Завершив дневной переход, люди остановились на привал, и тут сквозь их ряды пронесся ветер, пахнущий кровью.

— Что ты делаешь?! Остановись!

— Помогите!

Коксон принялся рубить всех, кто попадался на глаза, без разбора.

Вокруг быстро начался хаос. Те, кто поначалу не понял, что происходит, и подошли посмотреть, увидели вереницу тел зверски убитых людей и саму фигуру Коксона. Они попытались бежать, но не успевали и гибли один за другим. Этот район был отведён под ночлег для рыцарей, но даже те не могли оказать Коксону должного сопротивления — и неудивительно, ведь большинство из них даже не успели надеть доспехи.

Обычно армии редко маршируют в полном снаряжении. Хотя и бывает, что из осторожности перед монстрами воины надевают лёгкое вооружение, а основное оружие и доспехи обычно везут на лошадях или в повозках, облачаясь в них уже на поле боя.

В противоположность этому, искатели приключений, как правило, преодолевают опасные земли малыми группами. Их экипировка либо специально подобрана так, чтобы не мешать движению, либо изначально довольно легка, и они носят её на себе постоянно, даже в пути.

И тут Коксон почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом от нарастающего, подобно морской волне, ощущения опасности, подступающей сзади и сбоку.

— Магия…!

Рыцарь в мантии стоял в десяти шагах от Коксона, направляя на него посох.

— «Шквал ледяных стрел»!

Ледяной ветер закрутился в воздухе, порождая бесчисленные стрелы-сосульки. Не колеблясь ни секунды, Коксон рванулся навстречу. Скрестив наручи, он поднял их над головой для защиты.

Дождь из смертельно холодного льда обрушился на Коксона. Сосульки отскакивали от наручей, от доспехов, царапали бёдра, продолжая сыпаться острым градом. Позади промчавшегося вперёд Коксона осталась дорожка из вонзившихся в землю ледяных стрел. Лицо мага исказилось ужасом.

— Ик! А… «Ледяная стрела»!

В отчаянии он выпустил дополнительную ледяную стрелу — прицельный выстрел с близкой дистанции. Но Коксон одним взмахом меча рассёк её пополам. Раздался звук, похожий на звон разбитого стекла, и ледяная стрела разлетелась на осколки. А следующий удар…

— Гха…

… переломил тело мага вместе с посохом.

— Что это такое?! — раздался крик ужаса с другого конца лагеря. Со стороны реки ярко вспыхнул свет.

— Началось. — Коксон прекратил бойню и направился к реке посмотреть, что происходит. Там повсюду горел ослепительный свет.

По реке было расставлено несколько судов для перевозки припасов, сейчас пришвартованных у берега. И эти суда яростно горели, взметая в небо искры и озаряя ночное небо.

Над рекой порхали, словно в танце, духи девушек в просторных, похожих на мантии, одеждах, в тыквенных масках и с фонарями в руках. Джеки-фонари — низшие духи, относящиеся к разновидности нежити.

— Чёрт, прекратите! — Солдат, поднявший с берега камень, швырнул его в джека-фонаря, но камень, конечно же, прошёл сквозь бесплотного духа и лишь напрасно рассёк поверхность воды, которая тут же пошла небольшой рябью.

— Это не сработает, дура-а-ак! — Девушки подули на свои фонари, и их дыхание, подобно драконьему пламени, обратилось в огонь, охватив солдата пылающим смерчем.

— Горячо-о-о! — Не в силах терпеть, солдат прыгнул в реку. Джеки-фонари, выдыхая пламя, выжигая берег, один за другим поджигали корабли.

— Плохо дело! Тушите! Тушите!! — Раздался чей-то отчаянный крик. К сожалению, он ничего не мог поделать с разгорающимся пожаром.

Пламя перекидывалось с одного пришвартованного судна на другое, расползаясь всё дальше, словно огненный змей, растянувшийся по воде. Причина такой воспламеняемости была проста: обозники, получившие приказ от принцессы, подходили с тыла, запрыгивали на корабли и разбивали припасённые канистры с маслом, предназначенные для снабжения. Исполнив свой долг, они исчезали в бушующем огне. Видя их возвышенную смерть, Коксон воодушевился, пожелав и себе подобного конца.

— Чёрт… «Смещение характеристик: использование материи. Водопад» — Подоспевший магический рыцарь применил заклинание.

