На следующий день после вторжения «Решительного Дроэта» Рене вернулась в столицу.

— Что? «Решительный Дроэт»?

Но гильдия искателей приключений, кажется, выпустила распоряжение, близкое к запрету на вход в столицу… Ах, да, они же как раз из тех людей, что не обращают внимания на подобные вещи.

Выслушав от Аластора отчёт о нападении в её отсутствие, Рене возвела взгляд к небу.

Основные сведения об искателях приключений внутри страны она получила, извлекая информацию из памяти Айрис, когда вселилась в неё.

Вторая по силе группа в стране — «Решительный Дроэт». Похоже на группу, которую ради забавы собрал какой-нибудь мажор из знати Священного Королевства.

Лидер, Эрминио, действует беспорядочно и непредсказуемо, своевольный искатель приключений с дурным поведением, который ведёт себя как угорелый, словно говоря «А что вы мне сделаете? Я дворянин из другой страны.». Он не опускался до преступлений, поэтому его не изгнали, но предупреждений от гильдии искателей приключений у него уже три. Не удивительно, что он, проигнорировав распоряжение гильдии, ворвался в столицу.

Бросив случайный взгляд на стену, она увидела, что один из штандартов с алой розой догорает.

Решено. Они все умрут.

— Это была моя ошибка. Может, стоило оставить здесь побольше нежити, способной оборонять городские стены?

Сейчас Рене хотела сохранить запас маны, поэтому в столице она оставила лишь небольшой отборный отряд нежити, который мог поддерживаться маной лича. Остальные хранятся в замке в виде материалов.

— Приношу глубочайшие извинения. Нежить, уничтоженная освященным оружием, практически не подлежит восстановлению.

— Тебе не за что извиняться, Аластор. Если ты смог должным образом собрать «Приговорённых», этого вполне достаточно. Хотя, думаю, они вряд ли пришли на помощь. А теперь главное: не мог бы ты подсчитать трофеи?.. «Инвентарь». — Рене применила магию, и из пустого пространства, словно по волшебству, появилось множество тел, образовав груду на площади перед воротами.

Тела рыцарей и ополченцев, заколотых, изрубленных, сожжённых магией, с застывшими мучительными выражениями лиц,образовали целую гору.

— Наказание графа Гейлера, судя по всему, прошло успешно, и это самое главное. — Аластор почтительно кивнул.

Рене только что вернулась из похода на графство Гейлер, находящееся на северо-западной окраине Сиэль-Терры, где она разгромила столицу графства.

Граф Гейлер был одним из тех, кто перешёл на сторону Гилберта во время переворота.

Эти тела и были трофеями с той расправы.

Магия хранения обычно позволяет переносить в подпространстве огромное количество предметов, которое иначе не унести. Крупных живых существ туда поместить нельзя (даже муравей, в зависимости от размера, может не влезть), но с телами это ограничение не работает. Высокоуровневый «Инвентарь», как видно, с лёгкостью позволяет перевозить тела сотнями.

Однако пока он используется, он непрерывно поглощает ману. С точки зрения запаса маны у Рене ещё есть хороший запас, но при активном «Инвентаре» мощность её магии падает, а её главное оружие — проклятый алый клинок в форме дуллахана, становится становится значительно слабее и словно затупляется.

Если бы к тому же она поддерживала большое количество нежити, то могла бы и не долететь обратно, поэтому она и оставила в столице немного нежити.

— Хоть я и принесла столько тел, но если вычесть уничтоженные «Решительным Дроэтом», то получится примерно ноль. Да ещё и придётся компенсировать падение качества количеством…

Если бы я была здесь, то смогла бы победить с меньшими потерями. Чтобы просто вернуться, нужно не так уж много времени, поэтому, пожалуй, нужно создать систему, позволяющую вызвать меня, если что-то случится.

— Мне нечем оправдать свой позор. В итоге нам пришлось побеспокоить госпожу принцессу…

— Ничего не поделаешь.

… Но, видимо, всё же нужно подумать о кардинальных мерах.

Рене задумалась.

Обеспечение войсками и управление ими. Захват и оборона опорных пунктов. Сбор информации. Заготовка припасов…

Дел была целая гора, и одной ей с ними никак не справиться.

Если бы она одна могла уничтожить страну или мир, то так тому и быть, но она на собственном опыте ясно поняла, что не стоит недооценивать изобретательность, технологии и сплочённость человеческой расы. Чтобы противостоять им, Рене тоже необходимо возглавить определённые силы.

Сейчас больше всего её беспокоит появившаяся на востоке Сиэль-Терры армия Ноа-Курио.

Гилберт ещё до падения столицы запросил подкрепление у Ноа-Курио. В битве за столицу был разбит передовой отряд воздушной кавалерии, но основные наземные силы спустя несколько дней всё же вошли в страну.

Похоже, они намерены, используя просьбу Гилберта как благородный предлог, а защиту граждан — как формальный повод, закрепить свою армию на территории и установить свой контроль.

