— Прежде всего… я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы собрались, несмотря на столь беспрецедентный способ созыва. — Маркграф Маркус Эдфельдт начал с этих слов, обращаясь к собравшимся дворянам.

«Совет аристократов» — собрание, на котором знать под председательством короля решает основные вопросы государственной политики.

Обычно его созывают от имени короля.

Однако существовало правило, позволявшее созвать Совет при согласии одной трети знати, если король по какой-либо причине отсутствовал.

Но этот Совет аристократов был исключительным во всех отношениях.

Во-первых, он проходил не в столице, где обычно собирались такие собрания, а в одной из комнат замка маркграфа Эдфельдта в Терра-Кайне.

Более того, в комнате находились лишь Маркус и секретарь, записывавший слова участников. На круглом столе, к которому обращался Маркус, лежали листы пергамента с начертанными на них магическими кругами.

Это была формула дальней связи, используемая на коммуникационных станциях.

Для компенсации огромного расхода маны, возрастающего с расстоянием, пергаментные листы были обмотаны мифриловой проволокой, получавшей энергию напрямую из лей-линий (земных жил магической энергии).

Большинство аристократов не желало покидать свои замки. Кроме того, им не хотелось привлекать внимание, собравшись в одном месте.

Потому что, как ни крути, и во их путешествия в земли маркиза и на самом собрании, где аристократы оказывались в одном месте, «Принцесса Адских Роз» получила бы отличное место для охоты.

Тогда Маркус придумал собрания без личного участия, но с использованием магии дальней связи. Говорили, что в Ноа-Курио такой метод иногда использовали, и, услышав об этом, он тогда он списал это на странности дворян Ноа-Курио… но в данной ситуации это казалось единственным верным ходом.

— Запасы маны в моём Терра-Кайне не безграничны, поэтому прошу помнить, что каждая минута и секунда этого собрания ценна… Тогда я начну с отчёта по итогам предварительного опроса.

— Погодите, маркграф Эдфельдт.

Чтобы сэкономить время, Маркус заранее провёл письменный и голосовой опрос аристократов по основным вопросам. И как раз, когда он собирался зачитать итоги, маркграф Аравен прервал его.

— Маркграф Аравен. Как я уже сказал, время ограничено. Прошу воздерживаться от выступлений вне очереди…

— Маркграф Эдфельдт. В материалах опроса был вопрос: «Следует ли одобрить получение покровительства Королевства Ноа-Курио»? Учитывая нынешнюю ситуацию, само по себе его обсуждение уместно. Но! Почему вы даже не рассматриваете другие варианты? Это же выглядит так, будто нам предлагают выбор либо попасть под покровительство Ноа-Курио, либо пытаться восстановить страну собственными силами! Это больше похоже на выбор без выбора!

— И это ещё не всё. — Вслед за ним свой голос подал граф Винтер.

— Судя по всему, с нами вы ограничились анкетным опросом, а со своими единомышленниками провели подробные голосовые консультации. Не могли бы вы объяснить причину столь разного отношения?

— Это было сделано с учётом ваших обстоятельств, для адаптации к каждому…

— Это важное решение, определяющее курс страны! Если бы вы пожелали, я бы излагал свою позицию сутки напролёт!! — Раздался громогласный голос графа Винтера.

И за ним, словно по цепочке, последовало множество осуждающих возгласов.

— Это предложение слишком однобоко!

— Вообще, стоило ли с такой настойчивостью созывать Совет аристократов?

— Армия Ноа-Курио засела на востоке, но защитит ли она и нас на западе?!

— Тишина! — Сдерживая желание щёлкнуть языком, Маркус ударил кулаком по круглому столу.

Совет аристократов был созван старой фракцией Гилберта во главе с Маркусом.

Более того, Маркус провёл опрос мнений, уже изначально имея представление о его итогах.

Фракция противников переворота, и особенно аристократы, близкие к Федерации, были по сути отстранены от опроса. В итоге их недоверие изначально достигло предела.