И тогда поток воды приподнялся с поверхности реки, изогнувшись словно змеиная голова. Струя воды, вопреки гравитации, устремилась в небо, формируя в воздухе огромную водяную сферу. А когда она достигла достаточных размеров, обрушилась вниз водопадом, в несколько раз увеличившись в объёме.

Водяной поток, созданный магией стихии воды, мог потушить огонь, но не был настоящей водой. Большинство элементальных заклинаний — всего лишь имитация явлений, нечто иллюзорное, исчезающее вместе с окончанием действия магии. Чтобы создать огонь, который продолжил бы гореть и после, как это делали сейчас джеки-фонари, поджигая масло своим магическим пламенем, требовалась особая уловка.

Похоже, этот рыцарь задумал усилить мощь заклинания, втянув в него воду из реки, и одновременно попытаться защитить корабли от огня, намочив их. Судна, попавшие под низвергающуюся воду, затухали и становились менее восприимчивыми к огню.

Такое сильное пламя не могло остаться незамеченным. Солдаты, подбегавшие один за другим, видя печальное состояние драгоценных припасов, бросались тушить огонь. Они черпали воду из реки чем попало — не только вёдрами, но и шлемами, набрасывали на горящее мокрые ткани. Кажется, подоспели и священники — в воздухе замелькали вспышки священной магии, и джеки-фонари, отгоняемые ею, стали разлетаться в стороны.

С таким трудом разожжённый огонь понемногу гасили. Вода лилась и от магии, и от усилий множества людей, и в итоге местность, совсем недавно ярко озарённая, словно днём, вновь погружалась в ночной мрак. Сложенные припасы сильно выгорели, но, возможно, нижние слои уцелели. Корабли тоже выглядывали обугленными, но, казались ещё способными держаться на воде. Однако Коксон не вмешивался, наблюдая из темноты, в стороне от огня. Нет нужды останавливать тушение. Коксон знал, что это отвлекающий манёвр.

Разрушить всё можно и позже, когда его цель будет достигнута.

— «Смещение характеристик: использование материи» «Ледяной клинок — Ледяные вершины».

Это произошло внезапно.

Скрипящий, хрустящий звук наступающего льда приближался быстрее скачущей лошади. Река начинала замерзать. Снизу по течению, против потока, ползла толстая корка льда. Из замёрзшей реки, подобно панцирю адамантовой черепахи, торчали толстые, хаотично расположенные шипы.

Несущийся лёд мигом поглотил вереницу транспортных судов. Разбрасывая щепки, огромные ледяные шипы пронзили корабли насквозь. Заодно — и тех, кто зашёл в воду, чтобы охладиться.

— А-а-а-а!

— Ииии?!

Вопли издавали те, кого выбросило вверх, когда шипы начали расти. Подброшенные в воздух, они падали либо на ледяные шипы, либо на усыпанный твёрдыми камнями берег — в любом случае, в малоприятные места, после чего переставали двигаться.

Магия водной стихии проявляет сокрушительную мощь, распространяясь по водной поверхности. А уж с применением «Смещения характеристик: использование материи» — и подавно. Теперь вся река превратилась в ледяное подобие колючей проволоки. Пронзённые корабли, приподнятые и почти разрушенные, застыли в воздухе, скованные льдом, словно в безвкусной картине, изображающей кораблекрушение. И эту картину продолжало освещать пламя, продолжающее гореть, создавая поистине адское зрелище.

Картина разрушений льдом и пламенем была столь ужасающей, что не могла не привлечь взгляды всех людей поблизости. На несколько секунд, показавшихся вечностью, все замерли, поражённые жестокой, красивой и подавляющей магией, потеряв дар речи. А затем магия рассеялась.

Созданный магией лёд исчез, оставив лишь воду реки, успевшую замёрзнуть. Конечно, такой рыхлый лёд не мог долго удерживать обломки кораблей. Ледяные копья обрушились все разом, и останки судов шлёпнулись на покрытую дрейфующим льдом речную гладь. Река, поглотившая массу деревянных обломков и остатков припасов, разразилась фонтанами брызг, залив даже берег. Те корабли, что ещё сохранили форму, были уже исполосованы дырами и, пуская пузыри, кренились набок.

— В атаку-у-у-у-у-у-у-у!!

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!

Одновременно с рассеиванием ледяной магии с тыловых позиций донёсся боевой клич.

