Глава 107

Коко подняла голову с озадаченным и слегка приунывшим выражением лица.

Хлоя крепко обняла её, притянув к себе, и прошептала слова, которые должна была сказать с самой первой встречи:

— Молодец.

— М-м?.. Я молодец?

— Да, самая замечательная на свете. Умница, хорошо постаралась. Сестрёнка так тебе благодарна.

Словно впервые услышав похвалу, лицо Коко, полное удивления, постепенно озарилось радостью.

— Хок, я молодец? П-правда?

— Да, молодец.

— Даже если я всё делала по-своему?

— Да. Ты же всё сделала, думая о сестре.

— Ух ты-ы…

Глаза Коко засверкали, полные счастья.

Ребёнок, который так радуется одной похвале, — надо хвалить её ещё больше.

— Моя малышка. Сестрёнка всегда благодарна моей Коко. Рисковать собой, чтобы спасти меня, — да ты самый крутой герой на свете, моя Коко.

— Хок! Герой! Это же так круто!

— Ага, точно. Ты была крута, как настоящий герой.

— И сестра меня не ругает! Это так классно!

— Ты правда молодец, малышка. Умница, я тобой горжусь.

Похоже, она всё-таки боялась, что её отругают.

Глядя на сияющее, беззаботное лицо Коко, Хлоя тихо улыбнулась.

«Я выстояла пять лет ради одного твоего смеха».

Что ещё может быть важнее?

«Если тебе грозит опасность, я сделаю всё, чтобы её не было».

«Чтобы ты не пострадала, я просто крепко тебя обниму».

«Так что…»

— Но пообещай сестре. Никаких секретов от меня. Если собираешься сделать что-то опасное, сначала посоветуйся со мной.

— Ага!

Хлоя крепко сцепила мизинец с Коко, скрепляя обещание.

В этот момент, глядя, как лицо Коко озаряется счастьем, Хлоя подумала: «Один твой сияющий смех стоит целого мира».

И она хотела защищать этого ребёнка всю жизнь, чтобы Коко всегда могла так беззаботно улыбаться.

* * *

— Как смеют держать леди в таком грязном месте!..

Далия, скованная наручниками и кандалами, скрежетала зубами в одиночной камере.

Мастер гильдии, которому она дала поручение, сбежал с поразительной скоростью.

Член гильдии убийц, арестованный вместе с ней, с лёгкостью выдал всё, что знал.

«Чёрт, даже дворянский титул у меня отобрали!..»

Отлучённая от рода Далия была заключена в тюрьму для простолюдинов.

Обвинения: растрата, мошенничество, покушение на убийство дворянина.

Единственным утешением, если это можно так назвать, была одиночная камера…

— Слышал, эта девушка раньше была дворянкой?

— Дворянка или нет, в этой тюрьме для простолюдинов все рано или поздно подыхают. Тут регулярно чума гуляет. Высокородным на такие тюрьмы плевать.

Голоса шумных заключённых из соседней камеры доносились до неё.

«Нет. Я жива и в своём уме, значит, шанс ещё есть!»

Далия, цепляясь за свою живучесть, словно таракан, строила планы на следующую возможность.

И в этот момент…

— Привет, Далия.

Измученная, не пившая ни глотка воды, Далия подумала, что ей это снится.

За дверью камеры.

В отличие от неё, ползающей по полу в жалком состоянии, там стояла всё такая же величественная и прекрасная Хлоя.

— Похоже, ты совсем спятила.

— Зачем ты здесь…

Хлоя, пристально глядя на Далию, заговорила:

— При таком раскладе ты станешь пожизненным заключённым и сгниёшь в этой грязной тюрьме.

— …

— Но я хочу, чтобы ты оказалась не в тюрьме, а в аду, где нет ни единого луча света.

— Лорд Гиллен…

— Гиллен бросил тебя, и ты умрёшь здесь как простолюдинка. У тебя не будет могилы, и никто не придёт за тобой.

— Заткни…

— Так что, Далия, мне очень нравится, что ты в этой тюрьме для простолюдинов.

Из кончиков пальцев Хлои начала сочиться тьма.

Далия, охваченная страхом, отчаянно забилась в кандалах, но Хлоя лишь мягко улыбнулась.

— Если подкупить надзирателя, он на время отключает барьер, который блокирует магию в тюрьме.

Поле зрения Далии погрузилось во тьму.

В этой тюрьме её ждут мучительные боли, словно плоть сдирают с костей, галлюцинации и кошмары, от которых она будет умолять о смерти.

Возможно, долгие годы Далия будет страдать от травм…

— А-а-а-а-а-а!

…а затем её казнят за покушение на убийство дворянина, повесив на виселице.

Хлоя холодно посмотрела на Далию, корчащуюся от боли, и отвела взгляд.

«Это лишь первый шаг».

Следующий — Гиллен, его нужно убить.

А может, за ним будет ещё одна цель.

Время поднимать бокалы ещё не пришло.

* * *

В тот же день, когда Далию заключили под стражу, я, валяясь на кровати, почувствовала, что что-то не так.

Далию-то убрали, я должна быть на седьмом небе!

