Подкрепление, направленное в Сиэль-Терру, было экстренно выдвинуто, а во главе стоял Маркиз Рэндалл, чьи владения граничат с государственной границей Сиэль-Терры.

Однако сама военная служба по сути является обязанностью, распределяемой дворянами по королевскому указу. Королевство Ноа-Курио формировало усиленные отряды из смешанных войск различных дворян.

Сейчас войска уже вошли в Сиэль-Терру и закрепились. Теперь планируется дальнейшее наращивание боевой мощи для взятия королевской столицы, удерживаемой «Принцессой Адских Роз».

И вот первая волна этого подкрепления продвигалась на запад вблизи границы. Общая численность, включая небоевой персонал, составляла более десяти тысяч человек. Это были те, кто находился во владениях, наиболее близких к Сиэль-Терре и могу отреагировать сравнительно быстро

Впрочем, по сути это был ещё и обоз снабжения для передовой армии.

По покрытой льдом реке тянулась вереница грузовых судов, а параллельно им маршировали солдаты. В колонне были и крестьяне-ополченцы, нёсшие вместо оружия припасы, и множество носильщиков, а также верховые и вьючные лошади, принадлежавшие рыцарям.

Командующий гарнизонными войсками, пограничный маркиз Рэндалл, буквально кричал о нехватке снабжения, и это огромное количество припасов было ответом на его зов. И этот обоз охраняло отправленное к маркизу подкрепление.

Также в обозе были и мелкие торговцы, обычно следующие за войсками. Купцы тянули за собой повозки и телеги, гружённые товарами на продажу по прибытии в Сиэль-Терру.

Более того, на этот раз в охрану была наняты не только обычные солдаты, но и группы искателей приключений.

На экстренный первый призыв откликнулась 21 группа, 74 человека.

Хотя большинство из них были искателями низкого уровня, для которых даже борьба со стаей гоблинов была бы достойной битвой.

Их Работа состояла в охране транспорта, а заодно и переноске грузов.

Для искателей низшего разряда, чьими делами обычно являются травля вредителей или чистка канав, оплата такой работы были куда как лучше. Но для искателей среднего уровня и выше это была невыносимо скучная работа.

В отличие от исследования подземелий, здесь не было шанса сорвать куш, это была просто работа за фиксированную плату. И мнение большинства искателей было таково: маршировать бесконечно на пронизывающем ветру за такую оплату банально невыгодно.

Среди тех, кто согласился на поход в Сиэль-Терру, были и искатели высшего разряда, которые поставили своей целью саму «Принцессу Адских Роз».

— Ну и ну. «Переноска грузов» — чудовище посильнее виверны будет.

— И сильнее циклопа, я полагаю.

Воины, тащившие на себе поклажу не меньше, чем носильщики, перебрасывались шутками.

Не обращая внимания на снег, они невозмутимо продвигались вперёд — оба были искателями шестого ранга, Элитой.

Одна группа — «Лазурные узы», другая — «Песчаная застёжка». Обе — группы высшего разряда, ядро которых составляли искатели шестого ранга.

Носильщики, обозные солдаты, их командиры, и прочий обозный персонал, входивший в эту колонну, планировали вернуться в Ноа-Курио после доставки припасов в город Весара.

И хотя большинство искателей приключений должны были покинуть Сиэль-Терру, сопровождая обоз на обратном пути, эти две группы были исключением.

У них был контракт на участие в последующей операции по взятию королевской столицы. Более того, им даже заявили: «В уличных боях действуйте свободно» и «За уничтожение «Принцессы Адских Роз» выплатят крупное вознаграждение», так что они были полны энтузиазма.

Их план был позволить армии расчистить путь, а самим забрать себе самый лакомый кусок. Интересы страны, желавшей устранить угрозу и получить права на руду грассельм, и искателей, жаждавших славы и награды за победу над именным чудовищем, в данном случае не конфликтовали, а полностью совпадали.

Заданий с соответствующей сложностью и оплатой, достойными мастерства искателей высшего разряда, всегда не хватало.

Две группы, у которых поблизости не оказалось подходящего заказа, вызвались на самую горячую на данный момент охоту — на именованного монстра, уничтожившего целую страну.