В атаку бросилась армия с дикими криками и налитыми кровью глазами. Это были рыцари обоза, носильщики с подобранными на скорую руку тупыми орудиями вроде молотков и обезумевшие от ярости лошади. Они неслись на людей, ещё не понимавших, что происходит. И затем…

— Что вы, делаете? Перестаньте… Гйя-а-а!

— Вы что, с ума… Гха…

… началась бойня, где невозможно было понять, кто союзник, а кто враг.

Рыцари, разумеется, были страшны, но и беснующиеся боевые кони внушали ужас — удар копытом мог означать мгновенную смерть. Противник куда более грозный, чем какая-нибудь заурядная нежить.

Где-то бессмысленно заревел рог — сигнал тревоги о нападении. Но было уже поздно. Пока все отвлекались на пожар, Коксон убил генерала, а принцесса захватила тыловые порядки.

В относительно безопасном тылу находились в основном обозные войска. Среди охранников, возможно, были и рыцари, чьё мастерство сравнимо с опытными искателями приключений, но ими занимались оставшиеся члены «Лазурных Уз». А с присоединением к ним принцессы, рыцари-охранники и вовсе были разметаны. Остались лишь носильщики, изначально не предназначенные для боя, да наёмники, сопровождавшие торговцев — многочисленные, но не более.

И теперь они стали солдатами принцессы. Пока все глаз не сводили с горящих транспортных судов, принцесса подчинила их себе и подготовила к бою. Над ревущей толпой, не щадящей жизни, в ночи парила чёрная тень.

— Не может быть… Зачем… Почему…

Гном-солдат, выскочивший, судя по всему, лишь с топором в руках, даже не успев надеть доспехи, смотрел в небо в оцепенении. Гномы, приспособленные к жизни под землёй, способны различать пейзажи при самом скудном свете.

И гном увидел распростёршую крылья и парящую в ночном небе прекрасную фигуру принцессы.

Девочка с серебряными волосами и серебряными глазами. Роза, нарисованная кровью на белом платье. Этого было достаточно, чтобы ни с кем не спутать. Имя, впечатанное в память каждого участника этого похода сильнее всего на свете…

— Что «Принцесса Адских Роз» делает здесь?!

Боссы монстров, как правило, обустраивают логово и не покидают его. Особенно перед битвой — они затаиваются в отдалённых подземельях, окружая себя защитниками. Окружив королевскую столицу подавляющим числом и методично уничтожая вражеские силы, можно было легко одержать победу… Так должно было быть.

Но.

Босс, который должен был находиться в королевской столице Терра-Луаре, был здесь. Чтобы атаковать снабженческие части, она явилась лично.

Гном-солдат, увидев принцессу, остолбенел от ужаса. Но в следующий миг он развернулся и обрушился на своих же товарищей сзади.

— Что ты делаешь?! Эй, мы свои… свои… Угх!

Двуручный топор глубоко вонзился в грудь рыцаря, не успевшего даже надеть кольчугу. Окружающие, вслед за гномом, набросились на тех, кто ещё мгновение назад был союзником.

Сколькие поняли, что эта перемена — дело рук вампирской способности «Ока очарования»? Мистического ока, что пленяет представителей противоположного пола вне зависимости от расы, обращая их в преданных слуг. Даже если фигуру плохо разглядеть, достаточно в момент активации увидеть его, залитое багровым светом, — и эффект обеспечен.

Вампирами, почему-то, почти всегда считаются мужчины. Причина неизвестна, но сообщения о появлениях касаются в основном мужчин. Однако, если изредка появляется женщина-вампир, её считают угрозой на порядок выше. Потому что среди тех, кто участвует в битвах, подавляющее большинство — мужчины, и все они становятся целью «Ока очарования». Кстати, боевые кони и ездовые животные в армиях — тоже в основном самцы.

Это было уже не сражение, а односторонняя резня. Конечно, сыграло роль то, что атакуемые не успели подготовиться к бою, но ещё больше — разница между теми, кто сражается, чтобы выжить, и теми, кто сражается, чтобы умереть. Даже носильщик с молотком мог убить рыцаря, прошедшего подготовку. «Убей как можно больше, прежде чем погибнуть» — таков был приказ принцессы.

Но постепенно ситуация начала выравниваться.

Солдаты принцессы стали отлетать по несколько человек за раз, падая на идущих следом.

— Неужели нельзя их как-то спасти?!

— Их слишком много! Остаётся только отшвыривать, стараясь не убивать!

