П.А. Поскольку впервые появляется много персонажей, сначала приведем список имен:

Освальд — граф Кили

Тревор — старший сын (близнец)

Хадли — второй сын (близнец)

Баррио — третий сын, искатель приключений

Присцилла — старшая дочь, будущая священнослужительница

Катерина — вторая дочь

Из кабинета в замке графа Кили доносился звучный баритон.

Кабинет был местом отдыха и часто одновременно служил рабочим кабинетом.

Однако в этом замке рабочий кабинет и библиотека были разделены, так что кабинет представлял собой чисто личное пространство хозяина замка, Освальда.

Под аккомпанемент маленькой волшебной арфы, игравшей автоматически, Освальд пел о трагедии человека, влюбившегося в королеву фей.

Дворянин обязан овладеть хотя бы одним из искусств, иначе ему не избежать упрёков в необразованности. И хотя это может показаться неожиданным из-за его сурового образа, Освальд превосходно пел.

Но как раз перед кульминацией и припевом Освальд прекратил петь и выключил автоматическое воспроизведение.

Он почувствовал чье-то присутствие за дверью.

Когда Освальд умолк, этот кто-то постучал и вошел в комнату.

— Отец. Я помешал вашим занятиям? — В комнату вошел молодой человек в темно-синем костюме, с волосами того же мандаринового цвета, что и у Освальда. Его движения были угловатыми и энергичными.

Тревор Генрик Кили. Старший сын Освальда и наследник этих земель источал атмосферу дисциплинированного и компетентного чиновника,

— Нет. Не беспокойся, это просто развлечение. Что случилось, Тревор?

— Баррио прибыл.

— Здорова, старик! Давно не виделись! — Из-за спины Тревора внезапно высунулось лицо, принадлежавшее тени раза в два крупнее.

Растрёпанные черные волосы, заплетенные в так называемые дреды. Стиль, похожий на бандитский: поверх исцарапанных доспехов накинута плащ-накидка из звериной шкуры.

Это был Баррио Адриан Кили, третий сын Освальда.

Мужчина, постоянно перебиравшийся с места на место и в итоге обосновался в Федерации Джилеш-Хатар и жил там как искатель приключений.

Услышав легкомысленное приветствие Баррио, Тревор ткнул его в голову.

— Эй, какой еще «старик»? Прояви к отцу уважение. Совсем опустился за годы, что не виделись…

— Ну ты тоже так его назвал, братан.

— Ха-ха-ха-ха, но зато стал крепче. — Освальд встретил Баррио и похлопал его по спине, ставшей невероятно широкой.

Когда он покинул дом по достижении совершеннолетия, он был ещё неопытным юным фехтовальщиком с соответствующей внешностью, а теперь стал полноценным искателем приключений. Они несколько раз разговаривали через коммуникационное бюро, но виделись впервые за долгое время.

Хоть и хотелось порадоваться встрече и неспешно наверстать упущенное… но сейчас на это не было времени.

— Я слышал, Присцилла тоже вернулась?

— Да. Она не отходит от Катерины ни на шаг.

— Баррио. Прости, что сразу к делу, но ситуация не терпит промедления. Давай обсудим текущее положение и дальнейшие планы. Тревор, позови Присциллу и Хадли. И… Катерину тоже.

* * *

В кабинете собрались все члены графской семьи, кроме графини.

Обычно это не место для семейных собраний, но здесь были нужные сейчас материалы из кабинета.

С полок были вытащены бестиарии, книги по магии и т.д., образовавшие целую стопку.

— Однако, и правда, давно мы не собирались все вместе.

— Да уж. Я действительно удивилась. Не думала, что тот Баррио вернется таким видным разбойником.

Подшучивавшего над Баррио мужчину звали Хадли Каспер Кили. Второй сын Освальда.

Он и старший брат Тревор — близнецы, и внешне они как две капли воды, поэтому было решено, что Тревор будет носить одежду синих оттенков, а Хадли — красных.

Хадли не был наследником, но он служил подстраховкой на случай, если что-то случится с Тревором. В отличие от Баррио, он не покидал дом и помогал отцу управлять владениями.

Поддразниваемый Баррио пожал плечами с видом человека, которого несправедливо обидели.

— Разве не такими бывают все искатели приключений? Настоящие бандиты не бреют бороду так чисто, как я, и не моются, понимаешь? Кстати, отец, а почему здесь и Катерина?

Услышав свое имя, Катерина слегка грустно потупила взор, словно о чём-то задумавшись.

Баррио, вероятно, думал, что если учесть тему этого семейного совета, то присутствие Катерины неуместно, да и разговор не для её ушей. Но Освальд с мрачным выражением покачал головой.

