Путь из столицы графства Кили, Элталефа, до Терра-Кайне в обычных условиях занимает около трёх дней.

Однако, если идти самым коротким путём, неизбежно пришлось бы проходить через королевскую столицу.

Конечно, в данной ситуации приближение к столице буквально равносильно самоубийству, поэтому Освальд выбрал северный маршрут. По пути он нанес визиты в замки маркиза Аравена и графа Тьюдара, обменялся мнениями и за шесть дней добрался до Терра-Кайне.

Он заранее связался не только с теми двумя, кого встретил в пути, но и с несколькими другими феодалами. У каждого были свои соображения, но многие беспокоились, не в силах понять намерения принца Гислана.

Освальд решил первым делом встретиться с Гисланом, который, как предполагалось, выдвинет свою кандидатуру в кронпринцы, и выяснить его истинные намерения.

Он отправлялся в Терра-Кайне фактически как представитель феодалов, выступавших против Гилберта.

— Хотя, похоже, не все так считают… Чёрт возьми. После того собрания меня, кажется, сильно возненавидели. — Испустив тяжёлый вздох, Освальд уставился на потолок постоялого двора.

Они находились в графстве Хензли, на почтовой станции Талхо. Он арендовал самое лучшее из нескольких имеющихся здесь заведений. В идеале он хотел бы встретиться и с графом Хензли по пути, но ему отказали.

Граф Хензли, как и Освальд, был противником Гилберта, но, похоже, теперь он считал Освальда предателем из-за его поддержки Гислана.

Ну, по крайней мере, им не запретили проезжать через его земли.

— Правильный ли это был выбор? — Снова и снова Освальд задавал себе этот вопрос.

Эмоционально ему трудно было бы поддержать Гислана, которого продвигает маркиз Эдфельдт, за которым на заднем плане маячила тень Ноа-Курио. Однако Гислан намеревался стать кронпринцем, а затем и королём, следуя законной процедуре. Как можно было этому помешать?

Выдвинуть другого кандидата в кронпринцы и начать кампанию по завоеванию доверия большинства на собрании феодалов — это само по себе неплохая идея. Но это отдельно от вопроса, удастся ли таким образом остановить Гислана и маркиза Эдфельдта. Маркиз Эдфельдт, заручившийся поддержкой большей части феодалов и Королевства Ноа-Курио, сейчас, можно сказать, держит в своих руках всю политическую силу Сиэль-Терры. Поэтому Освальд действовал, уже учитывая возможность восшествия Гислана на престол.

— …И что станет с королевством в результате? Каково будет наше положение? Нет, тут и думать нечего. Нет народа — нет государства, нет государства — нет народа. Народу, потерявшему своё королевство, мы должны предложить новую Сиэль-Терру!

В этот момент тихий стук в дверь вывел Освальда из лабиринта его мыслей.

— Прошу прощения. Прибыло сообщение от маркиза Аравена.

— Войдите.

Один из сопровождавших его слуг вошёл и вручил запечатанный конверт от службы связи.

Освальд немедленно вскрыл его.

Сообщение было зашифровано простым шифром, чтобы его содержание не стало известно переписчику службы связи.

Новости нельзя было назвать откровенно плохими, но их было достаточно, чтобы Освальд схватился за голову.

***

Семья графа собралась перед камином в общей комнате постоялого двора, служившей и столовой, и гостиной.

Кроме Освальда, здесь были Хадли, Барио, Присцилла и Катерина. Старший сын, Тревор, остался в поместье замещать Освальда.

В камине гостиной плясало пламя, освещая комнату тёплым светом.

Столовая с милыми расписными тарелками, пейзажами безымянных художников и спокойной обстановкой должна была быть местом отдыха и общения, но воздух в ней был напряжённым, как утоптанный снег.

— Армию Ноа-Курио разбили?

