Наконец-то выдался выходной день.

Юин шёл по улицам Терра-Кайне вместе со своим сыном Уилфредом.

Юин Брайс — рыцарь на службе у маркиза Эдфельдта. Рыцарь первого поколения, получивший только дворянский титул, но не имеющий собственных земель. Проще говоря, профессиональный военный.

Юин специализируется не на оружии, а на магии. Он изучил стихийную магию огня до третьего уровня, а также магию жизни (включая несвященные исцеляющие заклинания и обычную усиливающую магию). Ну, то есть он обычный магический солдат.

У него не было амбиций отличиться в бою и получить земли, не было и стремления отточить мастерство, чтобы стать великим магом. Честно работать, получать жалование, изредка готовить что-нибудь замысловатое, пить вино и радоваться взрослению единственного сына — такой была жизнь Юина.

Именно поэтому, когда он услышал, что Весара, где жил его сын, была захвачена армией нежити, ему показалось, что его смысл жизни на этом и потерян.

Уилфреду, которому в этом году исполнилось одиннадцать, в отличие от отца, по-видимому, больше нравилось фехтование, чем магия. Он жил у деда (не по отцовской, а по материнской линии, то есть у тестя Юина), чтобы посещать известную школу фехтования в Весаре, но после нападения «Принцессы Адских Роз» и уничтожения Весары он сбежал в Терра-Кайне, где находился Юин.

Увидев Уилфреда целым и невредимым, Юин обрадовался так, что готов был расплакаться от счастья.

Многие люди погибли, и тесть, бежавший вместе с Уилфредом, умер из-за подорванного здоровья после форсированного марша. И всё же Юин не мог не думать о том, что хотя бы сын остался в живых.

Однако одна вещь не давала Юину покоя.

Уилфред больше и слова не говорил о мечах.

Уилфред, бывший ярым фанатиком фехтования, готовым жертвовать сном ради тренировок, теперь лишь сидел, уставившись в небо, и о чём-то размышлял.

После того, что он пережил, изменения в сыне всё больше беспокоили Юина. Он старался просто наблюдать, но в этот день наконец решился.

— Уил... Разве тебе не нужно купить новый тренировочный меч?

Уилфред, шагавший с охапкой купленных продуктов, вздрогнул.

Уилфред сбежал из Весары с голыми руками. Разумеется, у него не было с собой и любимого меча. Но до сих пор он не просил отца купить ему новый.

— Это... Э-э... Сейчас не надо.

— М-м... Значит, когда-нибудь потом купишь?

— Наверное... — Опустив глаза, сказал Уилфред. — ...Я думал, что неплохо владею мечом. В школе я даже побеждал взрослых. Но я... когда напали на Весару, я совсем не смог сражаться. Я думал, что смогу одолеть одного или двоих, но, когда увидел их, понял, что не смогу победить... бросил меч и сбежал... А ведь были люди, которые сражались. Все они были невероятно сильны, и я подумал, что мне с ними никогда не сравниться. И враги, и союзники были слишком круты... и я понял, что такое война... Если даже я буду сколько угодно тренироваться с мечом, разве смогу я войти в такой страшный мир?.. Есть ли в этом смысл?..

А, вот в чём дело — до Юина наконец дошло.

Как бы серьёзно ни относиться к тренировкам, они не то же самое, что поле боя. Спокойно вести себя в первом бою могут только сумасшедшие. Увидев настоящее сражение впервые, любой, будь то крестьянин-ополченец, рыцарь, искатель приключений или наёмник, получает неописуемый шок.

И Уилфред пережил это в таком возрасте.

Более того, возможно, именно из-за своих познаний в фехтовании он особенно остро ощутил собственную слабость. Юин не знал, что именно видел Уилфред в Весаре, но если он видел монстров, намного превосходящих его по силе, и первоклассных искателей приключений, сражающихся с ними, то шок был двойным.

Узнать о жестоком мире и потерять уверенность. Юин прекрасно знал это чувство.

Во время учёбы, когда его заставили жить в горах вместе с учителем. Огр-одиночка, напал на них в поисках пищи, и учитель в одиночку победил его. Юный Юин тогда мог лишь дрожать и смотреть на это.

В конце концов, Юин не стал магом уровня своего учителя. Но и сейчас он честно служит рыцарем, зарабатывает на хлеб и возвращался живым после нескольких сражений.

— Бежать было правильно. Всё равно тебе не справиться с монстрами-нежитью. Убегать от того, кого не можешь победить — тоже важно.