Крупный боец размахивал двуручным мечом, как дубиной, сметая врагов плашмя клинка. Это был лидер «Песчаной застёжки» Игорь. Игорь прокладывал путь, и за ним следовали другие искатели приключений. На них не было видно действия «Ока очарования». Более того, окружающие солдаты тоже перестали переходить на сторону принцессы. Вероятно, использовалась какая-то защитная магия, действующая по области.

— Прибыла «Песчаная застёжка»!

«Песчаная застёжка», как и «Лазурные Узы», была признанной сильнейшей группой, присоединившейся к походу с целью уничтожения принцессы. Собрать против них толпу, уступающую даже простым солдатам, было совершенно бесполезно. Для них не было разницы между одним таким солдатом и целой тысячей.

— Тогда это моя работа! — Коксон, собравшись с силами, ринулся вперёд. Ноги словно взорвались — и в самом деле, высвободившаяся энергия от рывка была сравнима со взрывом. Это была сила боевой приёма «Вспышка» — выброс магической энергии из ножных доспехов или ботинок для мгновенного рывка. Таков был освоенный Коксоном приём.

Коксон взмыл в ночное небо, плавно вращаясь от полученного ногами импульса. Когда фигура Игоря приблизилась, он резко затормозил, когда дистанция достаточно сократилась и нанёс удар в воздухе с разворота. Игорь парировал его мечом, и тогда Коксон, сделав в воздухе полный оборот, приземлился и тут же нанёс рубящий удар мечом. Игорь блокировал удар наручем и рявкнул так, что, казалось, лопнут барабанные перепонки:

— Тупой идиот, Коксон! Очнись!

Позади Игоря, сдерживающего Коксона, маг начал кастовать заклинание.

— Эти слова… Исцеление?

— «Успокоение»! — Маг применил магию на Коксона почти одновременно с тем, как…

— Что… такое…?

Коксон выплюнул кровь. Игорь перед ним тоже застыл в шоке.

Тело пылало. Сквозь щели в доспехах несколько мечей и копий пронзили Коксона со спины.

Что-то было не так. Что-то…

— А? Я… почему я так отчаянно сражался за «Принцессу Адских Роз»?

Ещё мгновение назад Коксон ни о чём не задумывался. Ему казалось совершенно естественным отдать всего себя служению «Принцессе Адских Роз», и он был счастлив сражаться за неё.

«Око очарования». Оберег, который он, на всякий случай, носил с собой, был мгновенно разбит, и Коксон попал под воздействие этого очарования. И был убит, не успев прийти в себя.

… Для «Принцессы Адских Роз» эта битва была лишь средством сорвать снабжение и измотать силы подкрепления. Коксон выполнил свою задачу, убив генерала, и теперь не имело значения, останется он в живых или погибнет.

— «Создание нежити».

Погибающее тело Коксона пронзила зловещая магия. Угасающие чувства и сознание вернулись. Но он уже не был человеком, а лишь истинно преданным слугой принцессы…

* * *

Битва незаметно подошла к концу.

К тому времени, как обезумевшие, начавшие убивать друг друга солдаты были повержены, и «Принцесса Адских Роз», и её нежить-приспешники уже скрылись из виду.

Остались лишь обломки транспортных судов, тихо тлеющие на поверхности реки, поваленные палатки, да стоны раненых. И множество тел — как людей, так и лошадей… Примерно половина погибших были теми, кого подчинили и заставили напасть на своих.

Среди рыцарей и искателей приключений было много уцелевших. Те, кто обладал достаточной силой, в основном выжили. Заметные потери понесли разве что четверо из «Лазурных Уз».

Но транспортные припасы были почти полностью уничтожены, как и носильщики с лошадьми, их перевозившие. Летающих гиппогрифов воздушной кавалерии тоже захватили.

Выжившие стояли в темноте, остолбеневшие.

К счастью или несчастью, численность сократилась. Оставшейся провизии хватит, чтобы добраться обратно. Хотя, разумеется, все средства передвижения уничтожены. Некоторые рыцари, чтобы нести на обратном пути еду, даже сбросили свои доспехи.

Им едва хватало сил на путь домой, и уж точно теперь для них было невозможно идти на штурм Сиэль-Терры и сражаться. Даже если боевой костяк армии остался в целости, это не равнозначно тому, что армия была готова сражаться.

Добравшись до Ноа-Курио в страхе перед погоней, войско сократилось до менее чем десятой части от первоначальной численности.