— Всё ли понятно? Время дорого! Сначала прошу выслушать меня. Затем я предоставлю время для ваших выступлений.

И Маркус зачитал документ, лежавший перед ним.

— Прежде всего, что важнее всего, — меры против «Принцессы Адских Роз». После столицы уже трое аристократов были разгромлены и убиты в своих столицах. Было очевидно, что с ней не справиться только внутренними силами, и, если речь шла исключительно о противодействии «Принцессе Адских Роз», мало кто выступал против получения помощи от уже вошедшей в страну армии Ноа-Курио.

Следующим важным вопросом было восстановление правительства. По этому поводу Маркус также собирал мнения.

Не только Гильберт был убит (хотя его смерть не была официально подтверждена, обстоятельства позволяли считать его мёртвым), но и после падения столицы многие придворные и чиновники были убиты. У них не было ни знамени, под которым можно было бы собраться, ни кадров, способных поддерживать административный аппарат.

Даже из поступивших от аристократов мнений чувствовалась растерянность и непонимание того, что делать.

Среди предложений были и радикальные: переход к системе выборов временного короля из числа аристократов или же обращение за защитой, став частью Королевства Ноа-Курио или Федерации Джилеш-Хатар.

Но тех, кто был готов на столь решительные шаги, было, конечно, мало. Большинство, похоже, по инерции желало сохранить прежнюю форму государства. Иными словами…

— Нам нужен король. — Твёрдо заявил Маркус. — Мы загнаны в угол, из которого уже не выбраться собственными силами. Но просить помощи у других стран тоже бесполезно, если каждый аристократ говорит своё. А значит, нам всё же необходимо возвести короля.

— … Но кого?

Услышав этот вопрос, Маркус самодовольно улыбнулся.

Кому сейчас, в такое время, захочется становиться королём? Это всё равно что лезть грудью на надвигающуюся снежную лавину.

Разумеется, сам Маркус тоже не собирался становиться королём в такое время.

— Первый в порядке наследования трона, его высочество Гислан «Пылающее Пламя» Элла Сиэль-Терра, решил выдвинуть свою кандидатуру на роль короля. И я, в меру скромных сил, буду служить опорой его высочеству. Его высочество желает заключить союз с Королевством Ноа-Курио и совместными силами защищать землю и народ.

Наступила оглушительная тишина.

А затем аристократы разом зашумели.

— Что?!

— Что это значит?!

— Гислан?!

— Это правда?!

Несколько человек вскрикнули с недоверием в голосе.

Гислан действительно был первым в порядке наследования (неофициально), но он почти никогда не появлялся на политической сцене, будь то во внешней или внутренней политике, и держался в стороне от любых политических распрей. За ним прочно закрепилась репутация книжного червя, погружённого лишь в учёные занятия.

Именно поэтому его столь раннее появление на сцене (для тех, кто не слышал об этом заранее от Маркуса) было неожиданностью.

— Значит, вы с самого начала планировали собрать аристократов для этого, маркграф Эдфельдт!

— Нет. Я лишь находился в положении, позволявшем мне знать о намерениях его высочества, и счёл нужным донести их до вашего сведения в этот раз. Его высочество Гислан ещё официально не выдвинул свою кандидатуру, и если другой обладатель права на наследование трона выдвинет свою кандидатуру, то нового короля снова будет выбирать Совет аристократов. Вот и всё.

Маркус произнёс это бесстрастно, но, озвучив намерения Гислана перед собравшимися аристократами, он захватил инициативу.

Политические способности Гислана, возможно, были неизвестны, но по части королевской родословной он был безупречен.

Предстоящая политическая повестка могла быть выстроена с учётом его восшествия на престол. Если не произойдёт какого-либо происшествия, меняющего ход событий, это становилось неизбежным.

А если Гислан взойдёт на трон, то Маркус, объявивший себя его опекуном и будучи родственником со стороны матери Гислана, обретёт большую политическую силу.