И, вероятно, нынешней Рене будет сложно столкнуться с армией Ноа-Курио в лоб. Не придумав хорошего противодействия, она пока что раз за разом громила цели для расправы в местах, удалённых от армии Ноа-Курио.

— Всё-таки мне нужны соратники или инструменты. — Рене вновь вернулась к мысли, приходившей ей раньше.

Нужна стратегия.

Нужны руки и ноги, которые помогут её осуществить.

Это было требование невозможного, но она не могла не думать о том, как хорошо, если бы здесь был Аластор времён своего существования ревенантом.

Даже в битве за столицу Рене лишь предложила идеи и общее направление. Детализацией плана, и реагированием в зависимости от ситуации занимался Аластор.

После обращения в гуля Аластор сохранил почти все знания, полученные при жизни, но память о событиях… то есть глубину, накопленную опытом, он почти полностью утратил.

Уданосукэ унаследовал отточенные в реальных боях продвинутые навыки фехтования, но, судя по всему, из воспоминаний он так же сохранил лишь те, что касались боевых умений. Даже у скелетов, не имеющих мозга, остаются умения, приобретённые при жизни, похоже, память хранится в чём-то отличном от биологической ткани.

Превращённый в гуля Аластор по-прежнему умён и обладает достаточными знаниями чиновника, так что он остаётся способным, но того Аластора, что проявлял таланты полководца и стратега, больше нет.

Он, возможно, сможет посоветовать о том, как действовать дальше, но дать точный совет как искусный политик ему вряд ли под силу.

— В любом случае, атаку на владения маркиза Эдфельдта начинаем как и планировали. В качестве временной меры для обеспечения кадрами, если встретим кого-то подходящего и способного, обратим в гуля и заберём с собой. Также нужно пополнить войско. Также хотелось бы получить рыцарей по возможности.

Где бы найти способных придворных, занимавшихся государственной стратегией? Если бы из них получился ревенант, то хотя бы на несколько дней можно было бы получить полезные советы.

— Приношу свои глубочайшие извинения. Будь я прежним, то, возможно, смог бы указать на подходящих кандидатов…

— Тебе не за что извиняться.

… Нужно как следует подумать и об усилении собственной мощи. Сложная стратегия…

Рене задумалась, приняв позу с подпирающей щёку рукой.

В голове мелькнула мысль о худшем варианте: отказаться от всего, уйти во тьму и ступить в период тренировок, посвящённых лишь самосовершенствованию путём пожирания душ. Тактика полного уничтожения после тщательной прокачки уровня.

Но это крайнее средство. Если потратить слишком много времени, то те, кому она должна отомстить, спокойно умрут в своих постелях.

Чтобы этого не случилось, она также думала сражаться, пока есть силы.

＊ ＊ ＊

На следующий день после этого над столицей земель маркиза Эдфельдта, Терра-Кайне, пролился бумажный дождь.

Виверна-зомби, кружившая в небе, разбрасывала листовки с текстом «Если выдадите правителя, жителям города сохранят жизнь», подписанные Рене.

Для удобства горожан, не умеющих читать, были добавлены пиктограммы и даже иллюстрации в свободном стиле, нарисованные самой Рене.

В городе началась паника.

Падение столицы было широко известно, как и то, что после этого пало ещё несколько городов.

Кто-то собирал вещи и бежал на восток. Кто-то нёс белые розы в храм и молился.

Были и те, кто, помешавшись, всерьёз попытались выдать правителя и бросились на штурм замка. Эти несколько человек уже благополучно сидели в темнице.

＊ ＊ ＊

Спустя три дня после дождя из листовок в Терра-Кайне, в замке правителя.

В чрезмерно роскошной приёмной маркграф Эдфельдт, он же Маркус Арнольд Эдфельдт, сидел лицом к лицу с несколькими искателями приключений.

Маркусу за пятьдесят. Крупный мужчина. Когда-то, наверное, имел тело воина, но сейчас его брюхо выглядело немного неприглядно. Редеющие волосы тёмно-каштанового цвета, оставшиеся — коротко острижены.

— Позвольте представить «Решительный Дроэт»! Они-то уж точно вас устроят, ваша светлость! — Один из искателей приключений широким жестом, словно говоря «та-дам!», представил остальных.

Говорившая… точнее, говоривший этим звонким и энергичным голосом была особа с подвижными, бегающими глазами цвета заката и фарфоровой кожей. Длинные медового цвета волосы были разделены на два хвоста и перевязаны преувеличенно большими красными лентами.

Соблазнительная «абсолютная территория» под юбкой ослепляла. Перед всеми стоял похожий на юную девочку, мужчина средних лет — Трэйси.

Он представлял пятерых членов «Решительного Дроэта».

Все пятеро, включая Эрминио, вторгшегося в столицу и погибшего, были в сборе. Воскрешение Эрминио прошло успешно. Помогли «Гроб героя», предотвращающий падение шанса на воскрешение со временем, и «Летающий ковёр», на котором его доставили.

После того как «Принцесса Адских Роз» захватила столицу, правители… особенно те, кто поддержал Гилберта, жили в страхе. Они сплотились, нанимая искателей приключений и наёмников, чтобы защитить себя.