Битва с именованным монстром, окружённая ореолом героической фантастики, была одним из цветков в венке приключений. Этого было достаточно, чтобы возбудить как тщеславие, так и дух авантюризма.

Конечно, немного беспокоил недостаток информации, но результаты разведки, которую впоследствии проведёт армия, должны были решить эту проблему. Если говорить об искателях шестого ранга, Элите, то официальное доверие к ним было весьма велико.

К тому же, обе группы имели в своём составе жрецов и подготовили снаряжение для противостояния нежити. Оставалось лишь действовать по обстоятельствам. Сражаться, имея неполную информацию, было для них обычным делом.

— Хорошо, на сегодня хватит! Приступайте к подготовке лагеря!

Когда рыцарь, командующий авангардным отрядом, отдал приказ, сопровождавший его солдат протрубил в небольшой рог.

Затем тот же звук, словно эхо, раздался из разных мест позади колонны. Разные способы звучания рога несли разный смысл, и этот был сигнал о том, что голова колонны достигла места для ночлега. Походная колонна была весьма длинной, поэтому для оповещения всех и использовались рога.

По команде не только солдаты, но и присоединившиеся к походу искатели приключений также приступили к обустройству лагеря, распределив обязанности, а грузовые суда стали причаливать к берегу.

— Да уж, я даже не почувствовал, что мы хоть немного прошли вперёд. Двигаться в такой толпе неудобно и слишком медленно.

— Не говори так. Если бы мы шли в нашем темпе, даже лошади не поспели бы за нами.

— Верно.

Ловко устанавливая палатку, два искателя перебрасывались шутками.

Для искателей, привыкших ходить по бездорожью, даже марш по грунтовой дороге был лёгкой прогулкой.

К тому же, их физические способности несравнимы. Скорость марша для них была слишком медленной.

Опытные искатели были привычны и к ночлегу в поле, быстро закончили подготовку лагеря, и один за другим пошли отдыхать.

До готовки ужина было ещё рано, так что кто-то скрещивал клинки, чтобы не терять форму, кто-то погружался в чтение гримуара, а один дварф уже прикладывался к принесённой с собой выпивке.

Вскоре, когда начало смеркаться, из разных концов лагеря потянулся дымок от готовки. Пока солдаты готовили кто что мог, на временных походных очагах над огнём стояли большие котлы, в которых варился суп на сотни порций за раз.

Мерцающие огоньки, зажжённые тут и там, были зрелищем, почему-то навевавшим ностальгию.

И по мере того как вокруг сгущались сумерки, они заметили, что совсем рядом существует другой огонёк, за пределами их обоза.

— Что это там? — Искатели удивлённо воскликнули.

Впереди по дороге мерцали оранжево-алые языки пламени.

— В таком месте живут люди…? Нет, вряд ли.

— Не похоже, чтобы там жили люди или готовили путники.

— …Огненные духи саламандры волнуются. Там горит дурной огонь… — Тихо пробормотала женщина-заклинательница стихий, состоявшая в группе «Песчаная застёжка».

Обычно рассеянная, но в вопросах духов она ещё никогда не ошибалась.

— Думаю, разведку уже выслали… но если дело связано с монстрами, солдатам не справиться. Пойдём, проверим. — Поднялся лидер «Лазурных уз», Коксон.

Коксон — мужчина за тридцать, здоровяк, про которого говорили: «Если скрыть лицо, будет похож на огра». На нём доспехи, сделанные из панциря и чешуи красного дракона, которого он сам и убил.

Тело под латами, разумеется, было мощным, а шрамы, пересекавшие тыльные стороны ладоней и лицо, свидетельствовали о множестве смертельных опасностей, через которые он прошёл. Храбрый и ответственный, он пользовался большим доверием среди других искателей.

— Мы проверим. «Песчаная застёжка», займитесь охраной. И на всякий случай, посоветуйтесь с генералом.

— Понял.

Вслед за Коксоном члены «Лазурных уз» бросились вперёд.

* * *

Что это был за огонь, стало понятно, когда они приблизились достаточно. У дороги горела опрокинутая набок повозка, расплавляя оставшийся вокруг снег и обжигая обнажившуюся землю.

