Рене покинула своё покалеченное тело.

— Что?!

То, что мгновение назад было телом Рене, превратилось в обезглавленное и заколотое тело девушки с волнистыми золотистыми волосами и сиреневыми глазами.

Лоуренс вскрикнул от ужаса, увидев Рене, вырвавшуюся оттуда.

Полупрозрачное духовное тело приняло облик Рене в её истинном обличье, облачённое в белое платье с тонкими изящными украшениями. Это и было настоящее тело «Принцессы Адских Роз» — облик духа бездны, нежити высшего ранга духовного типа.

Развернувшись на месте (вернее, в воздухе, так как она парила), Рене отдалилась от Лоуренса.

— Так вот как ты сбежала в тот раз!

Лоуренс немедленно нанёс стремительный удар своим «Небесным Рассечением». Пусть она и была в форме духа, но меч с наложенным «Очищением», должен был нанести урон любой нежити. Однако...

— «Антимагическое поле»

— Кх...!

Пузырь магической энергии обволок духовное тело Рене, и на его поверхности вспыхнул и рассыпался свет священной силы.

Повредить нежить духовного типа могут лишь особая магия, такая как священная сила, то есть, по сути, магический урон. Но в этом мире существует защитное заклинание, которое полностью блокирует магический урон, пока заклинателю хватает маны на его поддержание - «Антимагическое поле». Ужасно неэкономная защитная магия, которая нейтрализует магию противника, непрерывно расходуя ману, но в руках Рене она становилась мощнейшей бронёй. Опоздавшие священные заклинания также не могли достичь Рене.

И затем, подлетев (точнее, подплыв по воздуху) к схваченной скелетом девушке, Рене широко раскинула руки, будто для объятий, и бросилась на неё. Это была та самая девушка по имени Джиллиан, что первой представилась.

— А...?

Руки Рене коснулись Джиллиан. И затем...

— АААААААААААААААААААА!!!

Из горла Джиллиан вырвался звук, который никак нельзя было назвать просто криком — это был предсмертный вопль, полный агонии. По мере того, как Рене как бы растворялась в Джиллиан, её яблочно-красные глаза и волосы, чёрные, как ночь, заменялись серебристыми оттенками. Из красивой тонкой шеи хлынула алая кровь, голова соскользнула с шеи, и её подхватила левая рука Рене. Когда правая рука взметнулась в воздух, кровь, бившая из шеи, медленно приняла форму меча и легла в ладонь. Она стряхнула излишки крови, и они брызнули на платье, образовав рисунок изящной алой розы.

Тело Джиллиан стало обликом Рене, превратилось в её собственность.

— Джиллиан...?

— Не-е-е-ет!!!

Один из рыцарей в оцепенении уронил щит, а другая пленённая девушка, словно осознав свою судьбу, издала отчаянный вопль.

— Успокойтесь, девочки. Даже если итогом будет ваша смерть, вы, должно быть, не познаете и сотой доли той боли, что выпала мне.

Хотя она так и сказала, пленённые девушки либо кричали, либо рыдали, и было неясно, слышали ли они слова Рене.

Даже Лоуренс, казалось, был потрясён и замер на месте.

— Т-ты... что же ты натворила...!

— Хотя, если подумать, это слегка неприятно... Будто это я сама обмочилась...

Рене слегка потянула прилипшее и холодное влажное бельё сквозь юбку. Это были следы того, что Джиллиан описалась от страха перед Рене.

— Ну что ж, перейдём ко второму раунду. Если вы всё ещё хотите продолжать, конечно.

— Гррр!.. Вероятно, её истинное тело — это душа, появляющаяся после разрушения физической оболочки! Нужно уничтожить её священной магией, прежде чем она получит новое тело!

 — Верно. Но справитесь ли?

Лоуренс отдавал приказы, но если бы это было так просто, не было бы и проблем. Чтобы справиться с Рене в духовной форме, нужно было сначала выбить из неё всю ману, обрушив на неё магические атаки.

