Глава 126

— Отец! Уволим начальника стражи с сегодняшнего дня?

— Начальник стражи с детства взял этого паршивца под свое крыло и был его учителем. В чем его вина?

— Эх, черт…

— Увольнять из семьи надо не ни в чем не повинного начальника стражи, а прежде всего вот этого неблагодарного сына.

Это была слишком откровенная ругань прямо в лицо, но Теодор с равнодушным и непроницаемым выражением сказал:

— Вам, вероятно, уже доложили, но я скажу лично. По приказу ее величества я получил отпуск и прибыл в родовое поместье. Планирую остаться на две недели.

— Для таких, как ты, у меня нет ни единой свободной комнаты.

— Понятно. Тогда для начала поем.

Теодор с совершенно каменным лицом подошел к столу.

Герцог Ардос скривил губы.

— Вот незадача. Неблагодарному сыну, вернувшемуся домой спустя десять лет, я не дам и половины бобаº.

º «콩 한 쪽도 나눠 먹는다» (даже половинку боба делят пополам) — корейская пословица. Означает, что близкие люди (семья, друзья) всегда делятся друг с другом даже самой малостью. Герцог саркастично переворачивает эту пословицу: Теодор ему настолько чужой, что он не даст ему даже половины боба.

— Как старший сын рода Ардос, полагаю, на половину боба я все же имею право.

Глядя на искры, словно летевшие между ними, я подумала.

Теодор Ардос.

Этот человек, кажется, очень серьезный противник?!

Тем временем сестра, кормившая меня бататом, бросила колкую фразу:

— Что это вообще такое? Сбежал из дома, потому что ненавидел этот род, а теперь вернулся, потому что получил отпуск? Очень смешно.

Только тогда Теодор посмотрел на нее и лучезарно улыбнулся.

— Привет, Хлоя. Давно не виделись.

Он ответил так легко, словно ядовитые слова сестры совершенно его не задели, а затем быстро отвел от нее взгляд.

Оглядев присутствующих, он наконец остановил взгляд на мне.

Глаза Теодора странно блеснули.

— Привет. Значит, ты и есть Коко?

В его взгляде я прочитала «любопытство».

Но какого именно рода было это любопытство, понять не могла.

Не любит он меня? Ненавидит? Я совершенно не чувствовала запаха его эмоций.

Поэтому храбро подала голос:

— Да. Здравствуйте! Сестленка, дай мне во-о-он тот батат.

…Я решила просто проигнорировать рыцаря императрицы, который внезапно обратил на меня внимание.

Сначала надо сбежать. А потом, если как следует подумать, ответ найдется, да?

Но именно в этот момент…

— Не смей разговаривать с моей дочерью, кхм, и убирайся прочь.

Тем временем лицо Теодора уже снова стало жестким.

— Вы настолько полюбили приемную дочь, что называете ее своей?

— Тебя это каким боком касается? Раз ты отвернулся от рода и пришел только поесть — ешь и проваливай!

Это была до невозможности ребяческая перепалка.

Теодор, улыбавшийся словно в маске, тихо усмехнулся, но вдруг стер улыбку с лица.

— Да, я ненавижу этот дом. До сих пор. И даже презираю.

— Наглец! Тогда немедленно убирайся.

— Если он не уйдет, уйду я. Коко, иди сюда. Пойдем ко мне в комнату, там поедим.

Сестра бросила на Теодора ледяной взгляд и взяла меня за руку.

Теодор не стал нас останавливать.

Он лишь смотрел нам вслед странным взглядом из-за очков.

* * *

— Слушай, сестра, а дядя Теодор… Он ведь правда твой старший брат?

Мы возвращались в мой флигель.

Сестра поморщилась и пробормотала:

— …Ну да. Наверное, можно назвать его братом.

— Но, кажется, он всем в семье нравится. Правда?

— Что? Нам — Теодор? Нет. Мы его терпеть не можем.

Сестра ответила с содроганием, но я задумчиво потерла подбородок.

— Похоже на неправду. Мне кажется, вы к нему очень даже неравнодушны.

— …Ну, все-таки мы одной крови. Но все хорошие воспоминания остались в далеком прошлом. В любом случае, наша Коко, почему ты так им интересуешься? Я начинаю ревновать.

— Потому что я ему, кажется, очень интересна…

В будущем, которое показали мне друзья-щеночки, Теодор пытается отвести меня к императрице.

И в том будущем я сама беру Теодора за руку и иду к ней.

«Но я ни за что к ней не пойду!»

Сестра пристально посмотрела на меня.

— Выгнать его?

Говоря это, сестра почему-то смотрела с такой странной тоской в глазах…

— Сестра, ты в порядке?

— Да, моя Коко. Конечно, я в порядке.

…Точно ли в порядке?

Каждый раз, когда речь заходила о Теодоре, я видела, как эмоции сестры скачут, словно упругий мячик, отлетая в непредсказуемых направлениях.

— Просто… я не знаю, почему Теодор вдруг пришел, и боюсь, что он посеет раздор в семье. Поэтому я не хочу, чтобы наша малышка к нему подходила.