— И всего-то одна повозка в таком месте?

— Купец, что ли…? Обычное дело в таких местах. Либо слишком уверовали в свою удачу и не наняли достаточную охрану, либо не повезло столкнуться с сильным противником.

Даже на хорошо охраняемых дорогах разбойники и чудовища вырастают, как сорняки, не говоря уже о такой глуши.

И те, на кого напали, часто теряют жизнь.

В любом случае, проблема была в том, что поблизости горела повозка. Неизвестно, когда случился пожар, но вряд ли это случилось вчера или позавчера.

Кто-то напал на повозку и поджёг её, или же что-то внезапно вспыхнуло. Так что не должно было пройти много времени.

— …Выясним обстановку. Боевая готовность.

— Усиливающие заклинания?

На вопрос волшебника Коксон покачал головой.

— Лучше просканируй округу.

— Понял. …«Поиск маны». — Волшебник, поднявший посох, изменился в лице, словно что-то заметив.

— Что такое?

— Одна реакция, перед повозкой! Кто-то ещё жив!

— Что?!

Тут же Коксон и остальные бросились бежать.

Подойдя на расстояние, позволявшее разглядеть детали горящей повозки, Коксон тоже смог это увидеть.

Кто-то лежал, упав головой в их сторону, будто свалившись в изнеможении. В свете пламени это выглядело как чёрная тень.

Когда они подошли ближе, стало видно, что силуэт меньше, чем казалось. Это была девочка в простой одежде.

— Выжившая?!

— Нужно вылечить её! — Коксон достал целебное зелье, а жрец приготовил священный символ.

И в тот момент, когда Коксон наклонился, чтобы проверить состояние девочки…

— Ты в порядке…?

Пхам! — прозвучал звук, как от активировавшейся хлопушки прямо у груди Коксона.

Он испытывал это много раз. Знакомое ощущение. Такой звук издавал ломающийся защитный талисман. Два талисмана, подготовленные на случай внезапной атаки, одновременно достигли предела.

Он должен был быть защищён так, что даже три прямых попадания высокоуровневой магии не причинили бы вреда, но эта защита была пробита в мгновение ока.

Девочка протянула руку к ноге Коксона. В её руке был зажат нож, словно вырезанный из рубина, и он был воткнут в ногу Коксона, пройдя насквозь через сапог.

Почти одновременно с резкой болью, Коксон почувствовал жуткое ощущение, будто ему в спину дышит огромный зверь.

От лежавшей перед ним девочки поднималась настолько густая, зловещая аура, что, кажется, можно было коснуться её рукой.

— Что…!

Не обращая внимания на разрываемую ступню, Коксон попытался выхватить меч, отскакивая с максимально возможной скоростью.

Но, не сводя глаз с девочки даже отступая, он совершил роковую ошибку.

Красный клинок бесследно растворился в руке девочки, словно растаявший лёд.

И затем она резко подняла лицо. Серебряные зрачки странно светились, подобно зловещей красной луне.

Коксон чувствовал, как вся его душа наполняется чем-то незнакомым.

* * *

Когда Коксон и другие вернулись, их встретили не только члены «Песчаной застёжки», но и собравшиеся вокруг солдаты и искатели с напряжённым видом.

— Ну как там?

— …Там горит повозка. Наверное, напали разбойники. Выживших… не было. — В ответ на вопрос бойца из «Песчаной застёжки», выступавшего от лица всех, Коксон проговорил с ноткой досады в голосе.

Сожалеть и скорбеть о жизни, которую, возможно, можно было спасти было нормой для Коксона.

— Уверен, что разбойники?

— Да. Были следы грабежа и… ещё следы от ран на телах. Такие рубцы оставляет человек или существо схожего сложения. Сиэль-Терра, как вы знаете, в ужасном состоянии, так что и нападения разбойников, похоже, участились в последнее время.

Коксон чувствовал, как окружение расслабляется при этих словах.

Не могло быть разбойников, которые осмелились бы напасть на такой крупный обоз с таким количеством солдат и охранников-искателей. Разве что если они были пьяны в стельку или под кайфом.

