Глава 113

— Да угомонись ты с выпивкой. Что за шум поднимаешь?

— Всё равно нужно проверить. На кону жизни благородных господ.

Сквозь тёмный простор донёсся галдёж двух изрядно навеселе матросов.

Слушая, как их голоса медленно удаляются, я потёрла локоть, будто на нём проступала синяя ссадина.

«Хн, больно».

Потом попрошу у сестры, чтобы залечила.

Я рывком поднялась и окинула помещение быстрым взглядом.

«Котельная. Я пришла точно! Где-то внутри должен быть ящик…»

Котельная примыкала прямо к штурманской, так что следовало быть осторожной.

Я затаилась в темноте.

«Кажется, ушиб».

Но даже если локоть ныл, это не страшно. Если только смогу помочь сестре.

Я осторожно шагнула вглубь котельной. И лишь добравшись до одного её старинного угла…

— Нашла. Ящик.

Это был тот самый чёрный-пречёрный ящик!

Но чтобы убедиться окончательно, я посмотрела на Мышонка и Чирика.

— Чирик!

— Прекрасно. Специалист, агент-информатор Чирик сейчас всё проверит.

— Осторожно. Ящик может быть опасным.

Но стоило птице подтянуться ближе к ящику…

Что-то качнулось у меня под ногой.

«А? Это что?»

По полу покатались запонка.

«Почему она здесь?»

На ней был герб дома герцога Ардоса.

Я нахмурилась, всматриваясь в герб герцогского дома Ардос на запонке и древнюю вязь над ним.

…Среди людей дома герцога Ардоса никому, насколько мне известно, не было дела до строительства этого судна.

Насколько я знаю, в корабль вложилась императрица.

А принимать работу, говорили, должен был её ближайший рыцарь…

«Что тут происходило?»

И в тот момент, когда я сжала запонку в руке…

Один из матросов, зевая так, что челюсть трещала, показался в проходе.

— О, а это что доска оторвана?

— Говорю же, чинить надо.

Подпитые матросы, балагуря, двинулись к нам.

Я быстро юркнула вглубь котла. Но попасться — было делом времени.

«Чтобы дочь герцога Ардоса шастала по подвалу корабля и не привлекла подозрений?!»

Я прижалась к полу и затаила дыхание.

Я собиралась выждать, пока они уйдут, но…

— Здесь кто-то есть?

От этих слов меня словно сковало.

Я залегла наискось в нутре котла, но стоило подойти ближе — меня легко бы заметили.

И, наконец, один матрос шагнул вглубь котельной.

Ещё шаг. Ещё один-единственный шаг, и меня точно заметят.

Я задержала дыхание, и тут у меня за пазухой пискнуло.

— Коко.

— …

— Не бойся. Император Мышей всё разрешит.

И Император Мышей стрелой метнулся в пустоту.

Матрос от неожиданности вскрикнул:

— Эй! Крысёны вон туда, в штурманскую, побежал!

Он резко рванул к штурманской.

Другой, поморщившись, процедил:

— А, всего-то крыса?

— Быстро словим и свалим. Не хочу тут торчать. Мурашки по коже.

Их шаги устремились за Императором Мышей.

Ничего. Даже если они его и прихлопнут, он вернётся.

Он ведь всегда был крепким малым.

Я в это верила.

Но…

Шмяк!

Широченная, как крышка от кастрюли, ладонь матроса ударила мышонка.

Вместе с моей верой маленькое тельце Императора Мышей глухо шлёпнулось на пол.

Он судорожно дёрнулся и затих.

— Сдох? Куда труп девать?

— Фу, потом кота приведём, пусть уберёт. Мерзость.

Они лениво пнули мышонка и, топая, ушли по лестнице.

Я ошеломлённо смотрела, как тельце Императора Мышей каменеет.

Еле разогнув затёкшее тело, я опустилась на пол рядом с мышонком.

