Слухи о том, что обоз снабжения и силы подкрепления были уничтожены, поползли по улицам Терра-Кайне почти сразу же после самого разгрома.

Естественно, командующий гарнизоном Патрик немедленно опроверг их, чтобы не допустить паники среди солдат, но позже, получив донесение из королевства, побледнел. Войска подкрепления и вправду были разбиты.

Узнав о способе нападения, Патрик мог только сокрушенно ахнуть.

Армия на марше уязвима, поскольку почти не может использовать оборонительные артефакты. Похоже, на неё был совершён партизанский удар с последующим отходом, нацеленный не на полное уничтожение, а на вывод из строя, с фокусом на легких для убийства небоевых единицах и припасах.

Но внимания привлекала и тщательность, с которой были раздуты слухи о поражении обоза. А тем же временем в окружающих землях скупали всё продовольствие и фураж.

Более того, против них уже велась информационная война, цель которой — окончательно подорвать снабжение, лишить мобильности и уронить боевой дух.

— И она использует такие окольные методы… Нет, стоп. Почему я вообще изначально решил, что «Принцесса Адских Роз» — дура?!

Временная канцелярия, устроенная в одном из помещений городского управления, огласилась глухим звуком, когда Патрик ударил по столу, закусив губу от досады.

Эту хитрость едва ли назовёшь гениальной. Приём избитый.

Но избитый приём — это, с другой стороны, приём универсальный и полезный, потому и столь популярен в войнах.

Если применить заурядную тактику там, где её не ждут, против армии, что ослабила бдительность, то она рассыплется, словно яичная скорлупа, проглоченная змеёй.

Манера ведения боя у монстров, как правило, всегда проста и примитивна.

Они могут прибегать к тактическим уловкам, вроде засад или вероломных нападений, но на этом всё.

Считалось, что по-настоящему, как армия, сражаются разве что войска Повелителя Тьмы…

Но «Принцесса Адских Роз» оказалась иной.

Патрик, выслушав от командира второго рыцарского ордена Бартиля подробности падения королевской столицы, посчитал, что «Принцессу Адских Роз» можно одолеть, если как следует собрать силы и дать ей правильный бой.

Возможно, расчёт был не ошибочен. И, должно быть, «Принцесса Адских Роз» думает так же. Ведь она упорно избегает лобового столкновения с армией Ноа-Курио, упорно лишая её опоры.

… «Принцесса Адских Роз» не собирается позволять армии Ноа-Курио сражаться.

В душе Патрика зародилось сомнение.

Нынешний гарнизон почти целиком состоит из его собственных вассалов.

Если получится одолеть её, то и вся награда принадлежит ему, но и потери лягут только на тебя. А если загонишь солдат и вызовешь их недовольство, то по возвращении домой будут ждать неприятные последствия.

Штурмовать королевскую столицу в нынешнем положении, без снабжения и подкреплений — авантюра. Если не одержишь быструю победу, медленная гибель неминуема. Но и ждать улучшения ситуации нельзя, ведь им армии нужна еда.

В крайнем случае, можно опуститься до грабежа.

Ноа-Курио пока что действует в рамках мирного поглощения Сиэль-Терры, устанавливая там марионеточный режим, и потому ведёт себя с народом Сиэль-Терры более-менее благопристойно. Но всегда можно перейти к открытой агрессии. Тогда уже церемониться с местными жителями никто не будет.

Однако, если спровоцировать недовольство местных феодалов, это может сыграть злую шутку с действующей в Сиэль-терре армией Ноа-Курио. К тому же, это даст лишний козырь Федерации Джилеш-Хатар.

Рудник грассельма необходимо удержать любой ценой. Стоило такого труда первым ввести войска в Сиэль-Терру, да ещё и под благородным предлогом помощи против орды чудовищ, чтобы теперь вот так просто отступать нельзя.

Но вряд ли Джилеш-Хатар будет вечно сидеть сложа руки. И не только они — Маркус, поддерживающий кронпринца, пытается заключить союз и со Священным королевством Диретта.

Голова шла кругом.

— Пожалуй, следует вновь запросить инструкций у столицы.

Тяжело покачав головой, Патрик поднялся.

Ситуация уже вышла из-под контроля одного человека, так что следует переложить принятие решения и ответственность наверх.

Мельком брошенный взгляд в окно увидел затянутое тяжёлыми снежными тучами небо, словно отражающее внутренний пейзаж души Патрика.

***

Лагерь армии Ноа-Курио прилепился к самому краю Терра-Кайне, словно нарост. Ограда, сколоченная из недавно брёвен недавно вырубленных деревьев, уже походила на простейшую крепостную стену — добротную, с галереей для часовых, усиленную магическими средствами и оснащённую артефактным оружием для отражения атак. А внутри ровными рядами стояли палатки.