Это были существа, не способные стать угрозой для колонны, так что их можно было проигнорировать и пройти мимо, или же устранить, чтобы минимизировать дальнейшие угрозы.

— В любом случае, доложим генералу Гибону.

— Да.

Коксон расстался с искателями и направился к штабу, продвигаясь в обратном направлении вдоль длинной вереницы лагеря к шатру командующего, который находился в центре колонны.

По пути члены «Лазурных уз» молча разошлись. Каждый направлялся на своё место.

Вскоре он достиг участка, где стояли роскошные шатры, явно отличные от выданных солдатам простых палаток.

Место, где собрались командующий, маркиз Гибон, и высший офицерский состав. Казалось, здесь даже воздух был более чистый, чем в остальном лагере.

Вокруг был развёрнут священный барьер, созданный магическим артефактом «Чаша звёздной реки», он мог очистить любую нежить, вошедшую внутрь, а слабые монстры вообще лишились бы возможности действовать. Превосходная вещь, способная сама по себе окутать священным барьером небольшой город.

Две таких «Чаши звёздной реки», были подготовлены против орды нежити, и уже были размещены в Весаре, а дополнительные перевозились для установки в Терра-Кайне.

Сейчас, во время марша, их использовали на всякий случай, но, поскольку нельзя было использовать земную ману без находящейся под ней точки скопления, похоже, сейчас они работали на минимальной мощности от магических камней. Под защитой находились лишь шатёр командующего и несколько шатров вокруг него.

Конечно, были и возмущения по поводу таких трат вдали от передовой, но раз маркиз Гибон, будучи командующим, использовал их за свой счёт, оснований для жалоб не было.

Такую штуку можно сломать множеством способов. Раз она защищает лишь от нечистой энергии, то можно обрушить на неё элементальную магию с близкого расстояния и взорвать вместе с шатром, да и тут в ней не было смысла — подумал Коксон. — Наверное, использовали просто для душевного спокойствия.

— Лидер «Лазурных уз», Коксон. Явился по Вашему приказу.

— Входи.

Когда он доложил о прибытии у входа в шатёр, обработанный для защиты от стрел и магии, ответил не сам маркиз Гибон, а караульный рыцарь.

Внутри шатра, где на полную мощность работал отопительный магический артефакт, было тепло, словно он оказался в другом мире.

Сидящий на складном стуле маркиз Гибон был уже в преклонных годах. Даже в полевых условиях он выглядел опрятно, а над исхудавшим лицом красовался пышный, своеобразный головной убор.

— Добро пожаловать, «Лазурные узы».

Генерал приветствовал Коксона непринуждённо.

Обычно аристократы считают искателей приключений почти что бродягами, и фамильярное общение с ними было немыслимо.

Но когда дело касается групп высшего разряда, их общественный статус взлетал до небес, и игнорировать их уже было нельзя. Даже если их внутренне презирают, приходится вести себя соответствующим образом.

— Слышал, вы нашли нечто странное?

— Да, именно поэтому я здесь. — Коксон выхватил меч и, молниеносно сделав выпад, рассек маркиза Гибона пополам в районе торса.

— Э-э… — Тот округлил глаза от шока и выплюнул кровь.

Начертив в воздухе узор из кровавых брызг, верхняя часть тела вместе со спинкой стула упала на землю и покатилась по шатру.

Лишь тогда среагировали двое караульных рыцарей, находившихся рядом.

— Что…?!

— Что вы?!

В отличие от маркиза Гибона, бывшего в обычной парадной форме без доспехов, охранники были в полном вооружении. Но они, похоже, совершенно расслабились.

Они совершенно не ожидали, что Коксон внезапно нападёт. И не ожидали, что так далеко от поля боя может случиться что-то непредвиденное и опасное.

Следующим ударом Коксон атаковал одного из охранников. Прежде чем рыцарь успел полностью вытащить свой меч, ему в лицо вонзился клинок, и он испустил дух.

Затем, выбив меч из рук второго рыцаря, Коксон пнул его в голень, нарушив равновесие, и, когда тот почти упал, обнажив шею, отсек её, словно ударом топора палача.

— Всем, начать действовать! — Коксон крикнул в знак связи, отдавая приказ членам «Лазурных уз».