Королевский замок пал.

Хотя никакого официального объявления не было, для каждого жителя королевской столицы это было очевидно.

Над замком, где боевые звуки затихли уже давно, развевался флаг с алой розой, нарисованной кровью, а по замковым стенам патрулировала нежить.

Войска из соседних владений наконец-то начали прибывать крупными силами на подмогу королю, но всё уже было кончено.

Увидев флаг над королевским замком, рыцари остановились на дороге. Ведь отвоевать замок у чудовища, что сокрушило сильнейший в стране орден и победило даже величайшего воина — командира первого ордена, было для них немыслимо.

На городских стенах не было выставлено даже часовых из нежити, но всё же, словно чего-то опасаясь, они не ступили в столицу.

* * *

— А………… аа…… а, аа…… а, а…

Перед замком была оборудована площадка, на которой продолжалась неторопливая казнь.

То, что некогда было Лоуренсом, было распято на кресте. Его верхняя часть тела ещё сохраняла изначальную форму. Но нижняя часть была заменена на пульсирующую отвратительную массу плоти, раз в три превышавшую размеры его настоящего тела.

И от него доносилось прерывистое, сдавленное мычание, которое даже нельзя было назвать криком.

На помосте толпились несколько зомби. Они пожирали плоть Лоуренса, повинуясь голоду, и каждый их укус провоцировал стон Лоуренса.

С вырванным языком и раздавленным горлом он уже не мог издать ни единого членораздельного звука.

Зомби пожирали плоть Лоуренса, но он не умирал, потому что лич, находившийся рядом, применял исцеление, как только урон телу Лоуренса превышал допустимый предел.

Впрочем, это была не магия, предназначенная для людей.

— «Починка Трупа».

Когда лич применял магию, один из зомби, исполнявших роль палача, падал в мясистую массу, бывшую нижней частью Лоуренса.

Зомби сливался с этой массой, а взамен повреждённое тело Лоуренса восстанавливалось. Новый зомби поднимался на помост, занимая место прежнего.

Эта нижняя часть, по сути, была исполняла роль топливного бака. От неё поступали материалы для регенерации верхней половины и питательные вещества, чтобы Лоуренс не умер.

Нынешний Лоуренс, чья жизнь поддерживалась за счёт сшивания и наращивания трупной плоти, был уже ближе к свежесобранному голему из мёртвых тел, чем к человеку.

Но пока жизнь ещё не покинула его, его душа не оставила тело, и он не утратил человеческого сознания.

Голова была привязана к кресту и зафиксирована, вынуждена смотреть прямо вперёд. Прямо перед ним находилось большое зеркало, которое держали скелеты, вынесенное ради этого из замка.

Это зеркало, по ночам ярко освещаемое магическими лампами, будет показывать Лоуренсу его собственный облик, ставший уродливым чудовищем.

Оно было еще одним доказательством его поражения, показать конец пути того, кто некогда был славным командиром первого ордена.

Перед площадкой даже было предусмотрено пространство для зрителей, которые захотели бы посмотреть на представление.

Но все же там не было горожан, но лишь потому, что они боялись приблизиться к нежити.

Однако в переулках, ведущих на площадь, и из-за углов зданий иногда находились те, кто смотрел на Лоуренса.

Кого-то из них тошнило. Кто-то падал в обморок от ужаса и омерзения. Кто-то в отчаянии падал на колени и молился богам.

А были и… те, кто смеялся. Горожане, с чувством глубокого удовлетворения взиравшие на конец предавшего прежнего короля Эльберта командира ордена.

— Убейе… мея… убей ея…………

* * *

С другой стороны стены ту же участь разделял Гилберт.

— Гх… у, га, ах………

Стиснув зубы от боли, пока его внутренности пожирали, выплёвывая поднимающуюся из глубины горла кровь, Гилберт всё же отчаянно смотрел вперёд.

В зеркале отражался король, чей облик стал невыносимо отвратителен. Показывать такое своему народу непозволительно для монарха. Ведь какими бы ни были обстоятельства, обязанность короля — держать себя в форме и быть знаменосцем для своего народа.

Гилберт понимал, что для него уже не было спасения, и только смерть была единственным освобождением.

Но всё же, возможно, кто-то придёт, чтобы спасти его. И тогда он должен говорить с этим героем как король.

Лишь эта мысль позволяла Гилберту сохранять рассудок.

… О том, что Рене, видя насквозь его мысли, уже готовит следующую пытку, он, разумеется, не знал.

* * *

Сначала поодиночке и небольшими группами, а затем уже сплочёнными толпами, численностью уже похожие на большие караваны, люди бежали из столицы.

Нежить вся засела в замке, так что уйти было можно.

Кто-то грузил пожитки на повозки, кто-то вёл телеги, кто-то нёс на себе, а кто-то — и вовсе с пустыми руками.

Собравшиеся подкрепления лишь помогали направлять потоки беженцев.

На это зрелище бегства, похожее на марш муравьёв, Рене смотрела с балкона королевского замка.

— Бегите же. — напевом прошептала Рене.

— Даже если однажды я убью вас, даже если в конце концов уничтожу каждого из вас, сейчас у меня нет такого настроения. Бойтесь и бегите. Отдыхайте в этом кратком кошмаре.

Среди них наверняка были и те, кто ликовал при перевороте, и те, кто жаждал её казни. Она могла бы перебить их всех. Если отсюда, с балкона, прицелиться «Чумным лучом» в колонну беженцев, погибнут сотни.

Но сейчас, уничтожив целое государство, она пресытилась. Лишившись страны, люди оказались ввергнуты в полный хаос. Все они попали в тяжёлое положение, и кто-то наверняка умрёт. Сейчас этого достаточно.

