— Теперь за Вами должок.

— Я понимаю.

Как бы напоминая, сказал Маркус, и Патрик ответил с глубоким вздохом.

Оба они наблюдали за сценой казни издалека, с балкона замка.

— Весьма прискорбно. Чрезвычайно досадный инцидент. Доставил вам столько хлопот. Если бы из-за этого испортился образ Ноа-Курио, возникли бы трудности в дальнейшем.

— Пустяки. Ради отношений между нашими государствами не жалко и одного-двух подчинённых. Хотя, если подобное будет повторяться, я уже не смогу их прикрывать.

— Да. Я уже отдал приказ по всей армии строжайше воздерживаться от самоуправства.

Оба они имели относительно точное представление об истинной картине происшествия. Но, несмотря на это, Юина казнили.

Если бы распущенность солдат Ноа-Курио стало вышло на свет, среди горожан распространилось бы возмущение по отношению к их армии. И для Маркуса, и для Патрика это было бы крайне нежелательно.

Поэтому всю ответственность взвалили на Юина и казнили его.

Для Маркуса это была болезненная растрата. Маг — ценная фигура в качестве подчинённого.

Но если думать о том, что лежит дальше, это неплохая инвестиция. Сейчас нужно идти на уступки, и к тому же он оказал Патрику услугу.

— И всё же, что это был за рыцарь? Откуда-то появились весьма удобные лжесвидетели. — Патрик покачал головой.

Неизвестно откуда возникли свидетели, дававшие явно ложные показания, чтобы подставить Юина.

— ...Виконт Макрегер, отвечавший за его задержание, вёл себя довольно подозрительно. Возможно, у него был зуб на этого рыцаря и он провернул что-то за кулисами. Когда всё уляжется, нужно будет разузнать и о виконте Макрегере.

Хотя в данном случае это сыграло на руку.

— Совершенно верно. Жаль только беднягу, что погиб.

— Да.

Его смерть станет краеугольным камнем стабильности этого королевства. Для рыцаря это должно быть достойной кончиной. — Маркус размышлял в привычном для себя ключе.

— Хоть и случилась непредвиденная проблема... теперь можно двигаться дальше по плану. Не так ли, ваше высочество?

— Да, господин маркиз.

Маркус окликнул того, кто стоял позади.

Там находился прекрасный юноша. Зачёсанные назад огненно-рыжие, словно степное пламя, волосы, высокий лоб. Облачённый в тёмно-красные одежды, за очками в тонкой оправе сверкали таинственным блеском серебристые глаза.

Гислан «Пылающее Пламя» Элла Сиэль-Терра.

На его лице сияла освежающая, исполненная религиозного воодушевления улыбка.

— Да будет на то воля Бога.

* * *

— ...Так что, если я убью виконта Ральфа, то стану сильнее. Говорят, этот виконт Ральф поддерживает городской приют для сирот и время от времени навещает его. Похоже, сейчас он всё время находится в Терра-Кайне, так что должен скоро появиться. Я подожду и прикончу его. Этот яд, что дала мне Эверис, через три дня после приёма убивает, имитируя инсульт...

— Эй, погодите-ка, принцесса...

— ...Что такое?

— Что такое — это не ответ! Вы опять заняли чьё-то тело! Ладно, я понимаю, что внутри — Вы, но зачем Вы снова в кого-то вселились?!

Задний двор приюта для сирот в Терра-Кайне.

Небольшая грядка для овощей, фруктовое дерево со свисающими лозами, и, словно заменяя скамейку, рядом валяется обшарпанная бочка.

В этом маленьком дворике, с трёх сторон окружённом соседними постройками и задней стороной приюта, Трейси, распустив волосы, сняв доспехи и скрыв ауру искателя приключений, преобразился в невзрачную городскую девчонку. Будучи известной в городе личностью, он бы здесь выделялся, поэтому притворился прохожим, зашедшим навестить знакомую.

С ним-то и вела тайную беседу Панила (Рене)

Залатанная одежда, короткие растрёпанные каштановые волосы. Большие глаза цвета медного цвета и веснушчатое лицо. Таков был нынешний облик Рене. С её обычной внешностью, кроме возраста, не было ничего общего.

Девочка, родившаяся в бедной семье, сбежавшая вместе с матерью от жестокого отца, но, после смерти матери, взятая в церковный приют для сирот. Таково было её нынешнее положение.

Это произошло прошлой ночью. С наступлением сумерек Панила, будто поддавшись зову луны, вышла прогуляться, и Рене вселилась в неё.