— Ну же, давайте все подумаем ещё раз. Мне тоже не нравится такое делать. Если вы просто умрёте, я немедленно отпущу остальных девочек. Я убью и младенца, и старика ради мести, если понадобится, но убивать невинных без причины не в моём вкусе. Не верите мне? Вы же заметили, что в этой битве не было жертв среди горожан?

— Не слушайте её слова!! — Лоуренс рявкнул, перекрывая голос Рене.

Рене и не думала, что её слова будут услышаны. Вернее, это была откровенная ложь. Эти девочки, дочери рыцарей первого ордена, были для неё «близки к цели уничтожения и в конечном счёте должны были доиграть свои роли в этом спектакле».

Призыв к капитуляции был всего лишь намёком. Намёком, чтобы вбить клин в сердца рыцарей. Чтобы заставить их думать: а есть ли способ спасти девушек? Был ли он? Можно ли спасти хотя бы свои семьи, предав короля и Лоуренса? Сила их чувств к дочерям должна была поколебать их решимость.

— Ну, если я убью только командующего орденом, останутся одни слабаки, да и запасные тела, наверное, больше не понадобятся. — Прокомментировав это достаточно громко, будто про себя, Рене бросилась на Лоуренса.

За три шага до него она использовала «Ближнюю телепортацию», резко сократив дистанцию.

И Лоуренс... не стал уворачиваться!?

Нет, увернулся. Минимальным движением сместился вбок, защитив лишь жизненно важные органы. Алый клинок пронзил доспех Лоуренса и вонзился в левое плечо. Но в тот же момент...

— Рааааааааааа!!!

Если меч вонзён, значит, там находится и Рене.

Удар Терра-Аюля разрубил туловище Рене надвое.

Алый клинок, пронзивший его плечо, рассеялся. Рана тут же затянулась исцеляющей магией, прилетевшей из «Черепашьего построения».

Самоубийственная тактика! Несмотря на наличие исцеления, какой безрассудный поступок!

— «Антимагическое поле»

Рене покинула тело Джиллиан, и её истинное тело вырвалось наружу. Она немедленно снова возвела защитную магию.

— Сейчас, давай!

— «Святой Луч»!»

— «Священная Стрела»!»

— «Вспышка Света»!»

И туда же устремились «Небесное Рассечение», наделённое «Благословением Очищения», огненные атакующие заклинания и карающий свет, сплетённый священной магией.

Разразился магический взрыв. Разбушевавшиеся световые волны превратились в святой ветер, сметающий всё вокруг.

Однако Рене осталась невредимой. Прорвавшись сквозь ливень магических атак, она протянула руку ко второй жертве.

— Иии-гииииииииииии!!!

С предсмертным воплем облик девушки стал обликом Рене, а на юбку платья в деревенском стиле легла алая роза из свежей крови.

—...И что дальше? Забегая вперёд, скажу: если попытаетесь отбить этих девочек, я просто убью их как заложниц.

На вопрос Рене Лоуренс с силой, до скрежета, стиснул коренные зубы.

На серебристо-синем лезвии Терра-Аюля густо налипла проклятая кровь зловещего оттенка. Это была ее способность «Проклятая кровь», которую использовала Рене, когда потеряла тело Джиллиан. Окутывающая клинок священная сила была нейтрализована и ослабла. Слишком торопясь с решающим ударом, Лоуренс нанёс его напрямую, а не «Небесным Рассечением», избегавшим контакта с кровью.

От рыцарей начало исходить амбре отчаяния, и Рене едва не издала ликующий возглас. Наслаждаться скорбью и отчаянием, как изысканным блюдом, было заложено в саму суть духов бездны.

— Атаковать... заложниц! — С видом человека, принявшего тяжёлое решение, Лоуренс отдал приказ.

— Командир!

— Как мы можем…!

Нет другого выхода... Вы думаете, получится так удобно победить нежить и спасти заложниц?

Даже у Лоуренса голос звучал так, будто он истекает кровью.

Даже если удастся удачно одолеть скелетов, удерживающих заложниц, это будут лишь те, что стоят в первых рядах армии, насчитывающей более тысячи существ, ступивших на поле боя. Воины позади немедленно займут их места. Нежить-солдаты даже не попытаются помочь Рене, если та окажется в затруднительном положении, они лишь продолжают ждать. Зазора для манёвра просто не было.

