Глава 114

Я растерялась, став щеночком, но быстро вспомнила, что нужно сделать в первую очередь.

Нужно проверить тот чёрный ящик в глубине котельной, который я упустила из виду, подбирая запонку.

— Ребята, на самом деле это сгнившее, разваливающееся судно. Вода вот-вот пойдёт, и это никого не должно удивить.

— Да? Тогда почему всё выглядит таким целым?

Я вспомнила, зачем пришла, и пробормотала:

— Потому что здесь есть «ящик чёрной магии», который маскирует весь корабль.

— Опасной чёрной магией ты собираешься… что сделать?

— Всё в порядке.

Я хвостом указала на расстелившийся на полу <Плащ святого Маса>.

— Этот плащ может нейтрализовать чёрную магию. Всего один раз, но может!

Я объяснила: если накрыть ящик — ядро тёмной силы — плащом, чёрная магия будет подавлена.

— Колдовство, державшее этот корабль, рухнет.

Судно уже на мели, люди не пострадают. Завидев гниль, быстро эвакуируются.

«Нам троим нужно лишь выбраться со дна».

Но стоило прикинуть, как выбираться, как Чирик щёлкнул меня по лапе клювом.

— Погоди! Коко. А если отнести ящик сильным мира сего?

— Нельзя. Этот ящик не перенесёшь.

— Почему?!

— Если сменить место или тронет его не хозяин, он мгновенно вернётся к истинному владельцу.

— Тогда собрать всех одарённых и разоблачить? Одной тебе слишком опасно…

— Нельзя, чтобы больше одного человека узнало о сути ящика. Он взорвётся и убьёт всех вокруг. Без исключений.

Вот почему в будущем этот ящик называли проклятой бомбой замедленного действия.

«У меня только один способ использовать его».

Показать людям истинный облик судна и посеять подозрение против Гиллена.

Став щенком, я не могла пользоваться руками, поэтому стиснула зубами <Плащ святого Маса>.

Неуклюже работая лапами, туго обмотала ящик плащом.

Прошло несколько секунд, а после плащ вспыхнул ярким светом.

Старинная роскошь котельной испарилась; вокруг зияла гниль и труха.

Одновременно великолепный лайнер скукожился, как лодчонка.

— Не пугайтесь. Сейчас судно тряхнёт.

Раз, два, три.

Бабах!

С оглушительным грохотом что-то гигантское рухнуло.

Наконец иллюзия чёрной магии развеялась.

Вдали, в рубке, где капитан клевал носом, раздался встревоженный голос.

— Что за чертовщина?!

— Н-не знаю, сэр! Судно кренится!

Проспавшийся третий помощник выкрикнул во весь голос.

Похоже, днище гнилого судна было прогрызено — вода хлынула внутрь.

Я глубоко вдохнула и усадила мышонка себе на ухо.

— Мышонок, держись за мою шерсть!

— Есть!

— Чирик, готов взлетать?

— Готов!

Раз я стала щенком, надо проскользнуть незаметно и быстро найти сестру.

По полу, где вода уже стояла по щиколотку, я помчалась что было сил.

Но…

Стоило приблизиться к выходу из подвала…

Бух!

Дряхлая дверь с грохотом захлопнулась. Нас заперло в котельной.

Пока мы с Чириком и Мышонком в растерянности мяли двери, за ними загремели команды помощника:

— Сначала перекройте котельную и немедленно к эвакуации! Похоже, течь там!

— Баррикадируй!

В мгновение ока у двери навалили всякого хлама.

Выхода не видно. Вода из щелей уже струилась в каютное пространство, поднималась и плескалась.

Смотря, как волна охватывает мои короткие лапы, я подумала:

— В таких случаях нужно быстро менять план!

Я развернулась и скомандовала, как генерал:

— Тогда идём не к двери, а туда, где сочится вода! Раз течёт, значит, есть проход!

Император Мышей шепнул едва слышно:

— Коко, ты умная.

— Ага!

— Нам, похоже, ***.

Я бесстрашно рванула и резко затормозила.

Перед глазами качался на одной петле другой дверной засов.

И…

Чирик пробормотал:

— Мы, мы через ту дверь т-точно сможем выйти?

— Эм… сначала наверх! Воды надо избегать. Держитесь покрепче за мою голову!

Я быстро взлетела по ящикам.

Прыг-скок — и мы на самом верхнем.

И это было лучшее решение.

Потому что…

Ша-а-а!

Дверь сорвало, и оттуда хлынула бешеная вода!

* * *

Хлоя распахнула глаза.

Короткий, но глубокий сон вернул ей бодрость.

Но стоило взглянуть вверх, как роскошный потолок каюты исчез.