— Да. Только что пришли новости. Снабженческие части, направлявшиеся сюда из союзного королевства, уничтожены. Более того, вчера передовые части, расквартированные в Терра-Кайне, подверглись внезапному нападению, и десятки солдат убиты и ранены. Провиант, говорят, сожгли.

— «Принцесса Адских Роз»… Хотелось бы порадоваться, что Ноа-Курио получило по заслугам, но… Что-то еще произошло?

Хадли нахмурился от прямолинейных слов Барио.

Нападение «Принцессы Адских Роз» на армию Ноа-Курио. Из партизанской тактики, направленной на истощение и обескровливание, можно было сделать вывод о наличии у неё незаурядного стратегического таланта. Это была угроза, превышавшая расчёты Освальда. Но главное было не в этом.

— Говорят, армия Ноа-Курио решила вывести большую часть своих войск. Кроме того, маркиз Бергер начал подготовку к выдвижению кронпринца. Есть предположения, что он уже заключил тайный договор для координации с Федерацией. — Освальд быстро изложил суть сообщения.

Пока все оставались в оцепенении, первым ситуацию осознал Хадли.

— Отец. Это королевство… Оно расколется надвое, не так ли? — Хадли произнёс это бледным лицом и дрожащим голосом.

— …Старший брат, не объяснишь, что ты имеешь в виду?

— Включи хоть немного голову, Барио. Маркиз Бергер намерен сделать то же самое, что и маркиз Эдфельдт. Если армия Ноа-Курио отступит, Джилеш-Хатар под каким-нибудь предлогом введёт свои войска, чтобы заменить их. Для поддержки беженцев, поддержания порядка и защиты людей от монстров. Чтобы взять Сиэль-Терру под военный контроль. И чтобы завоевать доверие народа, став опорой нового кронпринца. В конечном итоге, они планируют, посадив на трон короля, дружественного Федерации, заложить основу для восстановления отношений с Сиэль-Террой.

— Ну и отлично же!

— Но маркиз Эдфельдт и его высочество Гислан уже не могут отступить! Ты забыл информацию о том, что маркиз Эдфельдт связался с Диреттой? Ноа-Курио тоже не откажется от грассельма. Даже если они временно отведут войска, поддержка маркиза Эдфельдта продолжится. Изначально его высочество Гислан был главным фаворитом на роль следующего кронпринца, и любые другие кандидаты были бы лишь фоном для коронации Гислана…И если бы этот баланс изменился, было бы хорошо. Но сейчас может возникнуть паритет! Даже если кронпринца изберут на собрании феодалов, если это будет решено с минимальным перевесом голосов, примирения не добиться. В худшем случае феодалы, а значит, и королевство, расколются на два лагеря. В некоторых случаях…

Хадли на мгновение запнулся. Казалось, он опасался, что, произнеся это вслух, он утвердит будущее как неизбежность.

— …Это может привести к гражданской войне. Если Джилеш-Хатар и Ноа-Курио с Диреттой встанут по разные стороны.

— …Не может быть.

— Это, конечно, наихудший сценарий. Есть также вероятность, что феодалы, поддержавшие его высочество Гислана, разом переметнутся, и Ноа-Курио ничего не сможет поделать.

— Что будем делать, отец? Может, вернёмся, пока не поздно?

Освальд и в самом деле подумывал об этом. Но возвращение ни к чему не приведёт. Они не были зверями, которые, спасаясь от охотников, засовывают голову в нору и думают, что скрылись.

— Нет. Именно в такое время мы должны тем более выяснить мнение его высочества Гислана. Нам нужно определить, чью сторону стоит принять, и, возможно, это станет аргументом, чтобы убедить остальных.

В каком направлении должно двигаться это королевство?

Что будет лучшим для народа?

Это и предстояло выяснить.

— Кроме того, я лично очень хотел бы встретиться с командиром второго рыцарского ордена, господином Бартилем Лагербеком, который сейчас находится в Терра-Кайне…К тому же он сказал, что хочет поговорить с Катериной.