— М-мышонок.

Хотя я почти ничего не видела, понять, что Император Мышей умирает, было нетрудно.

— Мышонок…

Увидев разодранный живот Императора Мышей, я распахнула глаза.

Слёзы крупно застучали на его шёрстку.

— Этот… кха… кх-кх…

— Не говори. Кровь пойдёт сильнее…

Мне не страшно болеть. Я и так часто болею.

Но из-за меня — чтобы помочь мне, поверив мне — страдает мышонок…

«Неужели сестре тогда было так же?»

До сих пор я думала только о себе.

Хотела спасти сестру, даже если придётся пожертвовать собой, и сделать её счастливой.

Но…

«…Кажется, кажется, я только теперь начинаю понимать сердце сестры».

Когда ранят друга, сердцу больнее, чем если ранят тебя.

Когда кажется, что друг уйдёт, руки сами дрожат.

— Мышонок, ты такой маленький…

Он всё время кичился, называя себя «Император Мышей», — вот я и не замечала.

— Я и н-не знала, что ты такой крохотный и драгоценный…

Будто сердце разбирали на мелкие кусочки.

Я молча дрожала, глядя на рваную рану у него на животе, и вдруг…

Император Мышей своей крохотной ладошкой погладил меня по тыльной стороне руки.

Лапка была такая маленькая и слабая, что казалось, будто по коже скользнул лёгкий ветерок.

— Жизнь мышиная коротка по природе своей. Не плачь…

— Н-не хочу. Не хочу, чтобы ты умирал…

Рядом Чирик больно щёлкнул клювом по моей руке.

— Ты чего? Да это царапина. Срастётся мигом.

— А?..

Птица криво усмехнулась, будто не веря моему глупому виду.

— И соберись, Коко. У тебя же есть сила исцеления.

— А!

Я кое-как разжала сведённые пальцы и провела ладонью по истекающему кровью телу мышонка.

Из моей руки мягко разлился свет, и раны на теле Императора Мышей стали стягиваться.

Я чуть-чуть распахнула глаза.

И вскоре мышонок тоже широко распахнул свои.

— Да ты можешь! Я прямо ожил!

В ту же секунду Чирик вспорхнул.

— Арр!

— А?..

— Почему ты вдруг стала настоящей Арр?!

Я опустила взгляд.

«Ой?»

Не зря показалось, что я стала ниже! И почему я чувствую, будто стою на четырёх лапах, а не на двух?!

В поле зрения оказалась не круглая человеческая ладонь, а мохнатая собачья лапка.

И не полупрозрачная, как раньше, а предельно чёткая!

— Да ты сама-то в порядке?!

Император Мышей, казалось, был бодрее, чем до удара.

«Мне не тяжело, дыхание ровное, жизненных сил я почти не тратила…»

Я точно…

«…Почти не использовала силу».

Я встала на четыре лапы, белоснежная шерсть слегка взъерошилась.

Странно, тело как-то клонит набок.

— …Двигаться тяжеловато. Я правда странно изменилась!

Чирик тихо чирикнул:

— Арр, ты прямо… округлилась.

— А? С чего бы?

— …Случаем, батата не объелась?

— Я п-потолстела, потому что много батата ела?..

И тут маленькая лапка мышонка упёрлась мне в живот. Он прикрыл глаза и вдохновенно произнёс:

— Мягонько.

— …Хок.

Не знаю, почему я стала щенком, да ещё и в такой важный момент, когда надо разоблачать Гиллена…

Но этот мерзкий Император Мышей, только что вырвавшийся из лап смерти, бесстыдно мял моё пузико!

— Мягонько.

И так увлечённо!

— Отстань!

Я рывком отодвинула его лапки.

Потом вытянула шею, принялась активно вилять хвостом и снова вскинула взгляд на ящик в котельной.

«Пора бы уже стать человеком».

Почему я всё ещё щеночек?..