— Это необходимо. Катерину уже втянули в эти события, к тому же она сама занималась расследованием о «Принцессе Адских Роз».

— …Катерина?

— В общем, сначала о сути дела. Катерина, начни, пожалуйста свой рассказ.

— Да, отец.

И Катерина рассказала о событиях того дня.

О том дне, когда королевскую столицу внезапно атаковала «Принцесса Адских Роз», и она сама была взята в плен.

О том дне, когда Терра-Луар, гордившийся более чем столетней историей, был захвачен армией нежити всего за несколько часов.

Баррио, похоже, знавший о происшествии лишь по слухам, слушал, краснея и бледнея.

— …Первый рыцарский орден почти полностью уничтожен. От второго ордена также осталось лишь несколько выживших, включая командира. Считается, что были перебиты не только Его Величество, но и почти все придворные.

— Вот чёрт… Это хуже, чем я представлял. — Баррио выдохнул дрожащий вздох, когда Освальд подвёл итог.

Кстати, все это время Катерина сидела на коленях у Присциллы, обнятая ею.

Закончив слушать рассказ Катерины, Присцилла еще крепче обняла её, словно заново убеждаясь в её безопасности.

— А-а-а… Как хорошо, что ты невредима, моя милая-премилая Катерина. Я так переживала, что даже есть не могла. Я пыталась связаться через коммуникационное бюро, но безрезультатно…! Услышав, что могущественная нежить захватила королевскую столицу, я так забеспокоилась, что количество поцелуев твоему портрету удвоилось, на следующий день стало в пять раз больше, а на третий день я бросила всё и сбежала из академии. Но… но чтобы ты оказалась в столице, да ещё и была схвачена «Принцессой Адских Роз»! Ах! Как хорошо, что ты цела и невредима! Наверное, это тоже воля Бога.

Высокая женщина с длинными мандариновыми волосами, заплетенными наподобие короны. Зрелые черты лица и телосложение сочетались с несколько инфантильной, неловкой атмосферой. Она крепко обнимала Катерину и блаженно терлась о её щеку.

И хотя Катерина пыталась вырваться с недовольным видом, та держала её намертво, не обращая внимания.

Её звали Присцилла Маю Кили. Старшая дочь Освальда.

Унаследовав от матери талант к священной магии, она была перспективной будущей священнослужительницей, учившейся в Храмовом Колледже Священного Королевства Диретта.

На ней была белая форма Храмового Колледжа, похожая на рясу и напоминавшее платье, скрывавшее фигуру, но при этом выделялась пышная грудь.

— Нет, сестра. Я… была пощажена лишь по случайности и из-за каприза принцессы. В том месте не было и намёка на волю Бога…

— Правда?.. Если так говорит Катерина, значит, так оно и есть.

Выражение лица Катерины было скорее не мрачным, а словно что-то её беспокоило.

— О ситуации в нашем королевстве, наверное, тоже ходили слухи в Храмовом Колледже?

— Конечно. Все там всегда интересуются международной обстановкой. Тем более, павшее от рук нежити королевство — это чрезвычайное происшествие для Храма.

— Слышала что-нибудь о действиях Храма?

— Ходили слухи, что они отправят совместную с Гильдией искателей приключений исследовательскую группу.

Выслушав Присциллу, Баррио усмехнулся с сарказмом.

— Совместная, значит? Интересно, насколько они смогут сотрудничать…

Желание объединить усилия для осторожного продвижения вперед понятно, ведь цель — исследование «Принцессы Адских Роз» — одинакова.

Но нет гарантии, что две организации с разными целями и идеалами не будут мешать друг другу.

Была известная нелепая история о том, как Храм и Гильдия искателей приключений одновременно отправили отряды для уничтожения одного и того же монстра, помешали друг другу, и в результате цель сбежала.

— Ну, в любом случае Гильдия искателей приключений наверняка отправит разведку. В зависимости от ситуации, возможна даже отправка искателей из федеральной гильдии.

— Но, к сожалению, политические процессы ждать не станут. — С сожалением проговорил Освальд.

Нельзя ждать, пока уляжется хаос и восстановится безопасность.

Напротив, именно чтобы уладить хаос, политика и должна действовать как можно быстрее.

…Хотя политическую деятельность с другой стороны можно было бы назвать откровенным мародерством.

— Это пока информация для узкого круга, но… говорят, что принц Гислан намерен выставить свою кандидатуру, как кандидата на престол.

— …Что-о?!

— Принц Гислан?

Баррио и Присцилла, ещё не слышавшие об этом, вскрикнули от удивления.

