— Чёрт, уже настолько поздно...

Юстас — обычный мужчина, работающий в торговой гильдии.

Его работодатель торгует хозяйственными товарами и прочей мелочью.

Появление армии Ноа-Курио вызвало в гильдии бум неожиданного спроса.

Это, конечно, хорошо, но нельзя же сразу нанять больше людей только потому, что работы внезапно прибавилось.

Дела, превышающие обычный объём, навалились тяжёлой грудой.

В тот день Юстас задержался допоздна.

Солнце давно скрылось за горизонт, прохожих почти не было. Ориентируясь на редкие огни магических фонарей, Юстас быстрым шагом спешил домой.

Хоть он и знал этот город, как свои пять пальцев, но ночью всё равно было страшно. Никогда не знаешь, откуда может выскочить грабитель.

Однако он встретил нечто куда худшее, чем грабитель.

Свернув с главной улицы в переулок, Юстас замер, почувствовав, будто услышал странный звук.

Голос, доносившийся с жутким эхом, похожим на вой ветра или звук разбитой флейты.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о…………

Когда чётко послышался чей-то голос, Юстас остановился.

Ему хотелось бежать со всех ног домой, и он чувствовал, что так он мог бы спастись.

Но его сковал страх, что стоит пошевелить хоть пальцем, как в этот же миг из тени выскочит нечто и вонзит в него клыки.

Перед застывшим Юстасом забрезжил свет.

Магический фонарь вдруг прибавил яркости?

Нет, это был свет чего-то более страшного.

Там находился мужчина с размытым, неясным силуэтом, будто таявший в воздухе.

— И-и… и-и-и-и…

Юстас смог лишь подавить рвущийся наружу крик ужаса.

Призрак.

Призрак мужчины парил в воздухе.

Призрак, казалось, не замечал Юстаса, стоявшего совсем рядом, и лишь яростно смотрел в небо.

— Я… лишь защитил сына, которого солдаты Ноа-Курио собирались убить… Но маркиз… чтобы угодить армии Ноа-Курио, сфабриковал против меня обвинение… Я… был предан маркизом…!

Призрак рыдал.

Услышав это, Юстас всё понял.

Тот инцидент, взбудораживший город. Рыцарь, устроивший стычку с солдатом Ноа-Курио и убивший его, был казнён менее чем через десять дней после происшествия.

Суд и последовавшая казнь были проведены чересчур быстро, но это дело действительно было устроено под управлением маркиза, думавшего об отношениях с Ноа-Курио…

— Значит, это тот самый казнённый рыцарь? Такова правда о том деле…?

— Будь ты проклят… ненавижу…! Будь ты проклят… ненавижу тебя…!!

Издав полный ненависти крик, призрак исчез.

Позади остался лишь шум ветра, словно повторяя яростный вой призрака.

Юстас не заметил девушку, что скрылась в темноте.

* * *

Тем временем Трейси...

— Эй, давно не виделись. Рад, что ты в порядке.

— Да уж пока держусь.

...встречался в городской таверне для искателей приключений с мускулистым бойцом.

* * *

— Видел одну жутковатую старуху, не знаешь, кто это? Если её сейчас нанял маркиз, может, ты что-то слышал?

— Жутковатая старуха? Да, видел пару раз, но я мало что знаю. Да и никто, похоже, про эту бабку не в курсе.

...встречался на углу улицы в разгар дня с воином-нарушителем спокойствия, носившим длинный ирокез, спадавший на одну сторону лица.

* * *

— Как такой загадочный человек вообще оказался в армии?

— Говорят, она втёрлась в доверие не к местным войскам, а к центральной армии и получила повышение.

...встречался в лавке хозяйственных товаров с рядовым солдатом Ноа-Курио.

* * *

— А кем она числится на самом деле?

— Технарь, изгнанный из «Пожирателей Луны». Формально состоит в королевской армии, но приставлена к гуманитарной армии в Сиэль-Терре. Говорят, для борьбы с «Принцессой Адских Роз», но...

...встречался в изысканном ресторане с младшим рыцарем Ноа-Курио.

* * *

— Значит, её все продвигают, толком не понимая, кто она?

— Подробности знает только генерал. Но он управляет священными зверями, хотя даже магию-то толком не использует.

...встречался в уютном баре с рыцарем Ноа-Курио.

* * *

— Сама по себе она не сильна?

— Да, но вот слух ходит... эта бабка, говорят, умеет переносить свои раны на священных зверей.