— Но без вселения мне не скрыть своё присутствие как следует. Под магией сокрытия ауры нельзя использовать другие заклинания.

— Да я не о том! — Трейси в отчаянии принялся хлопать подолом своего платья с фартуком. — ...Этому телу уже не вернуть прежнюю хозяйку, да?

Трейси смотрел на принцессу прищуренным взглядом, явно осуждая.

Рене покорно приняла этот упрёк. Чувства Трейси были справедливы. Уважать их она, впрочем, и не собиралась.

— Обычными средствами — нет. Я слишком сильный раздражитель, поэтому, когда вселяюсь, человеческий сосуд для души оскверняется окончательно. Даже если я покину его, конец один — смерть от истощения. Наверное, есть способ что-то сделать, но тратить на это ресурсы я не буду.

— Если бы ты пошла убивать цель напрямую, не было бы нужды использовать это тело, разве нет?

— Пробираться тайком, чтобы подсыпать яд в место, которое охраняет священный зверь — задача не из лёгких.

В данный момент по всему Терра-Кайне с определёнными интервалами расставлено около двадцати священных зверей.

Видимо, расставив чувствительных к нечисти священных зверей, они хотят иметь возможность обнаружить появление чего угодно и где угодно.

При таких условиях даже духам вроде Джека-фонаря сложно будет устроить внезапное нападение. Такое чувство, будто они просчитали наши ходы или, вернее, что противник основательно продумал тактику борьбы с армией нежити. Неприятная ситуация.

Как бы то ни было, постоялый двор, где остановился виконт Ральф (там, кажется, проживают ещё несколько рыцарей), стал одним из пунктов дислокации священных зверей. Рене, проводившая разведку под покровом магии, скрывающей ауру, чуть не фыркнула, увидев в саду похожего на статуэтку тигрообразного священного зверя, сидевшего как истукан.

Для проникновения ей была необходима человеческая оболочка, ещё не превращённая в нежить.

Промежуток времени между обретением нового тела и его превращением в нежить. В этот период Рене может почти полностью скрыть свою зловещую ауру и смешаться с людьми. Это её врождённая способность. Обычная нежить духовного типа не способна на такое совершенное сокрытие. Хотя, конечно, если тело проверят магически, её личность раскроется.

— Я думаю, можно было бы вломиться силой, убить и сбежать... но тогда я помешаю твоей работе. Если рыцаря жестоко убьют, противник наверняка усилит бдительность. И как назло, лакомый кусок оказался именно в этом городе, Терра-Кайне. Чтобы не создавать помех разведке, я хочу убить его тайно, по возможности не оставляя следов своего присутствия.

— Поэтому хочешь убить виконта, сымитировав болезнь?

— Да.

— И для этого забрала тело этой девочки?

— Да.

— М-м-м.

Баланс между временной эффективностью, безопасностью и вероятностью успеха. Исходя из этого, был выбран такой путь.

То есть, чтобы эффективно продвигать проект мести, Рене использовала постороннего человека.

Она отдаёт себе отчёт в том, насколько это ужасно. Просто у Рене уже не осталось угрызений совести.

Разве что она старается не совершать лишних убийств, чтобы не переполнять незримую шкалу жестокости, которую сама же для себя и провела.

— Я тоже хочу свести количество убитых таким образом людей к минимуму.

— Понятно...

— ...Ну, тогда я начинаю действовать. — Трейси лишь кивнул, словно с трудом поворачивая шею.

— Счастливо. Благодаря тому, что ты берёшь на себя сбор информации, я могу сосредоточиться на самоусилении.

— Мне кажется, или я помогаю в разрушении мира?

— Ага.

— М-м-э-э...

Трейси замолчал, погружаясь в мрачные раздумья. Казалось, будто над его головой сгустились тучи.

— И ещё, подготовка почвы для вторжения. Раз уж подвернулась такая замечательная возможность, грех её не использовать. Когда я передала план по связи, Эверис тоже сказала: «Звучит весело!»

— А, это...Да, в этом я готов помочь, хоть и отчасти.

Трейси оказался в затруднении. Вскоре Трейси предстоит вершить правосудие и исправлять несправедливости. Наверное, поэтому он и сказал, что готов.

Хотя в данном случае это в итоге пойдёт на пользу Рене.

— Если что, свяжись со мной. Особенно если понадобится что-то, связанное с магией. Помогу, насколько позволит не раскрыть личность.

— Понял. — Трейси ушёл, помахав рукой через плечо.

...Операция началась.