За Гисланом прочно закрепилась репутация книжного червя, держащегося в стороне от политики.

О нём не было историй, где он проявлял бы таланты правителя, у него не было амбиций, и он вряд ли казался тем, кто начнёт действовать сейчас.

На самом деле, так же думали Освальд, Тревор и Хадли.

— Неожиданно. Он не производил такого впечатления, может, он наконец раскрыл свой талант правителя в свете последних событий?

— Присцилла. Подумай хорошенько. Кто мать принца Гислана? — Слегка раздражённо спросил Хадли.

Присцилла тоже сделала лицо, словно съела что-то горькое.

— Неужели…

— Маркиз Эдфельдт замешан в этом.

Картина переворота была известна всем.

Маркиз Эдфельдт был дворянином, тесно связанным с Ноа-Курио и был одним из первых перешедших на сторону Гилберта. Если он вовлечён, то столь скорое возведение Гислана на трон уже начинает дурно пахнуть.

Не происходит ли что-то, что вбивает новый клин в трещину, расколовшую знать?

— В ближайшее время я собираюсь отправиться в Терра-Кайне. Я хочу встретиться с принцем Гисланом и выяснить его истинные намерения. Действительно ли это его собственная воля. Однако… В любом случае, я считаю, что восшествие принца на престол уже не остановить.

— Думаю, принц Гислан сам по себе не плох. Но то, что за ним стоит маркиз Эдфельдт, мне не нравится.

— Нравится тебе это или нет, но если коронация пройдет по всем формальным процедурам, отцу, как одному из дворян, ничего не останется, кроме как поддерживать принца. — Тревор сделал выговор Баррио, прямо выразившему своё недовольство.

Но даже у самого Тревора было лицо, словно он откусил что-то горькое. Он тоже, кажется, что-то подозревал.

— Баррио. Присцилла. Могу я рассчитывать на вашу помощь?

— Помощь…?

— В чём?

— Сопровождение меня. Если прямо — охрана.

Баррио и Присцилла переглянулись.

— Сейчас эта страна опасна. После почти полного уничтожения королевского рыцарского ордена поддержание порядка и истребление монстров фактически прекратились. Мы даже не можем оценить масштаб последствий. Хоть и прошло не так много времени с момента погружения в беззаконие, уже ходят слухи о бандитах, нападающих на беженцев, и о самих беженцах, от отчаяния ставших разбойниками. Однако в такой ситуации, если я поведу за собой целый рыцарский орден для охраны, наши владения окажутся под угрозой. А искатели приключений…

Освальд резко оборвал фразу и с болью закрыл глаза.

— Группа, которой я покровительствовал, уничтожена. Я нанял всех, кого смог найти поблизости, но их недостаточно.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой. — Баррио закатал рукав, демонстрируя бицепс, твердый, как закалённая сталь.

— Ладно, если уж сам уважаемый отец просит.

— Я… лишь участвовала в учениях в колледже, но если смогу быть вам полезной, отец, то конечно. — Присцилла тоже кивнула, приложив руку к священной печати у себя на груди.

Священная печать, освящённая в Храме во время обряда, была катализатором для использования чудотворной священной магии.

— Исцеляющую магию использовать умеешь? Тогда тебе достаточно просто ждать вместе с отцом, пока мы не покалечимся.

— Благодарю. Если вы со мной, то в крайнем случае я смогу использовать и свой козырь.

— Отец, Вы собираетесь сделать это?

— Да. Если… если предположить. Если у меня и есть надежда выжить при нападении «Принцессы Адских Роз», то только так.

После этих слов Освальда атмосфера в комнате стала тяжелой и холодной, словно помещение затопили водой.

Тишину в помещении нарушал лишь треск дров в камине.

— Отец, но это же…

— …Я говорил о разгуле бандитов и монстров, но вы же понимаете, что сейчас самое опасное в этой стране? «Принцесса Адских Роз» и её армия. «Принцесса Адских Роз» однажды отпустила Катерину невредимой, но будет ли проявлена такая же милость в следующий раз — неизвестно. Более того, я думаю, вероятность этого невелика.

Кандидат в кронпринцы, которого продвигает маркиз Эдфельдт, перешедший на сторону покойного короля Гилберта, почти наверняка вызовет её гнев. И как она будет смотреть на меня, примкнувшего к этому?

В этот момент Катерина попыталась встать… но не смогла вырваться из объятий Присциллы и, смирившись, решительно заявила, всё ещё будучи обнятой:

— Отец… Пожалуйста, позвольте и мне сопровождать вас.

— Катерина?!