(П.П. Мицухидэ - самурай, предавший своего господина, Оду Нобунагу и вынудивший его совершить сэппуку. Его собственное правление после смерти Нобунаги продлилось всего 13 дней)

Копьё, брошенное летающим всадником нежити, попало прямо в рыцаря, бегущего по крепостной стене.

— Гуа-а-а-ах!

Рыцарь, сражённый ударом в живот, был ещё жив, но его даже не попытались добить — на это не было ни времени, ни возможности.

— «Огненный Шар!»

— «Цепная Молния!»

Магические атаки, обрушивающиеся на стену, подобно приливным волнам.

Даже если сама стена была защищена, укрыть самим рыцарям на ней было невозможно спрятаться. Оставалось лишь отступать к привратным и боковым башням. Те, кто падал, тут же гибли, сметённые потоком наступающей нежити.

Движение рыцарей было затруднено — опрокинуть приставленные лестницы они уже не могли, а теперь уже стена кишела солдатами нежити. Бессмертное войско хлынуло в башни и казематы, куда отступали рыцари.

— Никому не позволяйте умереть легко! Обездвиживайте их и режьте на куски понемногу, до самой смерти!

Рене и сама ворвалась в бой, орудуя двумя клинками, но её участие уже не было необходимо.

Первый рыцарский орден, потерявший волю к борьбе после гибели Лоуренса, был растоптан нежитью и оставшиеся нежити окончательно отчаялись.

Среди них были и такие бойцы, что сражались в одиночку против десятков врагов, но даже этого было недостаточно, чтобы переломить ход битвы.

Внизу у стены мифриловые големы были обездвижены и захвачены.

«Ваше Высочество, кажется, Гилберта нет в замке. Возможно, он воспользовался потайным ходом для побега…»

Через знак связи Рене поступил Аластор докладывал о текущей ситуации.

Джеральд в штабе, получая отчёты от командиров подразделений, держал ситуацию на поле боя под полным контролем.

Войска, захватывавшие стену, одновременно искали и Гилберта, но, похоже, безуспешно.

— Верно. Он здесь. Прямо под нами.

Расширив область восприятия эмоций, она почувствовала одно подозрительное присутствие под землёй.

Рене спрыгнула со стены во внутренний двор замка.

Мысленным приказом она собрала вокруг себя солдат нежити.

Затем быстро произнесла заклинание и применила магию.

— «Сдвиг земли».

Магия, изменяющая рельеф, управляя землёй, раскрыла в центре двора яму, и…

— Ва-а-а-ах!?

Мужчина вылетел из ямы, словно герой герой комедийного аниме — земля снизу вздыбилась и вытолкнула его.

Выброшенный в той же позе, в которой, видимо, полз по узкому тоннелю, он неуклюже приземлился на мгновенно сомкнувшуюся яму.

Мужчина был облачен в доспехи ещё более роскошных, чем у Лоуренса.

Среднего телосложения и роста, но в целом в его внешности не было ничего выдающегося. Лет тридцати с лишним, волосы и борода были рыжевато-каштановыми, слегка взъерошенными, чтобы зрительно увеличить узкое лицо.

Учитывая ситуацию, это наверняка был Гилберт.

— Приятно познакомиться, дядюшка. Я Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра. В знак нашего сближения, не умрёте ли вы для меня?

Гилберт, лежавший ничком, огляделся, вскочил на ноги и, обнажив меч, повернулся к Рене.

И снаряжение, и меч у него были богато украшены, и по исходящей от них силе было ясно, что это качественные магические предметы, но не более того.

Они не излучали подавляющей мощи, подобной Терра-Аюлю, а сам Гилберт, судя по всему, был полной заурядностью, как воин. Все на что он был способен – тренироваться с рыцарями.

Тем не менее, Гилберт держался, не отступая и стараясь сохранить лицо.

— Хм… Тогда и я назовусь перед смертью. Король Сиэль-Терры. Гилберт «Львиное Сердце» Николас Сиэль-Терра.

— Оу, ты собираешься сражаться со мной? По-моему, умнее было бы просто попросить пощады.

— Сейчас именно я — король этой страны, тот, кто несёт ответственность за нее на своих плечах. Тот, кто ведёт народ. И тот, кто командовал армией, сражавшейся с тобой. Если бежать не удалось, я буду биться до последнего. Вот и всё.

Рене чувствовала страх, исходящий от сердца Гилберта, но его вид не выдавал ни тени испытываемых им волнения или ужаса.

Это была королевская гордость. Как знаменосец, дрожащий от страха и жалко мечущийся, не сможет вдохновить воинов, так и пресмыкающийся король не мог заслужить доверия народа.