Две девушки появились у ворот этого лагеря как раз тогда, когда сквозь снежные тучи стал пробиваться склонявшийся к закату солнечный свет, и вокруг начало смеркаться.

— Стой, кто идёт?!

Неказисто закутанные в поношенные плащи от ветра, они подъехали, ведя под уздцы вьючную лошадь, запряжённую в гружённую поклажей телегу.

Часовые угрожающе окликнули их, лязгнули алебардами, и те остановились.

Одна из девушек выглядела на лет пятнадцать, а другая ещё младше. Солдаты прикинули, что, наверное, они сёстры.

— Мы из ближней деревни. Не купите ли у нас припасов припасов? — Старшая, как и ожидали солдаты, произнесла именно это.

Продовольствие, оружие, предметы обихода, развлечения…

Армия — массовый потребитель всего. И желающие подзаработать так и норовят пробраться в лагерь.

Слухи о том, что армия Ноа-Курио испытывает трудности с провиантом, похоже, уже широко разошлись. Возможно, поэтому торговцев и крестьян, пытающихся сбыть продукты, стало так много.

— …Проверим груз.

— Пожалуйста.

Сдёрнув брезент с телеги, они увидели бочки с соленьями и груды вяленого мяса.

Солдат сглотнул слюну. Порции в последнее время явно оскудели, и он вечно ходил голодным.

Ему пришла в голову мысль — вот бы прикарманить это вяленое мясо да сожрать его прямо здесь, на посту. Наслаждение было бы несравненным. Он только подумал об этом, но не сделал.

В любом случае, если провиант купят для части, хоть кусочек-другой должен перепасть и ему.

Хотя ему и не терпелось пропустить их внутрь, нельзя было проверять только груз. Солдат взглянул на странный предмет, стоявший у ворот.

Похожий на треногу для костра с глыбой кристалла наверху. Внутри кристалла метались крошечные светящиеся искорки, похожие на миниатюрные звёзды.

Что это такое, он толком не знал. Но говорили, что это магический прибор, обнаруживающий зловещую ауру, исходящую от монстров и нежити.

Его внедрили как раз потому, что противник главным противником была нежить. Он должен был выявлять даже нежить, маскирующуюся под людей.

Впрочем, поскольку угрозу представляла не только нежить, прибор считался вспомогательным средством.

— Зловещая аура не обнаружена.

— Ладно.

Затем солдаты перешли к личному досмотру.

Ощупывая поверх одежды, они проверяли, не спрятано ли оружие.

…Стоит отметить, что досмотр женщин был для солдат небольшой забавой.

— Эй, эй! Не надо так бесцеремонно трогать! — Старшая запротестовала, отступая и уворачиваясь от назойливых рук.

— Виноват. Но мы не можем пропустить кого-то с оружием, так что приходится основательно вас проверять.

— Именно-именно. Если не хочешь показаться подозрительной, проходи проверку как следует.

— …Хорошо.

Нехотя, скрепя сердце, она позволила солдатам тщательно обшарить своё тело.

Потратив на это вдвое больше обычного времени, они наконец закончили.

— Ну как?

— …Думаю, вот это и называют стиральной доской.

— Ха-ха-ха, не повезло.

— У деревенских бабёнок тело жёсткое, да. Рожица-то ничего, а вот… Ладно, в следующий увольнительной надо будет к городским шлюхам…

Мужчины перешёптывались, расплываясь в пошлых ухмылках.

Поскольку среди них не нашлось мужчин с подобными наклонностями, младшую досмотрели быстро.

Кстати, она заблокировала у себя тактильные ощущения с помощью магии, но это уже другая история.

— Ладно, проходите. Внутри идите прямо направо, и не глазейте по сторонам. Идите за мной.

— Хорошо.

Временные ворота со скрипом распахнулись, и один из часовых повёл девушек внутрь.

И как раз, когда они подошли к палатке обозников, где принимали закупаемые товары, случилось нечто.

— Есть кто? Крестьянки пришли продавать продовольствие…

Не успел он договорить, как позади раздался звук, похожий на шлёпки чего-то падающего в лужу воды, и солдат обернулся.

Там, где несколько секунд назад ничего не было, уже лежала целая гора трупов.

Скелеты в доспехах и разлагающиеся тела были свалены в кучу.

— Что…?!

— «Создание нежити». — Младшая девушка прошептала заклинание, и груда трупов поднялась, хватая оружие. — Мы угостим всех голодных досыта. Отчаянием.

Примечание автора.

Вопрос: Как Трейси спрятала ЭТО?

Ответ: На самом деле, если очень туго перевязать тканью ЭТО между ног, то (в зависимости от размера и ощущений) можно неплохо его замаскировать!