Холодная комната с грубой, необработанной каменной кладкой.

Спустя несколько минут ожидания, в комнату к Катерине привели мужчину.

— Мы привели преступника.

По бокам от него, стоявшего на коленях на полу в наручниках, замерли стражники с копьями. На случай, если он вдруг попытается сбежать или ранить Катерину.

Мужчину с заметной небритой щетиной, и в засаленной рубахе звали Диас.

Раньше он был слугой в доме графа.

Хоть он и передавал внутреннюю информацию графского дома «Ночному Питону», всё раскрылось, когда взятые теми в заложники его жена и сын смогли сбежать.

В каком-то смысле его можно назвать жертвой, но ещё до поимки семьи он действительно подрабатывал, продавая информацию, и в итоге оказался в тюрьме.

На суде ему, скорее всего, вынесли бы приговор к принудительным работам на рудниках... но во владениях графа Кили рудников не было, так что отправили бы в другие земли. Сейчас в стране царит хаос, и согласование с другими землями затруднено, так что он завис в подвешенном состоянии, оставаясь в тюрьме.

Итак, ситуация и без того была нестандартной, а тут ещё юная дочь графа вызвала его к себе, что добавило неопределённости.

Диас нервничал, не зная, что же его ждёт.

— Расслабьтесь. Это просто моё... личное увлечение.

— Да...

Катерина не знала, как иначе назвать это, и могла описать лишь как «увлечение».

Можно было подумать, что скучающая юная дворянка из любопытства суёт нос не в своё дело.

Но для Катерины это было серьёзнейшим событием, ради которого стоило рискнуть жизнью.

— Вы говорили, что Айрис разоблачила ваше предательство. Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?

* * *

— Нехорошо встречать барышню в таком неприглядном месте, извиняюсь. — Дварф, мастер гильдии искателей приключений, управляющий филиалом в Эльтарефе, произнёс это смущённо, складывая на стол папки, похожие на энциклопедические тома.

Гильдия искателей приключений также собирает информацию для предоставления своим членам.

В зависимости от размера филиала оборудуется архивная комната, где хранятся данные о монстрах и прочем.

Архивная комната филиала в Эльтарефе была маленькой — всего три книжных шкафа и один стол для просмотра материалов. Воздух был наполнен запахом старой бумаги.

Мастер гильдии принёс на подносе две чашки чая. В одной чай налит лишь до половины, и мастер долил туда сверху щедрую порцию виски.

— ...Это уже не чай с виски, а виски с чаем?

— Просто чай. По рецепту дварфов.

Принимая чашку без виски, Катерина поморщилась от поднимавшегося запаха дешёвого алкоголя.

— Архив по монстрам тоже не сравнить с филиалом в столице... но, надеюсь, Вы найдёте то, что ищете.

Толстые пальцы мастера гильдии перелистывали страницы.

Катерина пришла сюда, чтобы узнать о монстрах.

— Я ищу информацию о нежит, способной вселяться в людей и читать мысли.

Услышав слова Катерины, мастер гильдии заморгал своими крошечными глазками, почти скрытыми в бороде.

— Нежить, читающую мысли... Ну, с магией в принципе кто угодно может читать мысли.

— Мастер гильдии. Я слышала, что магия проникновения в разум доставляет подопечному сильный дискомфорт.

— ...Правда? Извини, не очень разбираюсь в магии, не предназначенной для боя. Нежить, способная вселяться в людей и читать мысли…

Диас с восхищённым и почтительным страхом говорил о проницательности Айрис, разоблачившей его предательство.

Но.

Той Айрис, наверняка, была Рене... И для Катерины, думающей так, тот случай, когда Айрис раскрыла предательство Диаса, представал в совершенно ином свете.

Возможно, это была зацепка к разгадке сущности Рене, о которой даже гильдия искателей приключений давала лишь смутную информацию в стиле: «Возможно, лорд-дуллахан или лорд-лич».

Не похоже на магию чтения мыслей... Возможно, нежить, способная читать мысли?

Катерина впивалась глазами в подшитый том, в котором содержались драгоценные данные о монстрах.

— Оказывается, немало нежити умеет вселяться...

— Ага. Вселяться может практически любая духовная нежить.

— Тогда нет ли духовных дуллаханов, способных вселяться?

— Дуллаханов...?

Образ Рене, увиденный Катериной в столице, определённо был дуллаханом.

Говорят, когда её казнили и она превратилась в нежить, то появилась как дуллахан.

Так что, логично было считать Рене дуллаханом, но...

— Дуллахан — это нежить с физическим телом, так что вряд ли может. Хм, хотя у нежити с телом, вроде вампиров, есть способность превращаться в туман... но это не то же самое, что дух...

— А как насчёт дуллаханов, способных превращаться в людей?

— Превращаться в людей? — Мастер гильдии наклонил своё бревнообразную шею в замешательстве. — Превращаться в людей... Разве что если изначально это ревенант в человеческом облике... Хотя, погоди, вроде бы видел описание странного монстра...

Открыв одну из папок, мастер грубо перелистал страницы и указал на данные об одном монстре.

— Доппельшэдоу?