Катерина, которую, как обычно, усадили на колени Присциллы, кивнула.

Когда Катерина сказала, что хочет поехать с ними, Освальд, естественно, яростно возражал. Точнее, все присутствовавшие были против. В пути на них могли напасть монстры, разбойники, войска «Принцессы Адских Роз» — кто угодно.

Но в словах Катерины: «Оставаться в поместье не безопаснее, чем сопровождать вас, отец!» — был резон.

Ни крепкие стены замка, ни рыцари, защищающие земли… ничто не было надёжной защитой против «Принцессы Адских Роз». Она ведь захватила даже королевскую столицу Терра-Луар.

Фактически, правители, поддерживавшие Гилберта, уничтожались один за другим. Если бы «Принцесса Адских Роз» захотела, графство Кили могло бы быть стёрто с лица земли уже завтра.

Более того, когда Освальд связался с Бартилем в Терра-Кайне и рассказал, что Катерина хочет поехать с ним, тот сказал, что хотел бы поговорить с Катериной.

Это послужило толчком для Катерины или, скорее, сделало невозможным отказать ей в сопровождении.

— Я тоже хотела бы услышать от командира о том дне…Никто не знает, кто и когда умрёт. Не хочется упускать возможность.

Видя серьёзное выражение лица Катерины, произнёсшей эти слова, Освальд почувствовал себя так, словно задыхается.

С того дня Катерина продолжала собирать информацию о «Принцессе Адских Роз».

Она расспрашивала беженцев, посещала архив гильдии искателей приключений и брала книги из кабинета Освальда.

В её поведении было что-то странное, словно она была одержима какой-то идеей.

Освальд припоминал, что учёные говорили: некоторые виды рыб задыхаются и умирают, если перестают плыть. От нынешней Катерины исходило подобное напряжение — такое чувство, будто если она перестанет действовать, её душа умрёт.

Однако, хоть его и тревожило это, Освальд не думал останавливать Катерину.

Говорили, что среди девушек, которых захватила в королевской столице «Принцесса Адских Роз», а затем освободила, и которым удалось бежать, были те, кто лишился рассудка и не мог вести нормальную жизнь. По сравнению с ними Катерина казалась невредимой, и Освальд считал, что если у неё есть дело, которым она хочет заниматься, то пусть занимается, если это отвлечёт её.

— Граф, разрешите?

— Что ещё?

Слуга окликнул его из-за двери. В его голосе звучало замешательство.

— …Э-э… Появился человек, называющий себя членом второго ордена, и просит впустить…

— Второй орден…? — Переспросил Хадли с недоверием.

Говорили, что лишь немногие выжившие из второго ордена бежали в Терра-Кайне вместе с командиром Бартилем.

Что же они делают в таком месте?

Освальд быстро перевёл взгляд с Хадли на Барио.

Это означало: разберитесь, если это кто-то подозрительный.

— Впустите.

— Слушаюсь.

Почти сразу после ответа слуги в дверях столовой появился рыцарь.

Лёгкое вооружение — полный доспех без нескольких частей. Кроме нагрудника и шлема, на нём было нечто вроде кольчужных колготок. Рыцари иногда носят такое, совершая марши через опасные земли, кишащие монстрами, чтобы совместить подвижность и боеспособность. Вероятно, он добрался сюда, надев сверху зимнюю одежду.

Лёгко бронированный рыцарь обладал гибким, как хлыст телосложением.

— Приятно познакомиться, граф Кили. — Из-под полного шлема прозвучал хрипловатый женский голос. — Кайя Раннер, второе подразделение рыцарского ордена Сиэль-Терры. По приказу командира второго ордена, Бартиля Лагербека, с этого момента мне поручено сопровождать вас до города Терра-Кайне.

Рыцарь с глазами гончей и телом, гибким как хлыст, подняла кончиками пальцев забрало своего шлема и отдала безупречную честь.