Трэйси, хоть и был не бойцом, а вором, все же был ценным авантюристом шестого ранга, Элита. Естественно, маркграф обратился к нему.

Однако Трэйси не хотел ввязываться в такие опасные дела. Три дня назад он пришёл к маркграфу, чтобы лично отказать. Он считал, что если уж отказывать, то следует сделать это вежливо, встретившись лично.

Но, как на зло, прямо во время встречи с маркграфом разбросали те самые листовки, и всё осложнилось. Трэйси не смог отказать маркграфу, вцепившемуся в него как утопающий в соломинку, и, пообещав найти замену себе в качестве охраны и связать стороны, наконец-то вырвался на свободу.

— Именно так, маркграф. Возражений быть не может. Охрану вашей светлости берёт на себя «Решительный Дроэт». Хе-хе… Мы не скажем, что возьмёмся лишь за охрану. Если «Принцесса Адских Роз» явится, мы её уничтожим. — Эрминио, представленный Трэйси, с новой решимостью сжал кулак.

Его худощавое лицо исказилось, обнажая зубы, словно у шипящей змеи.

— … Эта проклятая нежить. Я заставлю их горько пожалеть о том, как они со мной так обошлись. Я уничтожу всех: и «Принцессу Адских Роз», и её приспешников. И затем… хе-хе, я докажу, что «Решительный Дроэт» выше, чем трусливый «Ледяное копьё», снующее на заданиях по охране. И гильдия искателей приключений, несправедливо оставившая меня на пятом ранге Адепта, наконец-то прозреет. Хе-хе-хе…

Трэйси смотрел на пылающего Эрминио с тёплой, почти умильной снисходительностью.

Эрминио выбрал королевство Сиэль-Терра в качестве места деятельности по нескольким причинам. Во-первых, в Священном Королевстве Диретта и соседних странах семья Дроэт то и дело вмешивалась, не давая ему действовать свободно. А во-вторых, он рассчитывал, что в стране такого размера сможет стать лучшим искателем приключений в королевстве.

Собственно, Эрминио и так считает себя лучшим в стране, а «Решительного Дроэта» — лучшей группой. Поэтому он так рьяно пытается опровергнуть эту несправедливую оценку, ставящую его на второе место.

— Но, господин… есть ли у нас способ одолеть «Принцессу Адских Роз»? — Эдгар остудил хвастливые речи Эрминио. Он ведь связался с ним лишь ради денег, и, наверное, думал, что слишком опасно лезть на рожон.

Эрминио парировал, с явным пренебрежением глядя на Эдгара.

— Слушай, включай иногда голову.

Столица — территория врага. Неизвестно, что там может случиться. Но если враг самолично попадёт к нам в руки, то способов разобраться с ним предостаточно. Можно расставить ловушки, собрать союзников и устроить побоище…

Да, мы должны сделать то же, что они сделали с нами, только наоборот.

— П-понял. Как всегда, Вы на высоте, господин.

Было очевидно, что Эдгар думал: «До такого любой додумается, и будь это так просто, не было бы проблем», но вслух он этого не сказал. Похоже, маркграф тоже кое-что хотел сказать, но сдерживался.

— Очень обнадёживает. То, что вы откликнулись на мой призыв, более чем желанно. Я возлагаю на вас большие надежды.

— Надежды, говорите… Мы их оправдаем, будьте уверены. Естественно, в хорошем смысле.

Вместо возражений Маркус крепко пожал руку Эрминио.

Если учесть, что Маркус как раз пытался осуществить свой замысел, то связи с влиятельными лицами Священного Королевства Диретта были ему нужны любой ценой. И появившийся Эрминио был для Маркуса самой что ни на есть возможностью. Если Эрминио взбрыкнёт и уйдёт, будет большая проблема.

Трэйси представил «Решительного Дроэта», в том числе и потому, что уловил эти обстоятельства.

Маркусу нужны были умелые телохранители и связи со Священным Королевством.

Эрминио жаждал случая сразиться с «Принцессой Адских Роз».

Трэйси же просто хотел всё на них свалить и сбежать.

Все остались довольны, и напряжение спало.

— Эм-м… Тогда, пожалуй, я на этом позволю себе откланяться? Ваша светлость.

— Да, благодарю за труды.

Трэйси, словно говоря «теперь всё между вами», поспешил было к выходу.

И в тот момент, когда его рука легла на дверную ручку приёмной…

Раздался звон колокола: дзинь-дзинь.

Все присутствующие вздрогнули и затаили дыхание.

Трэйси подбежал к окну… и увидел тени в небе.

Зомби-гиппогрифы и виверны летели, неся на спинах скелетов.

За городской стеной, видимой из замка, к городу приближались бесчисленные силуэты. Войско нежити.

— Погодите. Они явились именно сейчас? Если бы они пришли позже хоть на час, я бы уже сбежал! — Трэйси пробормотал в оцепенении.

— Не слишком ли мне не везёт?