Глава 130

— Ничего не произошло, — отрезал Теодор и решительно сунул мне в рот ложку морковного супа.

В отличие от меня, застывшей с набитым ртом в попытке переварить информацию, мой помощник Каллиго безапелляционно заявил:

— Тут явно кроется какая-то тайна.

— Ничего подобного.

— Теодор, тебе нельзя раскрывать, что твой ребенок жив? Или кто-то шантажирует тебя, используя малыша как заложника? Одно из двух.

Хок, Каллиго! Какой же он умный!

Воспользовавшись молчанием Теодора, Каллиго проглотил ложку супа и изрек с видом умудренного старца:

— Суп совсем пресный. Прямо как еда, которую специально готовят для больного малыша.

Теодор воззрился на нас, окончательно потеряв дар речи.

«Что, недооценил дедуктивные способности пустяковой мелюзги?»

Ты сам оказался слишком неосторожен. До сих пор никто ничего не подозревал лишь потому, что ты вообще избегал встреч с обитателями особняка.

Я уже было расплылась в самодовольной улыбке, как вдруг за окном мелькнул силуэт, летящий к нам со скоростью выпущенной стрелы. Я вскочила на ноги.

— Ура-а, эте сестла Хлоя!

Распахнув дверь с такой силой, что та едва не слетела с петель, сестра ворвалась внутрь и привычным жестом подхватила меня на руки, словно щенка.

— Коко! Почему ты рядом с этим типом?

— М-м? Он пьиготовил вкусняшку.

Я уютно устроилась в ее объятиях: одной рукой она держала меня под мышки, а другой поддерживала за пухлую попу.

Тут Теодор посмотрел в нашу сторону и произнес:

— Нельзя так держать пятилетнего ребенка, это может ему навредить. Вес уже немаленький.

Хлоя в немом возмущении уставилась на Теодора, но все же перехватила меня, усадив на руки по всем правилам — бережно, как принцессу.

— …Никак собака где-то лает? Коко, Каллиго. Идем отсюда.

— Сесла-а…

— Моя Коко, пойдем поедим сладкого батата, а потом порисуем?

— Ура! Батат! Я с Каллиго поделюсь, сеста!

Пока мы удалялись, воркуя с сестрой, я спиной чувствовала на себе пристальный взгляд Теодора.

В его глазах читалась такая тоска, словно он смотрел на нечто безумно дорогое и давно утраченное.

Возможно, именно поэтому…

В моей груди тоже защемило от легкой грусти.

* * *

Сегодня был единственный день на неделе, когда Лукреции, отбывающей домашний арест, дозволялось выходить из своей комнаты.

Едва сумев на пару минут оторваться от приставленных к ней рыцарей, она тайно встретилась с Теодором.

— Не ожидала, что так легко встречу цепного пса императрицы.

— Не знаю, с какой целью вы меня позвали, но у нас нет времени на долгие разговоры.

Услышав этот ледяной ответ, Лукреция усмехнулась.

— Я пришла сюда ради одного: сделать вам предупреждение. Пусть я и нахожусь под домашним арестом, но у меня повсюду есть уши. Ходят слухи, вы изрядно очарованы юной леди Коко…

Глядя на абсолютно непроницаемое, каменное лицо Теодора, Лукреция ядовито усмехнулась.

— Вам стоит чаще вспоминать о собственном сыне. Ее высочество бдительно следит за каждым вашим шагом. Зарубите это на носу.

— Разумеется. Как я посмею ослушаться ту, что наложила связывающую печать на само мое сердце?

На его сердце покоилась магическая печать: при малейшей попытке пойти против воли императрицы она заставляла его корчиться от адской боли, силой принуждая к абсолютному повиновению.

«Сама по себе боль меня не страшит».

Он боялся лишь одного: что, ослепленный агонией, может совершить непоправимую ошибку.

— Леди Коко Ардос должна стать нашей жертвой. Вы ведь это понимаете?