— Что!? Разве можно убегать!? — Уилфред удивился так, что чуть не выронил свои вещи. — Н-но те, кто может сражаться, убегут, то они же не смогут защитить тех, кто не может сражаться!

— Неверно. Погибнуть в битве, которую нельзя выиграть, — это напрасная смерть. Бегут, чтобы победить в следующий раз.

Ну, в реальности солдат часто заставляют гибнуть напрасно ради чьего-то престижа или используют как разменную монету для выигрыша времени, но это отдельный разговор.

— Непобедимого врага бьют сообща или зовут на помощь более сильного товарища... это и называется умным способом воевать. А для этого сначала надо выжить. Не обязательно побеждать всех врагов. Чтобы идти на поле боя, не нужно становиться до идиотизма сильным. И у того, кто силён наполовину, есть своя работа... Иначе бы я не смог быть рыцарем.

Юин выпрямил грудь и энергично ткнул большим пальцем себя в грудь.

— Я ведь всегда говорю? Папа когда-то победил червя. Вместе с двадцатью товарищами по отряду, но всё же! — Уилфред усмехнулся.

Червь — малый дракон, похожий на гигантского дождевого червя.

Способы атаки у него ограничиваются тараном и укусом, но его мощь и выносливость из-за огромного тела представляют серьёзную угрозу. Обычная группа искателей приключений с ним не справится.

Однажды в их владения забрёл червь. К несчастью, подходящих искателей приключений поблизости не оказалось, и отряд Юина был срочно поднят по тревоге, чтобы уничтожить червя.

Червь, пахавший землю, нырял под неё и нападал из-под земли. Бой был хаотичным, но «Взрывной огненный шар», который Юин запустил ему прямо в пасть, он считал ударом всей своей жизни.

— Вот видишь, нечего так бояться. Ну а если уж совсем страшно, то можно и бросить меч. Главное, чтобы в трудную минуту были товарищи, которые помогут. Где бы ты ни сражался, у тебя появятся товарищи. У тебя точно получится! Так что не волнуйся, всё будет хорошо!

— Эй, уроню же!

Когда Юин принялся хлопать его по спине, Уилфред пошатнулся.

И они оба рассмеялись над этой нелепостью.

— Пап. Всё-таки купи мне тренировочный меч..

— Снова возьмёшься за меч?

— Угу. Но я постараюсь не останавливаться на полпути. Я стану таким сильным, что мне не придётся убегать ни от кого! И тогда я стану настоящим самураем!

— ...А рыцарем не хочешь?

— И... если что, кто-нибудь поможет, да?

— Конечно!

Будто политый после долгой засухи цветок, лицо Уилфреда, до этого лишь долгое время выражавшее в основном негативные эмоции, впервые за долгое время оживилось.

— Отлично, тогда снова берусь за дело! Надо наверстать время, пока я не тренировался!

— Нужно найти в этом городе учителя. Если спросить знакомых, думаю, кто-нибудь да посоветует...

— Глупый урод! Ни ногой больше в эту лавку!! — Громоподобный голос ворвался в их разговор. — Чёрт побери! Что за дерьмовый старик! Я всего лишь потрогал задницу у девчонки, а он аж покраснел от злости. Ах, чёрт, надо было ему руку сломать.

— Да ты и так передние зубы ему выбил, хватит с тебя. Да-ха-ха-ха-ха!

Из таверны впереди вывалились трое мужчин разбойничьей внешности. Однако, они были не простыми головорезами — на их нагрудниках и поножах красовался крупный герб солнца. Висящие на поясах мечи тоже были довольно добротными.

— Солдаты Ноа-Курио...

Подкрепление из Ноа-Курио, прибывшее в Весару, сейчас разместило почти половину своих сил в Терра-Кайне. В тот же день, как они прибыли, они разбили лагерь прямо за городской стеной и встали там на постой.

Хотя, конечно, они не сидели в лагере безвылазно. Солдаты по очереди приходили в город, чтобы купить мелочи или развлечься.

Для торговцев это сулило множество возможностей, но, похоже, возникали и проблемы. Благородные аристократы из знатных семей — еще ладно, но в любой армии найдутся идиоты с сильными кулаками и горячей кровью. И если они приходят толпами, то что произойдёт — яснее ясного.

Но благодаря им город защищён... И жизнь Уила...

Одного лишь рыцарского отряда маркиза Эдфельдта недостаточно, чтобы противостоять «Принцессе Адских Роз». Но сейчас в городе есть войска Ноа-Курио.

