Глава 106

За спиной Коко виднелся мужчина в одежде следователя.

Хлоя, вспомнив о своих действиях, на мгновение замерла.

Но Коко, не теряя решимости, громко закричала:

— Дядя-следователь! Вон там преступница по делу с письмами, Далия Мелломанд! Быстрее, свяжите её верёвкой и уведите!

Даже Хлоя, которую редко что-то могло смутить, на миг опешила.

— Что, чёрт возьми, происходит?

…Почему здесь Коко?

Вслед за этим следователь арестовал Далию и члена гильдии убийц.

А когда Хлоя, держась за лоб, увидела, как за спинами Коко и Калиго разом появились герцог Ардос и великий герцог Ривера, она пробормотала: «Я думала, Ривера присоединится после проверки, а не вот так, всей толпой».

— …Ну и бардак они тут устроили.

В этот момент Коко, наклонив голову, тихо прошептала:

— Бардак?.. Гав?¹

¹ На корейском первый слог [кэ] от слова «бардак» («개판» ([кэпхан]) — сленговое слово, означающее полный бардак, хаос, кавардак (буквально «собачья тарелка» или «собачья доска») и используещееся для описания крайне беспорядочной и неконтролируемой ситуации) означает собака. Коко по-детски наивно подумала, что речь идёт о настоящей собаке.

* * *

Несколькими часами ранее.

Следователь императорского дворца Верон, занимавшийся делом о письмах, обливался потом, принимая визит высокородных малышей.

— Я с-собирался уходить домой.

— Мы пришли с доносом.

Похоже, они и правда разыскали дворец, расспрашивая всех подряд: серебристые волосы пятилетней девочки были растрёпаны.

На её плече сидела птица, громко чирикавшая.

Верон, обычно добрый к детям, решил задержаться после работы, чтобы выслушать их.

И…

Малышка, представившаяся леди Коко из дома Ардос, сообщила нечто поразительное.

— Я тоже получила приглашение, похожее на те, что в деле о письмах!

— Что вы имеете в виду? Почему не сообщили раньше?

— Отправитель был другой, вот я и забыла. Но приглашение очень подозрительное. Там было написано, что его прислала леди Мир, но я спросила у неё, и она сказала, что ничего не отправляла!

— Не может быть…

Тёмная магия, наложенная на приглашения, была одноразовой.

Из-за того, что приходилось полагаться только на свидетельские показания, расследование застопорилось.

Но если найдётся нераспечатанное приглашение с нетронутой магией, это может всё изменить.

Взяв письмо из рук Коко, Верон нахмурился. Опытный следователь заметил, что печать на приглашении слегка отличается от стандартной маркировки центрального почтамта.

— Мы проверим. Но вы не с взрослым пришли?

В ответ на это Калиго, стоявший рядом с Вероном, гордо выпрямился:

— Не волнуйтесь. Я её защитник.

— Простите, а сколько вам лет…

— Десять.

— …

— Это опасная вещь, так что пусть во дворце откроют её в присутствии магов. Конечно, мы тоже будем рядом! Не бойтесь!

— Я не боюсь, просто…

Верон, сбитый с толку логикой Коко, пробормотал:

— Открывать предположительно зачарованный предмет перед детьми…

— Именем дома Ривера приказываю. Делай.

— Так точно.

По приказу Калиго, наследника великого герцога Ривера, следственная группа собралась, установила барьер и открыла приглашение.

Для перекрёстной проверки пригласили леди и их горничных, не пострадавших от писем.

Как только конверт вскрыли, внутри барьера заклубилась чёрная тьма.

— Тёмная магия…

Но тьма, извиваясь, на краткий миг приняла форму змеи.

— …Нет, это не…

Анализ завершился.

В момент, когда всё было записано, лицо следователя Верона помрачнело.

— Это не тёмная магия. Это гнусная чёрная магия.

* * *

Узнав все подробности дела, Хлоя провела рукой по волосам.

Кто бы мог подумать, что они отправят зачарованное чёрной магией приглашение в следственную группу.

Глядя, как уводят Далию, она скривила губы.

— Кажется, мне самой хочется прикончить её. Может, сесть в тюрьму?

В этот момент Далия, закованная в наручники, с ненавистью пробормотала:

— Не смеши. Л-лорд Гиллен тебя у-убьёт… Он о-отомстит. Т-точно…

Далия продолжала сыпать проклятиями в адрес Хлои, даже кашляя кровью.

От мысли, что этот мусор чуть не навредил Коко, Хлою вновь охватила ярость.

Она собиралась отчитать Коко за то, что та чуть не попалась на опасную уловку, и велеть приносить ей все подозрительные вещи, но тут…

За её спиной раздался громовой голос:

— Хлоя Ардос. Ты что, в одиночку заявилась в место, где ошиваются члены гильдии убийц?

И вот уже она сама получает нагоняй.

Хлоя, ошеломлённая, посмотрела на того, кто её отчитывал.

— Приветствую герцога Ардоса.

Перед ней стоял герцог Ардос с непривычным выражением лица.

— Дом Мелломанд я уже разобрал, так что, если не хочешь лишних проблем, возвращайся сегодня в особняк.

— Это было моё личное дело.

Когда она посмотрела на герцога, словно требуя объяснений, Коко внезапно просунула лицо поближе к отцу:

— Сестра, сестра, не злись! Великий герцог Ривера и герцог Ардос помогли наказать дом Мелломанд! Все очень волновались!

Великий герцог Ривера, явно довольный похвалой Коко, пожал плечами рядом с Калиго.

Ну да, Ривера понятно — они с Хлоей сотрудничают.

Но герцог Ардос…

Хлоя не удержалась и спросила:

— …Почему вы это сделали?

Ответ, однако, пришёл от Коко:

— Потому что это очевидно! Мы же семья!

Глядя в сияющие светло-фиолетовые глаза Коко, Хлоя вспомнила прошлое.

— Просто… я хотела, чтобы отец хоть раз меня обнял. Глупо, да? Сама выбрала быть не дочерью, а наследником.

— Гав…

Может, Коко запомнила тот разговор?

Хлоя же, встретив новую семью в лице Коко, совсем забыла о мыслях про семейные узы.

— Слушай, сестра! Герцог помог! Потому что мы семья! Это же здорово, да?

Коко, гордо выпятив пузо в ожидании похвалы, заставила Хлою на миг замолчать.

В памяти всплыло недавнее событие.

Кажется, это было, когда Коко застряла в подпространстве, спасая наследника Ривера?

— Я спасла господина!

— Зачем ты это сделала?

— …

— Даже годовалый малыш знает, что подходить к человеку, который потерял контроль, приведёт к неминуемой смерти. Почему ты так не бережёшь себя? Думаешь, кто-то скажет, что ты молодец?

— …

— Кому ты хочешь доказать, что ты молодец?

…Тогда она так сурово отчитала её только из-за беспокойства.

Из-за какого-то глупого беспокойства, которое было лишь побочным продуктом её эмоций.

«Если ты опять полезешь в опасное дело, я просто крепко обниму тебя и защищу».

Заметив, что Хлоя долго молчит, Коко, погрустнев, начала коситься по сторонам.

«Если подумать, я ведь ни разу толком её не похвалила».

Маленькая собачка, с сияющими глазами гордо заявляющая: «Я всё сделала ради сестры!»

Чтобы долго любить эту малышку, Хлое самой пора меняться.

— …Коко.