— Слышали о таком монстре, как доппельгангер?

— Слышала. Монстр, превращающийся в человека.

— Доппельгангер меняет своё собственное тело, а доппельшэдоу меняет тело того, в кого вселился, изменяя лицо и телосложение. Говорят, это нежить, созданная демонами для шпионажа, но, кажется, особых успехов они в этом не достигли.

Нежить, меняющая тело жертвы, в которую вселилась…

Если такое существует, то, возможно, есть и дуллаханы, меняющие своё тело, чтобы притворяться людьми?

— Кажется, немного не то... Давайте лучше посмотрим больше о духовных типах нежити.

— Если говорить об опасных, использующих вселение, то вот. Есть такой монстр — дух гнева.

Мастер гильдии открыл другую страницу.

— Сам по себе не обладает большой силой, но постоянно вселяется в тела людей или монстров и сражается, управляя ими. Дух гнева с боевым опытом действует хитрее первоначального хозяина тела и выжимает весь его скрытый потенциал, не гнушаясь разрушением тела, когда использует свою безумную силу.

— Для искателей приключений это, наверное, настоящий кошмар. Когда у твоего товарища крадут тело и тебе приходится с ним сражаться...

— Именно. Поэтому высокоуровневая духовная нежить и ужасна.

Одни лишь рассказы заставляли Катерину дрожать.

В таком страшном мире живут искатели приключений.

История страшная, однако. Услышав «постоянно вселяется в разные тела», Катерину осенило.

Да... точно! А что если... заранее подготовить тела дуллахана или лича и вселяться в них?!

Она думала лишь о вселении в людей.

А что если нежить может использовать и тела другой нежити?

Тогда можно объяснить и то, что Рене была то дуллаханом, то личом.

— А дуллаханов и личей можно создавать?

— А? А, да... их создают чернокнижники или демоны.

Катерина на время отложила вопрос о физическом теле и решила сосредоточиться лишь на способностях к вселению и чтению мыслей.

Могущественная нежить, способная читать мысли...

Листая страницу за страницей, её рука наконец остановилась.

— Вот оно!

Тонкий палец Катерины указал на подшитые данные.

Обладающая зловещим интеллектом и высокой магической силой, а также способностью вселяться в людей и других существ и управлять ими.

Питающаяся негативными эмоциями людей — страхом, отчаянием и тому подобным.

Имя этого монстра, одного из сильнейших среди духовной нежити:

— Дух бездны...? Получается, эволюционная форма духа гнева. Специализация на вселении, но и магия опасная.

— Если он питается «страхом» и «отчаянием», разве это не равносильно чтению мыслей?

— Не могу сказать. Может, учёные из столичного филиала и знают... — Мастер гильдии выглядел не очень убеждённым.

Он попытался сделать глоток чая, обнаружил, что чашка пуста, и в итоге налил прямо в неё виски, которое ранее подмешивал в чай, и начал пить.

— Некоторые именованные монстры могут мутировать. Так что искать по характеристикам может быть не очень эффективно. Тем более, нежить в основном создают демоны или чернокнижники с помощью магии. Возможно, у неё есть неожиданные дополнительные черты... И всё же, с чего это барышня взялась такое исследовать?

— ...Я услышала рассказы о таком монстре и... хотела бы узнать, как его победить.

Катерина чувствовала, что лжёт, и в то же время — что говорит правду.

Её неотступно волновала Рене, но что же это были за чувства в конечном счёте?

— Как победить? Что написано в графе «слабости»?

— Дайте посмотреть...

Данные гильдии — не академический бестиарий, а сугубо практическое руководство для искателей приключений.

Там описываются особенности, способности, использование трофеев и методы противостояния при встрече.

В случае духа бездны...

— «Слабость: священная энергия»... Но так у всей нежити!

— Получается, слабостей нет.

Одна фраза, одиноко занимающая пространство в три строки, означала отсутствие каких-либо специфических уязвимостей у этого монстра и необходимость побеждать его в лоб.

* * *

— ...Вам, наверное, тяжело это вспоминать. Но, пожалуйста, не могли бы вы рассказать мне, что произошло в тот день, в том месте?

Сидевшая напротив Катерины в ночной рубашке девочка, Алиса, тихо кивнула.

Это была лечебница под покровительством храма в Эльтарефе. Комната отдыха в тихом больничном крыле.

Свет, лившийся из окна, создавал солнечный зайчик, придавая деревянным стенам ощущение тепла. Место, где любой мог перевести дух.

Алиса была дочерью королевского рыцаря.

Одна из тех, кого в день падения столицы схватили солдаты-нежить и вытащили на поле битвы.

Сопоставив рассказы выживших, бывших заложников можно разделить на три группы.

Первая — те, кого вывели на поле битвы первыми. Все они, кроме Катерины, которую отпустили в процессе, погибли.

Вторая — те, кого вывели вторыми. На их глазах рыцарей разгромили. Но все захваченные девочки вернулись живыми.

Третья — те, кого захватили, но потом просто отпустили. Вероятно, их очередь так и не настала из-за того, что всё решилось во второй группе. Алиса была из второй.