На ласковое объяснение сестры я ответила с важным видом:

— …Знаешь, сестра. Не волнуйся. Теперь я больше не буду интересоваться дядей Теодором.

— Правда? Какая молодец. Наша малышка Коко так повзрослела, у тебя прямо железная воля!

— А? Сестра.

Я посмотрела на нее с совершенно серьезным и обеспокоенным видом и объяснила:

— Я железо не подниму. Оно же тяжелое-претяжелое, во-о-от такое.

— Ай, ну что за прелесть. В такие моменты ты совсем как ребенок…

Сестра крепко обняла меня и потерлась своей щекой о мою.

И сегодняшний вечер был просто замечательным!

Сестра сама почистила мне зубки, а потом дала жвачку за то, что я хорошо их почистила. Так я и уснула в ее объятиях, сладко сопя…

Но на следующий день ситуация резко изменилась.

* * *

Сквозь сон я услышала, как сестра что-то мне бормочет:

— Малышка, я пойду помуча… то есть ненадолго отлучусь по делам, к этому ублюдку Гиллену.

— Чмок…

— М-м, чмок.

Получив от сестренки крепкий поцелуй в щеку, я услышала от служанки чудесную новость.

Дяденька-повар приготовил вкусное мороженое со вкусом батата!

Поэтому я со всех ног помчалась на улицу, но!..

— Ой.

Перед моим флигелем стоял Теодор Ардос в безупречной парадной форме.

Похоже, он все это время ждал меня здесь. На его плечах уже осела утренняя роса.

Когда я настороженно попятилась, он подошел ближе и непринужденно сказал:

— Леди Коко Ардос. Не уделите мне немного времени? Я хотел бы кое-что сказать.

…Наверное, в том будущем он вот так же меня увел?

Нахохлившись, словно колючий ежик, я ответила:

— Мне вам совершенно нечего сказать!

Я думала, он сразу начнет уговаривать: «Пойдемте к ее величеству императрице».

Но он лишь окинул взглядом мое маленькое тельце и тихо произнес:

— Не стоит так нервничать.

…Да как тут не нервничать?

Забыв о своей щенячьей любви к людям, я напустила на себя вид колючей кошки и резко спросила:

— Почему ее величество императрица дала вам отпуск? Почему вы вернулись спустя десять лет? Расскажете, и я вас выслушаю.

Сквозь стекла безоправных очков я видела лицо Теодора.

Но вот странность.

Почему, глядя на меня, он выглядел таким… сломленным?

Я потерла глаза и снова посмотрела на него.

Почудилось?

Теперь на его лице снова застыло привычное, нечитаемое выражение.

— …

Поэтому я спросила прямо в лоб:

— О чем вы вообще хотите со мной поговорить?

— Об этом…

— Ее величество императрица мной интересуется? Поэтому велела привести меня?

Это была острая щенячья интуиция. Я чувствовала: этому человеку можно сказать хотя бы столько.

От таких прямых вопросов Теодор нахмурился.

Стоя перед ним, я от напряжения до боли сжала кулаки.

Тогда Теодор посмотрел на меня и со вздохом сказал:

— Леди Коко, руку.

— ?..

Ой. Сестренка ведь тоже постоянно говорит: «Коко, руку!»

Я на рефлексах чуть было не протянула ему руку, но вовремя опомнилась и опустила ее.

— Ты же поранишься.

Похоже, от сильного волнения я слишком сильно стиснула кулаки.

Он достал из-за пазухи мундира платок и уверенным, привычным движением взял меня за руку.

— Ты расцарапала ладонь.

Теодор Ардос — все-таки рыцарь!

Какой сильный!

Испугавшись, что платок может быть пропитан снотворным или ядом, я попыталась выдернуть руку, но…

«П-попалась!..»

Стоило мне скривиться, готовой расплакаться, как он крепко перевязал мне руку платком.

— Готово. Царапины заживают долго, так что будь осторожна.

— Хм…

…Кажется, яда на платке нет.

Вообще ничего подозрительного.

«Он же приспешник императрицы, с чего вдруг такая забота?»

Я в недоумении склонила голову набок.

— Похоже, юная леди еще не готова, так что поговорим в другой раз. Времени у нас впереди много.

Что это было? Он правда какой-то странный.

Сам предложил поговорить, а в итоге просто перевязал мне руку и внезапно ушел, ничего толком не сказав.

«Это такой хитрый план, чтобы усыпить мою бдительность?»

Как бы то ни было, не знаю почему, но в будущем, которое показали мне друзья-щенки, я беру его за руку и иду к императрице.

«Притворяется добрым, вынашивая какой-то план?»

Снова насторожившись, я с подозрением посмотрела ему вслед, а затем опустила взгляд на платок, которым он перевязал мне руку.

«Платок, если присмотреться, непростой».

Тончайший хлопок, похожий на марлю. А на нем — милая вышивка в виде четырехлистного клевера.

От него исходил легкий аромат детской присыпки, и по ткани было видно, что вещь не новая. Это был детский носовой платок.

Но…

«Откуда у этого человека вообще взялся детский платок?»