...встречался в подозрительной атмосфере игорного зала с наёмником из Ноа-Курио.

* * *

— Кстати, слышал про историю, где рыцарь маркиза Эдфельдта убил солдата Ноа-Курио?

— Конечно, слышал. Весь город говорит об этой истории..

...встречался в гильдии искателей приключений с партией новичков.

* * *

— А на самом деле, говорят, солдат сам был виноват. Якобы армия Ноа-Курио, боясь протестов, надавила на маркиза. А рыцаря, который просто защищал своего сына, объявили преступником.

— Серьёзно? Я слышал слухи, что казнённый рыцарь теперь в качестве призрака воет в городе по ночам.

...встречался в городской оружейной лавке со знакомым хозяином.

* * *

— Это правда, только между нами, ладно? Никому не говори. Большие шишки это скрывают, и если узнают, что это я разболтала, будет плохо.

— Не волнуйся. Я известна тем, что умею держать язык за зубами.

...встречался в церкви с легкомысленной на вид жрицей.

* * *

Слухи об истинной истории того дела распространились по Терра-Кайне, как лесной пожар.

Открыто обвинять в этом армию Ноа-Курио или правителя пока ещё не решались.

Но, как вода, что рано или поздно переполняет стакан, если где-то будет перейден порог, всё начнёт выплескиваться наружу. Сейчас весь город словно сидел на пороховой бочке.

— Думаю, это вне моей юрисдикции. Священные звери вообще не реагируют. Даже если этот призрак — высокоуровневый дух, магическое сокрытие ауры не может длиться вечно. К тому же место казни, наверное, очистили жрецы, тело сожгли освящённым маслом, а исчезновение души проверили духовным зрением. Стать нежитью он не мог. Это, должно быть, дело рук людей.

Морган, вызванная к Маркусу и Патрику, изложила своё мнение.

Патрик раздражённо нахмурился.

— ...Иллюзия?

— Разве не логично так думать?

Кто-то создал иллюзию Юина, управлял ею, как призраком, и показывал горожанам.

— Кто бы стал так делать... хотя, есть те, на кого это похоже.

— Думаете, в этом замешаны западные дворяне?

— Если так, то они действуют на удивление быстро...

Маркус строит планы по переустройству государственного строя (с собой в центре), используя Гислана и Ноа-Курио как опору.

Насильно созвав собрание дворян и объявив о поддержке Гислана, Маркус бросил открытый вызов оппозиционным дворянам.

Неудивительно, что и те могли принять меры, чтобы сорвать замыслы Маркуса.

— Мешать планам Господа — нехорошо. Но найти виновного с помощью священных зверей будет трудно. Это ваша работа. Найдите его поскорее, и пусть они ощутят ад на земле, а потом отправьте в самый настоящий.

— На священных зверей положиться нельзя...

— Что поделать, мобилизуем солдат для ночного патрулирования. Схватим за хвосты этих грязных крыс!

* * *

Был отдан приказ Маркуса, и в районах, где видели «призрака», увеличили количество ночных патрулей.

Но тут же, словно насмехаясь над патрульными, появления «призрака» внезапно прекратились.

Слухи уже расползлись по всему городу, и больше сеять панику не было нужды.

То, что обвинили не виконта Макрегера, а маркиза, было сделано, чтобы направить подозрения горожан не только на армию Ноа-Курио, но и на маркиза, облегчив проведение будущих операций.

...По случайному совпадению это оказалось правдой, но Панила (Рене) узнала об этом лишь после того, как Трейси добыл информацию.

Под холодным лунным светом, усевшись на крыше ближайшего здания, Панила (Рене) смотрела сверху на патрулирующих рыцарей и стражников и усмехалась.

И в пустом поле может разгореться пожар, но всё же, если есть тлеющий уголёк, дыма будет больше.

Стычки, которые устраивали солдаты Ноа-Курио, настоящие свидетели, сын Юина, бывший на месте происшествия...

Материала, подкрепляющего крики «призрака», было предостаточно. Благодаря манипуляциям с информацией, истина, что должна была быть похоронена, теперь оказалась у всех на виду.

Пока дело не переросло в крупный скандал, но Рене уже нанесла этому городу невидимую рану.

И эта рана рано или поздно начнёт кровоточить.

Внизу солдат, стоявший на посту, дрожал от холода и зевнул.

— Нелегка ваша служба, что уж там. Не спите на посту.

Панила (Рене) развернулась и исчезла с ночных улиц.