Та битва оставила глубокие шрамы в душах выживших.

Девочка, впавшая в депрессию и бросившаяся в реку. Та, что боялась темноты и не могла жить нормальной жизнью. Та, что больше не могла проявлять эмоции и перестала улыбаться...

Катерина сохранила рассудок, вероятно, потому что не видела непосредственно сцены резни, а после определённого момента ей было уже не до страха.

Алису захватила армия нежити, и хотя её благополучно освободили, психологический шок лишил её дара речи.

Однако она водила пером по лежавшей на столе бумаге, выписывая слова.

«Всё в порядке. Скорее, мне даже неловко получать за это деньги. »

Отец Алисы погиб.

В обычное время семья погибшего королевского рыцаря получала бы пенсию, но в нынешнем состоянии краха государства рассчитывать на такое не приходилось.

Ей были нужны деньги.

Сделка, где Катерина получала информацию, а Алиса — деньги, была взаимовыгодной, но Катерина испытывала лёгкое чувство вины, будто взяла в залог её средства к существованию.

Алиса с помощью письма рассказала о событиях дня падения столицы: Рыцарский орден, разгромленный на глазах у второй группы заложников. «Принцесса Адских Роз», громко смеющаяся. И... девушки, отпущенные без единой царапины.

— Алиса. «Принцесса Адских Роз», которую вы видели, — это была безголовая мечница в белом платье, не так ли?

Когда Катерина переспросила для уверенности, в глазах Алисы мелькнуло недоумение.

«Платье?»

— Разве нет?

Вопрос Катерины был о том, был ли это дуллахан.

Но, похоже, Алису смутила другая часть.

«Не платье. Скромная, обычная одежда. Фартук и юбка»

Неожиданная информация заставила теперь Катерину задуматься.

Почему... она переоделась?..

Рене, которую видела Катерина, определённо была в белоснежном платье.

С какой стати она переоделась в другую одежду посреди битвы?

Может, магия спалила её одежду, и быть голой было неудобно, вот она и переоделась?

Но разве в гуще битвы есть время думать о таком?

И была ли у неё возможность переодеться?

Или же изменилась не одежда, а… Всё-таки она сменила тело...?

Тело изменилось, поэтому изменилась и одежда.

Такое объяснение казалось естественным.

Но возникает вопрос: можно ли так просто создать подходящее тело?

— Алиса. Рене... «Принцесса Адских Роз» — была ли она примерно нашего с вами возраста?

«Да. Лет десяти.»

— У неё были серебряные волосы и серебряные глаза?

«Да.»

Это было странно.

Разве можно так просто найти ребёнка лет десяти с такими же, как у Рене, серебряными волосами и глазами?

Если заранее создавать тела нежити для вселения, то подошли бы и взрослые, и мужчины, более того, так было бы логичнее...

Может, тело может быть любым?

Катерина вспомнила рассказ о доппельшэдоу и его способности изменения плоти.

Если Рене способна превращать тело того, в кого вселилась, в дуллахана, похожего на неё саму, то все вопросы снимаются. Неизвестно, существует ли такая нежить... но иначе всё выглядит неестественно.

И по коже Катерины пробежали мурашки.

Приведённых девушек она считала заложницами, но, возможно, это было не так.

Что говорил мастер гильдии о духе гнева и его эволюционной форме, духе бездны?

Он отнимает тела искателей приключений и заставляет сражаться с товарищами. А значит, в более широком смысле...

Она переделывала девочек в нежить...!?

Неужели те девочки были... запасными телами для боя с Лоренсом?!

Слишком кощунственно. Катерина содрогнулась от собственной мысли.

Неужели рыцари сражались с телами своих дочерей?

Худшая из гипотез. Хотелось верить, что Рене просто переоделась, но разве в бою с Лоренсом, чья сила воспевалась как божественная, могло быть время на переодевание из-за испорченной одежды?

К тому же, если подумать, Рене — мстительница. Она должна хотеть сокрушить сердца своих врагов. Выбрасывая Катерину, Рене сказала: «Она не дочь королевского рыцаря, она бесполезна». Катерина думала, что та имела в виду бесполезность как заложницы, но любой ребёнок, даже посторонний, имел бы какую-то ценность в качестве заложника. Значит, Рене нужно было...

И тут Катерина заметила, что Алиса застыла, всё ещё сжимая перо.

Её рука дрожала, и перо выводило на бумаге неразборчивые каракули.

— Простите, что заставила вас говорить о тяжёлом...Отведите её к врачу!

— Слушаюсь. — Медсестра, стоявшая в углу комнаты, увела Алису.

Катерина, полная тревоги, резко встала, оттолкнув стул.

Нужно скорее рассказать об этом отцу...!

Гипотезы о Рене говорили о настоящей катастрофе...

Если они верны, то это нечто ужасное.

Но что я хочу сделать с Рене?...

Будто подгоняемая невидимой силой, Катерина импульсивно исследовала всё о Рене.

Но к чему она хочет прийти в результате? Что сделать с Рене?

Уничтожить её? Спасти? Или же она желает какого-то иного исхода?

Катерина не знала. По крайней мере, пока ещё.