это конец, у тебя слишком радужные мозги.

— Собираешься убить заложниц? Только попробуй. Мой меч изрежет тебя на куски быстрее, чем скелеты шевельнут своими.

— Заложницы. Заложницы...

Рене тихо рассмеялась.

— Ты думаешь слишком примитивно... Я придумала нечто гораздо более интересное.