— Как бы мне прикончить эту проклятую шавку.

— Гав!

— Эта шавка, если её пнуть, разве не похоже, будто мяч пинаешь?

Но странное дело — галлюцинации в ушах становились только громче.

Я, схватившись за живот, который почему-то начал ныть, подумала: «Ых, это всё потому, что Гиллен ещё на свободе!»

Значит, пора готовиться его проучить!

Но вот незадача.

Может, потому, что я весь день валялась, зарывшись в кровать?

Ко мне пришёл Рус и важно заявил:

— Коко, пойдём на кухню печь торт!

— М-м?..

— Отец сказал, что тебя надо как следует похвалить. Ты же и на тигре каталась, и Хлою от обвинений спасла.

Рус принялся трепать мне волосы, что мне, конечно, не особо понравилось.

Но раз Рус почти что мой подчинённый, он имеет право меня хвалить.

— Ладно! Веди! Пойдём!

Я уже собралась бежать на кухню, но…

«…Что-то не так».

По пути на кухню все, кого я встречала — горничные, служанки, лакеи, даже старейшины рода! — говорили:

— Слышали, она каталась на тигре?

— Деяния маленькой госпожи и господина Калиго попали во все газеты!

— Маленькая госпожа, как же вы так здорово всё провернули?

В доме Ардос внезапно началась операция под названием «заключить Коко в темницу похвалы».

Некоторые даже с разрешения Руса меня гладили меня по голове!

Из-за этого мои волосы стали похожи на шерсть деревенской собаки, которую вылизал кот…

Но я не могла сдержать, как моё сердце бешено колотится.

— Рус, слышал? Я такая крутая! Я правда крутая!

— Ага, крутая.

От этих слов у меня вместо хвоста начали трястись попа и голова.

Пока я шагала, похвалы сыпались без остановки, и я всё больше воодушевлялась.

«Я спасла сестру, я самый крутой щеночек!»

После ещё пары похвал моё сердце заколотилось ещё быстрее…

— Ох, больше не могу!

— Коко, ты куда?!

— На кухню!

И я рванула на кухню с такой скоростью — та-та-та-та! — что даже Рус не успел за мной.

Но как только ворвалась на кухню, там оказался герцог Ардос, держащий в руках муку и смотрящий на меня.

— Коко, пришла?

Ой, точно!

Я же за тортом пришла! Чуть не забыла из-за всех этих похвал…

— Да! Сладкий бататовый торт, герцог тоже будет готовить?

— Да. Скоро придёт и Хлоя. Коко, ты опять за свой сладкий бататовый торт?

— Ага! Конечно, сладкий бататовый!

— Хм, посмотрим. Коко, почему ты так любишь батат?

— Он о-о-очень сладкий!

— И всё?

— …Очень сладкий!

— Это всё?

— …А что ещё надо?

— Коко, знаешь ли ты, что есть кое-что слаще, чем батат и даже бататовый торт?

Мои глаза округлились.

— Враньё! Не может быть! Сестра говорила, что батат — самый сладкий на свете!..

— Но ты же почти не пробовала другие десерты, кроме батата?

Рус, догнавший меня после моего стремительного забега, добавил своё.

Я так люблю батат, что все горничные давали мне только его…

— Так почему бы не попробовать что-то новое?

Герцог Ардос смотрел на меня, словно дьявол-искуситель.

Рус указал на миску на кухонном столе.

В ней была какая-то чёрная, липкая масса.

— Вот это.

Выглядело как опасное вещество, и я с опаской уставилась на неё, когда Рус позвал повара.

…Спустя час готовки.

В итоге получился чёрный, липкий торт.

— Давай, пробуй.

— Это торт Матильда, его делают из шоколада.

— Хм, шоколад? Но сестра говорила, что его нельзя есть.

Она строго-настрого запретила, сказала, что это опасно.

К тому же название напоминало о моём друге, Чогласе де Кордиа Третьем, так что я не решалась попробовать.

Но Рус внезапно зачерпнул ложкой кусок торта и засунул мне в рот.

— Ну как, вкусно?

Я собиралась выплюнуть, но!

Пожевала пару раз, и во рту растеклась горьковато-сладкая волна.

Нежная сладость мягко обволакивала язык.

— Ух…

— Вкусно, да?

— Ч-что это за вкуснятина?..

От невероятной сладости язык словно завязался узлом.

Я торопливо зачерпнула ещё ложку и отправила в рот.

— Ух, ух…

Ложка замелькала над тортом.

Как хомяк, набивающий щёки едой, я запихивала торт, жуя с полным ртом.

Глаза закружились, голова пошла кругом!

И тут, как по заказу, появилась Хлоя, которую ждали.

Но я лишь смотрела на неё, широко раскрыв глаза и рот, чувствуя, как шоколад тает между губ!

Увидев моё лицо, сестра в панике подбежала ко мне.

— Коко, что с тобой? Что вы скормили моей малышке…

— Эй, посмотри на нашу малышку! Дали ей шоколадный торт, а она в восторге! Такая милашка, просто умереть можно!

Лицо Хлои побледнело от слов Руса.

— Что? Шоколад?