Моли он сейчас о пощаде, в нём было бы хоть что-то человеческое. Но поведение Гилберта, узурпировавшего трон и теперь разыгрывающего из себя доброго короля, вызывало у Рене лишь отвращение.

— … Поздно строить из себя благородного, Гилберт. Скольких и невинных людей ты обманул этой красивой позой? Даже если это был не ты лично, это ты пролил мою кровь. Красуйся сколько хочешь, твой конец — удобрение для ядовитых трав, так что можешь не волноваться».

— Прости меня, Боже…! — С молитвой на устах Гилберт оттолкнулся от земли.

Рывок вперёд.

Медленно.

— Гх, га…!!

Его меч даже не достиг Рене. Вмешавшиеся солдаты нежити искололи его со всех сторон, превратив в некое подобие ежа.

— Отомстила… ли……… — Изо рта Гилберта хлынул комок крови.

Но убивать его она не станет. Как и в случае с Лоуренсом, его душа наверняка защищена договором с богом.

Убей она его сейчас — и страдания прекратятся. Мгновенная мука смерти, по мнению Рене, никак не могла искупить его вину.

— Лёгкой смерти не будет… «Починка Трупа».

Рене применила магию, которую никогда не следовало использовать на живом человеке.

* * *

— Давно не виделись. В последний раз встречались… часа два-три назад?

— Что…! — увидев появившуюся в камере девочку с серебристыми волосами, Бартиль вскочил с койки.

Если не считать того, что она почему-то переоделась, это был тот же самый облик, что он видел во время переговоров через знак связи Видение, но это не было проекцией ее тела. Это была она сама.

И находилась она в подземной тюрьме королевского замка.

— Ай-яй-яй, обе руки отрубили? Как жестоко…

В отличие от смиренного образа, явленного во время переговоров, теперь Рене держалась надменно.

Однако, странным образом, общее впечатление от неё не изменилось.

— Как ты здесь… Нет, я понимаю… Ты осуществила свою месть?

— Да. Предатель-командир ордена Лоуренс и узурпатор Гилберт переживают кое-что похуже смерти. Большую часть первого ордена, защищавшего замок, я тоже перебила.

В её словах чувствовался скрытый смысл.

— Значит, ещё не конец… Я следующий?

— М-м-м… Пожалуй, я заглянула, чтобы посмотреть, не возникнет ли у меня такого настроения…

Задумавшаяся Рене выглядела мило, словно размышляющая над узором для вязания.

Трудно было поверить, что она раздумывает, отнимать ли жизнь у мужчины перед ней.

Бартиль, пристально глядя в её загадочно сияющие серебристые глаза, чуть не забыл, что она — могущественная нежить, и едва не потянулся обнять её. Впрочем, сейчас это всё равно было невозможно, ведь у него теперь не было рук.

Как ни странно, облик Рене пробуждал в нём желание защитить её. Хотя она и излучала императорское достоинство и выглядела абсолютной прирождённой правительницей, в ней всё равно чувствовалась какая-то хрупкость.

Почему? Кажется… ей просто необходимо, чтобы кто-то обнял её и погладил по голове. Не могу отделаться от этого ощущения.

— В общем-то, без разницы. — в конце долгих раздумий Рене вынесла вердикт.

Бартиль, честно говоря, почувствовал облегчение.

— Ты можешь пригодиться в будущем, так что я могла бы и отпустить тебя. Если в твоём состоянии ты всё же захочешь скрестить со мной клинки — я с удовольствием порублю тебя на кусочки.

— Что ты. Это будет совершенно бессмысленная смерть. Если даруют жизнь, я ухвачусь за эту милость и выживу. Ведь я должен спасти как можно больше людей.

— Вот за это ты мне и нравишься. Мыслишь, как идеалист, но действуешь разумно и готов идти на компромиссы. Если нужно, готов вести переговоры даже со мной. Такие здравомыслящие люди могут еще пригодиться.

Рене усмехнулась холодно, но с оттенком удовольствия.

— Чтобы прибрать остатки мятежников, конечно.

Выступивший у него холодный пот был вызван не только ранами.

Феодалы всё ещё в основном живы, и под их властью остаётся народ.

Но король, который должен был их объединить, уже не с нами, а Лоуренс, как высшая боевая сила, способная сравниться с «Принцессой Адских Роз» в поединке, тоже погиб.

Теперь народ Сиэль-Терры лишь ждёт, когда «Принцесса Адских Роз» обрушит на них свою карающую длань.

— Так значит, твоя месть ещё далека от завершения… — Бартилю почудилось, будто всё его тело разом отяжелело.