Может быть, спасение было бы возможно, если бы удалось использовать магию, которая не действует на людей, вроде «Священного барьера. Святилища», и разом обезвредить всю нежить поблизости. Но любая подобная магия будет иметь серьёзные ограничения по количеству целей и области воздействия. Потребуется использовать хотя бы упрощенные ритуалы, чтобы увеличить силу и радиус. Если маги погрузятся в подготовку заклинаний, за это время Рене уже успеет убить Лоуренса.

Оставить заложниц — лучшее решение. А чтобы не дать Рене использовать тела, наиболее рационально будет уничтожить их первыми.

— Э-э-эм, так что, если вы просто умрёте...

«Огненный Шар»!»

Сквозь щели в сомкнутых щитах выдвинулся посох, и выпустил шар огня.

Целью была... не Рене.

А девушки, захваченные скелетами.

— «Сдвиг ветра»!» — Рене использовала защитное заклинание, и закрутившаяся вихрем воздушная стена преградила путь огню.

Огненный Шар разорвался в воздухе прямо перед целью.

—...Что ты творишь?

Получилось так, что рыцарь попытался убить заложниц (или, точнее, запасные тела), а Рене этому воспрепятствовала.

Если смотреть только на ситуацию, всё встало с ног на голову.

Мужчина в робе, выдвинувший посох и выпустивший заклинание, с трагическим видом грыз губу до крови и с болью, написанной на лице, смотрел в сторону девочек.

— Моя... Моя дочь только что умерла! Ради всех людей! Чем больше мы медлим, тем дальше ускользает победа!

 — Папа!? — Объект атаки крикнула срывающимся от слёз голосом.

— Нет! Прекрати, спаси меня, папа!!

— Прости... прости...

Хотя эта парочка и начала разыгрывать душераздирающую сцену, рыцари вокруг отца заволновались.

— Эй, что ты творишь, ублюдок?!

— Моя дочь... там моя дочь!

— Это вы что делаете, это был приказ командира!

Между рыцарями началась перепалка.

— Ты можешь так говорить, только потому что у тебя нет своих детей!

— Жизнь страны важнее семьи!

— Как рыцари, мы должны подчиняться приказам командира...

— Нужно искать способ их спасти, а не убивать!

— Вы забыли милость Его Величества?!

— Если мы не победим её здесь, погибнет ещё больше людей!

Прямо перед своим врагом в лице Рене разгорелась жаркая перебранка, угрожающая расколоть построение. Все они были поглощены отчаянием. Но предмет их отчаянности, их приоритеты различались от человека к человеку, и в этой ситуации на краю гибели эти различия обнажились.

— Похоже, выбора нет...! — Увидев переполох, Лоуренс двинулся.

Он шагнул в сторону Рене.

— «Небесное Рассечение»...!

Он собирался убить их всех…

Поняв, что иначе его люди полностью потеряют управление, Лоуренс сам решил положить этому конец. Если их просто разрубить, спорить будет уже не о чем. И пусть некоторые лишатся боевого духа, это всё же лучше, чем полный развал.

Решение Лоуренса было, вероятно, верным. Рене чувствовала, как эмоции рыцарей выходят из-под контроля.

— ...«Защитный барьер»!» — Рене создала магией стену из света.

Воздвигнутая веерообразно вокруг Рене и простирающаяся на большое расстояние, стена была расположена так, чтобы защитить девушек от «Небесного Рассечения» Лоуренса.

Лоуренс, замахнувшийся Терра-Аюлем... не остановился.

Похоже, он намеревался пробить защиту силой.

Мощный шаг вперёд. И в тот миг, когда Терла-Аюль был занесён для удара, Рене ослабила прочность «Защитного барьера», превратив его в подобие картонной декорации.

Стена из света была беспощадно разбита в дребезги.

Одним взмахом Лоуренс разметал почти сотню нежити.

И, конечно, девушек, которых они держали.

...И даже саму Рене.