Если творить жестокости одна за другой… сердце начинает ныть. Поэтому пока хватит.

Может, если они подумают, что я непредсказуемая капризная особа, будут бояться ещё больше? —  Немного бравируя, подумала Рене.

Да и не обязательно, чтобы месть состояла лишь из убийств. Дать время для раскаяния и отчаяния — это тоже будет частью мести.

Поэтому пока хватит.

— Ну что же.

Рене покинула балкон и вошла в замок. Прямо рядом был тронный зал, густо усеянный человеческими костями.

Это были солдаты нежити… вернее, то, что от них осталось.

Оставлять их в активном состоянии было затратно по мане, поэтому неиспользуемых пока что вернули в состояние обычных трупов.

Лишь отборные гулы молча преклонили колени вокруг трона, встречая Рене.

Взгромоздясь на трон и усевшись, Рене окинула взглядом зловещий и безрадостный пейзаж — зал, заполненный грязными костями. На ослепительно белых стенах кроваво-алой краской из проклятой крови была нарисована огромная роза.

— Какую же страну уничтожить следующей?

* * *

Столичная гильдия искателей приключений Федеративного Союза Джилеш-Хатар, Сактамбург, являлась Главным управлением Северо-Западного региона, курирующим гильдии не только по всей огромной Федерации, но и в соседних государствах.

В здании, превосходящем по размерам замок Сиэль-Терры, велась не только регистрация искателей и управление заданиями, но и объём бумажной работы, сопоставимый с правительством целой страны, а также принятие стратегических решений.

В одном из помещений на одном из верхних этажей этого здания.

В конференц-зале, достойном проведения саммитов с участием иностранных лидеров, собрались высокопоставленные чиновники гильдии.

Перед сидевшими за круглым столом лежали разложенные листы с материалами, скопированными магическим способом.

Один из них был ордером на розыск, составленным отделением гильдии искателей Сиэль-Терры.

На нём была изображена прекрасная девушка с тихо закрытыми, будто в молитве, глазами, держащая в руках свою собственную голову.

Темой обсуждения было присвоение статуса именованного чудовища с расширением зоны действия.

Обычно Именованных чудовищ назначают местные гильдии в пределах их зоны ответственности, но если существо слишком могущественно, перемещается по разным территориям или его влияние распространяется широко, после проверки Главным управлением принимаются меры по расширенному назначению (объявления задания на поимку или устранение за пределами местной гильдии).

— Разве седьмой уровень, Великий, не слишком низко для чудовища, уничтожившего целое государство? — с ноткой нервозности произнёс мужчина, член комитета по отбору именованных чудовищ.

— Пока это лишь временное назначение. Впоследствии потребуются дополнительные расследования — ответил председатель.

— Нельзя же так запросто присваивать уровни вроде восьмого — Героя или девятого — Отважного.

— Верно. Если обозначить как седьмой, Великий, то, по крайней мере, отсеются рядовые искатели приключений.

— То есть, с примечанием?

— Именно так.

Несколько человек, взглянув на ордер, пробормотали что-то себе под нос.

Появление сведений о мощном монстре — не редкость, но часто это происходит потому, что процесс его становления упустили из виду, и окружающие осознали угрозу лишь когда оно достигло ужасающего уровня.

В отличие от таких случаев, этот экземпляр — по-настоящему только что родившийся монстр, но обладающий невероятной силой.

Вся предыстория его появления была слишком уж… сюжетной.

Но историей можно наслаждаться как историей, а вот оказаться на подмостках реальной трагедии — совсем другое дело.

— Однако это… Это уже не просто халатность. Целый месяц с момента местного назначения без какого-либо уведомления сюда.

Когда кто-то это произнёс, взгляды всех за круглым столом устремились на одного человека — полного пожилого мужчину с яйцеобразной фигурой. Это был мастер гильдии Сиэль-Терры. Он явился в Главное управление Северо-Запада для отчёта.

По правилам, о случаях присвоения статуса именованного, сколь бы незначительными они ни были, должно докладываться в вышестоящее управление. Это нужно для проверки, требуется ли расширенное назначение или нет ли среди сведений чего-то, требующего особого внимания. Но такого доклада не поступало.

Почти полностью лысый, с редкими седыми волосами мастер гильдии Сиэль-Терры, почесав в затылке, начал оправдываться.

— Вы бы свои претензии предъявляли прежней королевской власти, а? Из-за того, что они утаивали информацию, нельзя было сказать ни того, что оно есть, ни того, что его нет.

— Предъявлять-то некому, главные виновники уже не в этом мире.

— Вот именно, оставили нам скверное наследство…

Все присутствующие испытывали досаду по отношению к последнему королю Сиэль-Терры, чьи действия породили могущественного именованного монстра.

Наличие сильного монстра не всегда означает для гильдии искателей бизнес-возможность…

Иногда это лишь увеличивает работу по обеспечению безопасности членов гильдии. Особенно если речь идёт о такой крупной цели, для которой требуется расширенное именованное назначение.

— Тогда перейдём к голосованию. Мутант-лорд дуллахан или, возможно, мутант-лорд лич, обнаруженный на территории Королевства Сиэль-Терра. Присвоить ему расширенный статус именованного чудовища с предполагаемым уровнем угрозы, эквивалентным седьмому — Великому, под именем «Принцесса Адских Роз».

— Возражений нет.

Таким образом, назначение было утверждено единогласно.

Но вскоре им предстояло узнать,

что даже расширенное назначение с уровнем угрозы, эквивалентным седьмому — Великому, было чересчур мягкой мерой.

Именованный монстр «Принцесса Адских Роз» со временем повергнет весь мир в хаос…

— Переходим к следующему отчёту. В зоне активности механизированных пиратов Калисто в Южном море участились случаи появления морских змеев…