Пронзив его ледяным взглядом, Лукреция наконец отвернулась.

— …Даже если вы вдруг надумаете вернуться в семью, вас там никто не ждет. В лучшем случае вас запрут в монастыре, как мою дочь Терезию. Запомните: единственная, кто готов принять вас с вашим отродьем, — это ее высочество императрица.

Он и без того клеймен как предатель собственного рода, а на его руках слишком много крови.

Они ни за что его не простят и не примут.

И все же…

«Эта малышка Коко… она казалась такой счастливой. Хлоя, Рус, отец — все они искренне улыбались…»

До него доходили слухи, что после его ухода особняк погрузился в безжизненное уныние. Коко стала тем единственным цветком, что сумел пустить корни в этом мертвом, как пустыня, доме.

Теодор горько усмехнулся, устало потирая лицо ладонями.

Как же он ненавидел эту слабость в своем сердце. Именно поэтому он до последнего не желал сюда возвращаться.

«Вполне вероятно, что совсем скоро мне придется исполнить волю императрицы и увести Коко к ней».

Но разве он не может позволить девочке насладиться этим счастьем еще самую малость?

Хотя бы еще одно, крошечное мгновение.

* * *

Я во все глаза наблюдала за сестрой. Она так напряженно хмурила брови, словно обычное рисование было для нее непосильной задачей.

Всего минуту назад Хлоя как ни в чем не бывало призналась, что только что вернулась с пыток Гиллена, а теперь жаловалась, что из-за этого Теодора просто закипает от злости.

При этом она в очередной раз строго-настрого запретила мне даже приближаться к нему.

— Сестра, ты же рада, что дядя Теодор вернулся домой?

— Что за глупости, Коко. Теодор — враг, который выбрал сторону императрицы, и только.

— …

— Я просто хотела выяснить, что замышляет этот Теодор, поэтому отправилась на допрос Гиллена. Он ведь тоже когда-то ходил в приспешниках императрицы, вот я и подумала: вдруг он знает, что у Теодора на уме.

Услышав этот пропитанный ненавистью ответ, я посмотрела сестре прямо в глаза и спросила:

— Сестра, послушай. Мы ведь держались за ручки и обещали, что ты никогда-никогда не будешь врать Коко. Помнишь?

— Было дело.

— Ты правда так сильно ненавидишь Теодора?

Хлоя погрузилась в молчание, но вскоре все же заговорила:

— Когда Теодор исчез, мне… порой становилось скучновато.

— …

— …И еще я иногда скучала по племяннику, чья жизнь оборвалась так нелепо. Вот и все.

Сестра крепко прижала к себе мое теплое, мягонькое тельце и произнесла, словно пытаясь убедить саму себя:

— Правда, это все. У меня есть моя Коко, а на остальное мне наплевать. Да пусть этот Теодор хоть провалится сквозь землю.

— Поня-я-ятно.

Однако, заглядывая в ее фиалковые глаза, я думала совсем о другом.

Чирик, обещавшая найти способ спасти меня, бесследно пропал, оборвав все связи.

Если он так и не найдет решение…

Возможно, совсем скоро я навсегда покину свою сестру.

В таком случае рядом с ней обязательно должен остаться кто-то, кто сможет сделать ее счастливой, ведь сейчас весь ее мир вращается только вокруг меня.

Но вместо того чтобы озвучить эти мысли, я лишь крепче обняла ее в ответ и тихо прошептала:

— Я просто хочу, чтобы ты улыбалась каждый-каждый день.

Хочу, чтобы настал день, когда вся наша семья Ардос соберется вместе и будет счастливо смеяться.

Даже если меня к тому времени уже не станет…

* * *

Мы с моим помощником Каллиго разработали идеальный план.

Если все пройдет гладко, мы смогли бы одним махом избавиться и от проблемного Гиллена, и от Лукреции с Терезией.

«Вот только для этого необходимо, чтобы Теодор действовал строго по моему сценарию».