«Что это вообще?»

И тут…

— Коко?

Сколько ни звала она сестру, ответа не было.

Хлоя рывком распахнула сгнившую дверь.

В тот же миг появились великий герцог Ривера и Калиго.

Растерянная Хлоя обратилась к ним:

— Вы Коко не видели?

— Разве леди Коко не была с тобой?

Она тревожно окинула взглядом комнату и развёрнула записку у изголовья кровати.

[Сестра!

Я на минутку выйду на улецу.

5 минут и всё.]

— Куда она ушла? Судно в таком состоянии…

Тревога прожгла её, как уголь.

Она обратилась к великому герцогу:

— Что с кораблём?

— Точно не знаю, но, похоже, гниль прикрыли иллюзией. Леди Хлоя, нужно уходить. Опасности нет, но судно гнилое. Большинство уже эвакуируется, и вам стоит.

— Нет. Без Коко я никуда не пойду.

Калиго вмешался:

— Не волнуйтесь, леди. Я пошлю людей искать Коко. Помогу магией теней.

— А тебе лучше выйти на берег, пока мы будем искать.

Хлоя провела ладонью по лицу и твёрдо сказала:

— Благодарю за заботу, но я не ребёнок, которому нужно опекунство.

Великий герцог нахмурился.

— Знаю. Но ты моя невеста.

Хлоя была наблюдательна.

В слове невеста, сказанном им, слышалось больше, чем просто титул. Но она отвернулась, будто игнорируя его тревогу.

— Я пойду искать Коко, а вы схватите владельца судна и сразу помогите мне. Пока он не сбежал, его нужно передать следователю.

— Раз таково твоё желание, что ж. Тогда я пойду ловить соперника.

С фирменным живым интересом в глазах великий герцог удалился.

* * *

Хлоя Ардос быстро шла по коридору и думала.

Лайнер, вёзший множество аристократов, в одно мгновение обратился в сгнившую посудину.

И Коко пропала.

«Значит, причина исчезновения Коко связана с кораблём».

Скорее всего, Коко пыталась вывести на чистую воду его странную природу. Одна.

«Этот несносный щеночек действовал в одиночку, потому что посчитал, будто здесь есть опасность для меня».

И она, кажется, знала, почему.

«Чем ближе к корме и к нижним палубам, тем тяжелее телу и мерзостнее ощущение».

Тогда это была такая тонкая дрожь, что списала на собственную мнительность и теперь злилась на себя.

Вздохнув, Хлоя направилась в самое тёмное место на судне.

Иными словами, эта малявка была там, куда она сама идти не любила.

Там, где темнее и мрачнее всего.

Где неприятнее и дискомфортнее.

Скользя по воде сквозь сумрак, Хлою вдруг обдало ледяной мыслью.

— …Что?

Она была уверена: малышка Коко расплачется и будет ждать её помощи.

Но в кромешной тьме штурманская уже наполнилась водой ей почти до груди.

Что же стало с Коко?

По спине пробежал холодок, и тут прозвучал слабый собачий лай:

Скуль…

То есть «скулёж щенка».

И там, откуда тянулся этот звук, она увидела…

— Вуф, вуф…

— Буль-буль-буль-буль!

…Коко, мышонка и птицу, которые отчаянно барахтались на воде, дрожа и бултыхаясь.

Маленькая собачка, дрейфующая на коробке, была готова вот-вот плюхнуться на дно.

На её голове сидели мышонок и птица.

«Да это же Коко».

В поднимающейся воде Коко отчаянно забила лапами и завалилась вбок.

— Коко!

Хлоя живо подхватила тёплую и мягкую собачку.

Вся мокрая до шкурки Коко дрожала и катила глаза.

— Коко, почему ты стала щенком?

— Вуф…

— Хулиганка. Кто тебе позволил так надолго одной шастать в опасном месте.

Но, видно, отвыкла ругать…

— Ар-р-р…

Коко оскалилась вместе с мышонком, сидевшим у неё на голове.

— С чего злишься? Что хорошего ты сделала, м? За что не ругать?

Зубы она спрятала, но с видом важным и чопорным наклонила круглую головку.

Видно было, о чём шуршит в её крошечном мозгу: схитрить, чтобы не получить нагоняй.

— Вуф.

— …А-а, так? Значит, ты не Коко?

—Вуф-вуф.

Хвост вертит пропеллер, уши трепещут, и при этом кивает изо всех сил, будто она не Коко и ничего не натворила.

«Похоже, моя Коко и вправду глупышка».

А справляться с этим крошечным, очаровательным, глупым щеночком Хлоя умела мастерски.

— Жаль. А я хотела батата тебе дать.