Для тех, кто был в политической оппозиции к дому маркграфа Эдфельдта (особенно для фракции противников переворота), это был кошмар. Политический курс полностью уходил из их рук, обрекая их на второстепенные роли. Сценарий, который, казалось, был предотвращён смертью Гилберта, возвращался.

— Вскоре его высочество лично обратится к вам.

— … Не может быть!

— Его высочество действительно говорит, что станет королём?!

— Разумеется. Если вам в это трудно поверить — что ж, думаю, лучше сначала выслушать его высочество, а потом уже судить.

Даже те, кто выражал сомнения, замолкали перед уверенным и самонадеянным видом Маркуса.

Его слова не были блефом.

Гислан действительно так скажет, так что никаких проблем не возникнет.

В комнате для переговоров воцарилась тишина.

Маркусу казалось, что он ясно видит выражения лиц отсутствующих аристократов.

Были те, кто молчал в тяжёлом раздумье о том, что же будет дальше, и те, кто самодовольно ухмылялся, думая «так вам и надо».

Смерть Гилберта едва не перевернула политический баланс сил в стране. И Маркус действовал, чтобы вернуть всё обратно.

— Если думать о благе народа… то следует с благодарностью принять решение его высочества. — Тишину прервал низкий, серьёзный мужской голос.

В самом звуке его голоса чувствовался упрямый, прямолинейный характер.

— О, вот это неожиданно…

Освальд Микаэль Кили.

Человек, упрямо не поддерживавший переворот.

Будучи преданным исключительно королю Эльберту и поддерживавший дружбу с Федерацией, он, как думал Маркус, должен был яростно противостоять Гислану, которого Маркус, как старый сторонник Гилберта, возводил на престол при поддержке Ноа-Курио.

— Граф Кили, это…

— Я не могу одобрить, чтобы страна погрузилась в хаос при отсутствии короля. К тому же, после того как покойный король Гилберт II скончался, не назначив преемника, новый король всё же должен взойти на трон с одобрения аристократии. Если появится другой претендент, ничто не должно помешать этому.

Это не гонка, где побеждает первый, так что его высочество Гислан не использовал какую-то хитроумную уловку.

— Совершенно верно. — Вежливо отвечая, Маркус едва не воскликнул от восторга и не захлопал в ладоши.

Формально граф Кили был прав. И это как раз то, что должен был сказать сам Маркус, но то, что это сказал считавшийся проблемным противником граф Кили, было большим облегчением.

Граф Кили был до мозга костей упрямым чиновником. Если так подумать, его заявление могло быть естественным.

Но слова графа Кили были пустой мечтой.

Даже если бы появился другой кандидат, кроме Гислана, Маркус уже заручился поддержкой большинства аристократов, включая многих влиятельных лиц… то есть Гислан, уже не мог бы проиграть. Озвучив имя Гислана на этом собрании, он привлёк на свою сторону и колеблющихся.

Следующий Совет аристократов уже станет церемонией придания легитимности королевскому титулу Гислана. И, вероятно, граф Кили это понимал. Но, будучи человеком, ценящим процедуры и законность, он не мог сказать иначе.

— Маркиз Эдфельдт. Это просто проверка очевидного, но полномочия в области внешней политики сосредоточены в руках короля. Вы же, надеюсь, не станете в отсутствие короля самовольно заключать межгосударственные соглашения?

— Разумеется, нет. Однако сейчас чрезвычайная ситуация. Чтобы защитить народ, нельзя полностью отказаться от переговоров с другими странами. Думаю, диалог и переговоры в разумных пределах необходимы.

— Я это понимаю.

Видимо, он опасался, что Королевство Ноа-Курио усилит своё влияние, пока всё остаётся неясным. Граф Кили вставлял свои шпильки, как последнее сопротивление.

Маркус же отвечал общими фразами и формальностями.

В душе насмехаясь над ним как над глупцом.