Если не считать Весару, которую армия Ноа-Курио использует как временную базу, то Терра-Кайне, пожалуй, самое безопасное место в королевстве.

В общем, связываться с такими типами — не к добру.

Юин прижался к обочине и, слегка кивнув, прошёл мимо солдат Ноа-Курио.

Точнее, он собирался пройти мимо, когда...

— Эй. Ты, пацан, сейчас на меня глазеть вздумал?

Солдат А остановился и уставился на Юина с сыном глазами, мутными от алкоголя.

Юин почувствовал, будто ледяная рука сжала его сердце.

— Что? Что?..

— Я спрашиваю, на кого ты уставился, а?!

— Ой!

А схватил Уилфреда.

Свёрток, который нёс Уилфред, упал, и картофелины покатились по каменной мостовой.

Юин в панике попытался вмешаться.

— Постойте! Простите, если мой сын вас задел. У него от природы такой взгляд. Он не хотел вас обидеть...

— Хватит оправдываться!

— Гх!?

Сжатый кулак внезапно полетел прямо в лицо Юина.

Ещё до того, как он почувствовал боль, его зрение заволокло чёрно-белыми пятнами, а в носу распространился металлический запах.

Мир закружился. Но Юину показалось, что его схватили за грудки. Пахнущее алкоголем дыхание ударило ему в лицо.

— Гх, о...

— А-а-а!? Кто, по-твоему, защищает эту страну, а-а-а!? Мы шли по этому чёртовому снегу до этой глуши! А вы! Где ваше уважение?!

— Гха! Гаф!

Каменные кулаки обрушивались один за другим.

В голове словно гудели колокола.

— Эй, эй, хватит уже. До смерти забьёшь же? Ха-ха-ха!

— Да и ладно, давай поспорим, сколько ударов он выдержит до смерти. Да-ха-ха-ха-ха!

Б и В, бывшие с ним, даже не пытались остановить А, а лишь покатывались со смеху, наблюдая за зрелищем.

Подзадориваемый их выкриками, А бил Юина всё сильнее.

— Ха-у!?

Но его рука вдруг остановилась.

От удара Уилфреда, врезавшегося ему в пах.

— Ай... а-а-а-ай!!!

— Отпусти папу!

— Заткнись!

— Ау-в!!!

А тут же пнул Уилфреда в ответ.

Удар в сапоге с поножами пришёлся Уилфреду в живот, и тот, извергая обратно свой обед, покатился по каменной мостовой.

— Тьф... буэ…

— Уил!

Уилфред согнулся, обхватив живот.

А, побледнев, и рукой придерживая пах... выхватил меч.

— Э-эта дрянь! Ты чё творишь, а?!

Блеск! Меч сверкнул в солнечном свете.

Даже стандартные клинки, выдаваемые рядовым солдатам, в армии Ноа-Курио были качественными. Не шедеврами оружейного искусства, но вполне достаточного, стандартизированного качества.

Мысли путались. То есть, то есть...

Этого вполне хватит, чтобы убить Уилфреда.

— Чьей милостью вы дышите, а-а-а!? Собачье королевство смеет кусать своих хозяев, да?! Собаки должны вилять хвостами, как положено! Прочувствуй это!! — Солдат А, рыча как зверь, бросился на Уилфреда.

Время словно растянулось и замерло. Уилфред, лежащий без движения. Занесённый меч. Двое солдат, наблюдающих с ухмылками.

Юин сложил пальцы обеих рук, составляя знак.

— «Взрывной огненный шар»!!!

Алый огонь ударил прямо в голову солдата А.

Использование магии без посоха сильно снижало силу, но этого было достаточно, чтобы убить одного беззащитного человека.

После того как пламя вспыхнуло и разлетелось, осталось лишь обугленное, дымящееся лицо с обгоревшей кожей.

Его тело обмякло, он рухнул на колени, а затем повалился лицом вниз. Солдаты Б и В смотрели с лицами, не понимающими, что произошло.

— Он... он маг!

— Вот чёрт! Бежим!

Бросив и упавшего солдата А, Б и В пустились бежать на полной скорости (они, наверное, думали, что бегут быстро, хотя на деле это больше походило на шатающуюся походку).

Позади остались солдат, превратившийся в безмолвный труп, упавший Уилфред, разбросанные покупки и избитый Юин.

— Па... папа...

— Всё в порядке, Уил?

Голова ещё кружилась, но Юин пополз к Уилфреду.

— Чёрт, чёрт! Почему всё так вышло...!!