Однако шанс встретиться с ним мне так и не подвернулся.

И все потому, что…

«Как только прознали о встрече Лукреции с Терезией, герцог Ардос… то есть папа, категорически запретил мне приближаться к Теодору!»

Даже когда я пыталась доказать, что сын Теодора скорее всего жив, от меня просто отмахивались: «Коко, ты, наверное, сильно переутомилась», «Труп малыша уже давно опознали»!

Время безжалостно утекало впустую, и вот настал день, когда его отпуск подошел к концу.

Понимая, что сегодня — мой последний шанс, я отвлекла горничных сладким бататом и со всех ног помчалась на улицу.

Замерев прямо перед огромным конем собравшегося в путь Теодора, я тихо прошептала:

— Если… если вдруг так вышло, что ваш малыш болен, я пришла сказать, что могу его спасти.

— …

— Мне нужна всего одна минуточка. Только позвольте с ним увидеться…

Он свирепо уставился на меня налитыми кровью глазами.

— Вы хотите сказать, что действительно способны его спасти?

Я изо всех сил закивала, однако Теодор тут же отвернулся, пряча нечитаемое выражение лица.

— Не доверяйте людям так легкомысленно и не вздумайте разбрасываться своей силой. Столь драгоценный дар нужно беречь пуще глаза. Но никак не ради меня…

— Я доверяю вам не просто так, а потому что вы — родной брат сестры Хлои. Вся наша семья за вас очень переживает.

Бросив это вслед его удаляющейся, недрогнувшей спине, я тихо прошептала:

— Значит, договорились! Завтра в три часа дня буду ждать вас в столичной кофейне. Обязательно приходите вместе с малышом!

* * *

Теодор Ардос.

Человек, прославившийся под прозвищем рыцарь императрицы, не доверял никому.

Эта черта его характера лишь укоренилась за годы верной службы ее высочеству.

Именно поэтому он тут же выкинул наивное предложение Коко из головы.

Вскоре он в очередной раз переступил порог императорского дворца.

Ему вновь даровали аудиенцию наедине с императрицей, чье лицо неизменно скрывала густая вуаль.

До его ушей донесся холодный, безжалостный шепот:

— С последним поручением вы справились из рук вон плохо.

— Прошу простить мою некомпетентность, ваше высочество.

— Похоже, мой верный рыцарь кое о чем запамятовал. Лишившись моей поддержки, ваше дитя в мгновение ока испустит дух. Не так ли?

— Да. Мне это прекрасно известно.

Перед его мысленным взором предстал малыш, который лежал, словно живой мертвец, в особняке, пожалованном императрицей.

Из-за загадочного несчастного случая этот ребенок едва не отправился на тот свет вслед за собственной матерью и даже уже был уложен в гроб.

Лишь благодаря дарованной императрицей святой реликвии и ее потусторонней силе в теле мальчика едва теплилась жизнь.

Ребенок, который не дышал и казался абсолютно мертвым по двадцать часов в сутки.

Разве смогут крохотные ручки Коко спасти столь безнадежного малыша?

— Мой рыцарь Теодор. Эта девочка, Коко, очень мне нужна. Поэтому я дарую вам последний шанс.

— …

Губы императрицы изогнулись в мягкой усмешке.

— Вы ведь сможете тайно доставить юную леди Коко прямо сюда?

Что станет с Коко, попадись она в лапы императрицы?

Если девочка на самом деле обладает выдающимися способностями, то ради достижения пресловутой «цели» ее высочества малышку наверняка разрежут на куски, исследуют вдоль и поперек, а затем принесут в жертву.

Как и всех остальных до нее.

— Подумайте о своем сыне, Теодор.

Императрица безжалостно бросила на чаши весов две невинные жизни.

Весы, которые неизбежно должны были перевесить лишь в одну сторону.

После мучительно долгих раздумий губы Теодора наконец разомкнулись.

— Я…