И всё же он поднял лицо и, насколько мог, бросил Рене ободряющую, хотя и несколько вычурную улыбку.

— Тогда оставить меня в живых — наверняка правильный выбор. Его Величество… пусть будет Гилберт. Если я смогу продать тебе головы дворян, поддержавших Гилберта, и купить этим жизни людей, я с радостью это сделаю.

Рене ответила довольной улыбкой.

Пока он был полезен, она не собиралась отказываться от переговоров с ним.

После смерти Лоуренса именно Бартиль, движимый сознанием своего долга, считал, что он должен защищать народ от «Принцессы Адских Роз».

Бой на мечах — не единственная форма войны. Сделать итоги поражения хоть немного менее катастрофическими, — это тоже часть войны.

— Кстати да. Прости, что пришлось так сильно пострадать.

— Значит, я здесь оказался по твоей вине?

— Наполовину. Вторая половина — просто глупость Лоуренса.

Так или иначе, Бартиль попал в ловушку, и Рене принесла свои извинения.

Хотя сама Рене вовсе не выглядела виноватой. Весь ее вид скорее напоминал ребёнка, чья шалость была раскрыта, и который извиняется на словах только потому, что мама будет ругаться, хотя сам не чувствует себя виноватым.

— … Не похоже, что ты чувствуешь себя виноватой.

— Потому что я и не чувствую.

От такого чистосердечного и прямого признания Рене, Бартиль чуть не упал с койки.

— Я не чувствую угрызений совести, но понимаю, что поступила жестоко. Похоже, нам ещё предстоит иметь дело друг с другом, разве не стоит извиниться хотя бы формально?

— Да, но это было слишком уж откровенно.

— Это моя искренность.

Понятно — подумал Бартиль.

Рене открыто заявила о своей позиции и мыслях относительно содеянного. Она объявила, что, хоть и не испытывает чувства вины, но всё же в определённой степени принимает это во внимание.

Другими словами, она вполне отдаёт себе отчёт в том, что её психика повреждена, и, исходя из этого, идёт Бартилю навстречу.

Бартилю скорее казалось, что Рене правильнее описывать не как «полную психопатку, с чуждыми нормальному человеку ориентирами», а как «сломанную».

Нашелся же тот, кто смог до основания сломать всего лишь десятилетнюю девочку и превратить её в мстительного демона.

Ах, как же это печально…

— А у тебя нет желания послужить мне? Разумеется, оставаясь живым.

Вопрос Рене прозвучал неожиданно. Даже Бартиль был удивлён.

Она, у которой, казалось бы, сколько угодно слуг-нежити, делает ему специальное предложение.

С одной стороны, он почувствовал себя польщённым, что его так высоко оценивают, но всё же Бартиль покачал головой.

— Лучше не надо. Наверняка в итоге мне придётся предать тебя, мою госпожу. А у меня нет привычки присягать тому, кому я не могу служить, не предав однажды.

Цель Бартиля — спасти как можно больше народа.

Ради этого он готов закрыть глаза на переворот и продать душу даже злобному божеству.

Но в долгосрочной перспективе такой подход где-нибудь да даст сбой.

Придёт день, когда ему будет нечего продать. И обязательно настанет день, когда Рене протянет руку к тому, что Бартиль захочет защитить любой ценой. Тогда он не сможет остаться на её стороне и в итоге бросит её вызов.

Ему не хотелось вступать в лицемерные отношения господина и вассала, зная, что их пути всё равно разойдутся.

— Поняла. — коротко ответив, Рене на мгновение показалась чуть печальной, и сердце Бартиля сжалось.

Он не мог не вознести молитву.

Молитву о том, чтобы появился кто-то, кто смог бы утешить её одиночество.

— Что ж, тогда ненадолго прощаемся. До свидания, благородная летучая мышь. Уверена, мы ещё встретимся.

— Лучше бы нам больше не пришлось встречаться…

Размышления о тяготах, ожидающих впереди, не могли поднять настроение, но Бартиль, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Если можно, я бы взял себе один протез для руки. Думаю, в сокровищнице должен найтись хоть один магический артефакт-автоматон.

— Разрешаю. Считай это моей особой милостью. Но это взаймы. Ведь теперь даже пылинка в сокровищнице принадлежит мне.

— Бесконечно признателен за сие счастье, принцесса.

— Хи-хи.

— Ха-ха-ха.

Бартиль отвесил почтительный поклон, и они оба одновременно тихонько рассмеялись.

Будто подул тёплый ветерок, и на мгновение воцарилась мирная атмосфера.