«Теперь я должна чувствовать себя иначе?» – спросила Талла.

«Ты думаешь, что должна?» – ответила Инга.

Разговаривать с Ингой было почти как разговаривать с учительницей. Все ли пожилые женщины становились такими, когда общались с молодыми, или Ингу выбрали специально сопровождать ее? Офицер в оранжевой форме, которая выбрала Ингу, казалось, вытянула ее имя случайно.

«Ну,» — начала Талла. «Он в меня, эм-»

«Проник,» — предложила Инга.

«Да.»

«Членом.»

«Да.»

«Такого не случалось раньше?»

«Нет.» Очевидно.

«И как ты после этого себя чувствуешь?»

Ей нужно было немного подумать. Талле нравилось, что этот разговор происходил в темноте во время их долгого пути обратно к Храму. Было легче общаться, когда собеседница не видела её лицо. Как она себя чувствовала? Верно, физические ощущения внутри еще не исчезли. Будто Жаир’ло все еще был внутри нее, будто она была — открыта — и растянута там. О Боги, как же она хотела этого снова. А еще было то странное затуманенное ощущение, которое Слияние создало в ее голове.

«По-другому.»

«Но не так, как ты ожидала?»

Что она ожидала? Она же даже не знала, что такое секс, еще пару недель назад. У нее было так мало времени, чтобы об этом подумать. А сегодня вечером она действительно это сделала. Она нашла мужчину, которого хотела, и ... о боги, о чем они вообще говорили?

«Я не знаю, чего я ожидала,» — сказала Талла. «Я не могу вспомнить, что я думала о том, каково это будет.»

Инга улыбнулась.

«Теперь ты часть Храма,» - откровенно сказала она. «Ты одна из нас. Твоя роль в том, чтобы приносить мир Богини мужчинам — всем мужчинам — Герна.»

Всем мужчинам. Действительно, от неё ожидалось делать это снова и снова с сотнями разных мужчин. Все женщины в Храме делали то же самое. Все и всё делилось со всеми остальными.

«Но помни, ты всё ещё остаёшься собой», — продолжала Инга. «Ты была Таллой до этого и остаёшься Таллой сейчас. Секс не меняет того, кто ты внутри».

Это казалось мудрым советом. Талла кивнула в знак согласия.

Они проходили через главные ворота Дарования. Они небрежно помахали стражницам, и Талла повернула в направлении своего жилья.

«Нет-нет», — сказала Инга. «Сюда».

Опять в Зал Дарования?

«Я довольно устала,» — умоляла Талла. «Я просто собиралась пойти спать.»

Они услышали одиннадцатый звон колокола во время долгого пути назад с фермы.

«Не в первую же ночь,» - заявила Инга твердо. «Сюда.»

—

Встреча подходила к концу. Волшебница Пышности, семь её офицеров и её Вторая, Атрея, собрались среди колонн Покоев Пышности.

«Последний пункт номер 17 в повестке дня,» – сказала Атрея, несколько устало. «Жаир'ло М'хан.»

«Разрушитель Печати,» – кто-то прокомментировал.

«Значит, мы его нашли?»

Были слышны гордые перешептывания.

«Пока мы еще не проверили его,» вставила Волшебница, подавляя внезапную волну собственничества. «Прил, что у нас есть?»

«Во всем Разделе у нас в очереди одиннадцать запечатанных Дев, Госпожа,» ответила светловолосая Офицер. «Одна из них уже провалила три попытки улучшения.»

Две неудачи были не такими уж необычными. Три — это уже невероятно.

Требовалось время, чтобы найти самых сильных молодых мужчин, и нельзя было подвергать их более чем одному улучшению каждые два дня. Между тем, Храм не любил, когда любая женщина принимала более одного улучшения в месяц по причинам безопасности. Это ограничение не распространялось на Дев, исходя из теории, что постоянные удары по стене должны быстрее её сломать.

«Её имя?»

«Надин, Госпожа. Она ожидает своё первое улучшение Точки.»

«Запишите её на завтрашний вечер. Позвольте Жаир'ло заняться ею.»

«Пышность?» — вставила темноволосая женщина.

«Да, Грета?»

«Я изучила этот вопрос, — ответила Грета. — Его не будет завтра вечером.»

«Почему?»

«Выбор Девы, Госпожа. Он будет занят.»

«Популярность,» — сказала Волшебница со вздохом. «Мы пытались избежать этого.»

Что было на самом деле ложью. Однако это была именно та версия, которой она и её Королева решили придерживаться, вместо того чтобы объявить правду о неудаче. Если все считали, что Жаир’ло потрясающий, то они не задумывались о том, что Раздел Дарования почти убил двух человек.

«Тогда запиши её на следующую ночь».

«Госпожа,» - вежливо кивнула Прил, делая заметку.

«Это конец повестки дня», - сказала Атрея.

«Хорошо», - ответила Волшебница. «Новые рекруты скоро должны завершить свое Посвящение. Нам нужно присутствовать присутствовать».

—

Последний раз она была в этом помещении в ночь её Посвящения. Талла думала, что эта ночь так же была своего рода посвящением. Уставшая, она вернулась в Зал Дарования.

«Сегодня была Инициация,» — заметила она вслух, когда они вошли в заполненную общую комнату. Теперь это была и её комната, теплая и гостеприимная. После долгой прогулки с фермы она уже чувствовала себя как дома.

Инга кивнула. «Да. Три или четыре новых рекрута.»

Какая странная мысль. Три или четыре девушки, не имеющие ни малейшего представления, сбитые с толку и с обнаженной грудью, будут спотыкаться, как и она три дня назад. Они почувствуют тепло огня, будут смотреть на отражения от бронзовых произведений искусства на стенах, и будут потрясены как величиной этого места, так и вниманием, которое они получат.

Талла почувствовала ностальгию и позволила себе на мгновение расслабиться. У нее в голове все еще была картина самой себя, видимая глазами Жаир’ло, когда она оседлала его...

«Сюда», — сказала Инга, ведя её глубже в толпу.

Погруженная в мечты, Талла последовала за Ингой к бару, где старшая женщина заказала два напитка и протянула один Талле.

«За твою первую ночь», — предложила тост Инга.

«За мою первую ночь!»

Зазвенели бокалы. Выпивая напитки маленькими глотками они подошли к невысокому столу. Инга кивнула паре женщин с другой стороны стола. Возможно ее знакомые? Обе кивнули в ответ и подошли, чтобы поздороваться.

Инга поставила свой напиток на стол и сказала, довольно таинственно, «Вверх!»

Талла не понимала, что это значит, пока Инга не положила одну из своих рук под руку Таллы. Она попыталась протестовать, одновременно придерживая свой напиток. Затем она поняла, что кто-то другой держит ее за другую руку, а третья женщина помогает, поднимая ее за талию. Прежде чем она смогла произнести хоть слово, ее ноги уже стояли на столе.

С едва пролившимся напитком в правой руке, у нее оставалась только левая рука, свободная для жеста негодования. Ее выражение недовольства – кулак на бедре – было заглушено пьяными аплодисментами.

«Длинная юбка», – выкрикнул кто-то из глубины комнаты.

«Чик! Чик!» – закричал другой.

Ах. Еще одна глупая традиция, о которой никто не удосужился упомянуть. Должно быть страшим весело проделывать такие вещи с молодыми женщинам. Храму удавалось сохранить столько секретов.

В женщины начали ритмично топать ногами.

Топ-топ-топ. Топ-топ-топ. Топ-топ-топ.

«Хэй-я!» раздался хор голосов.

Топ-топ-топ.

«Эй-я!»

Откуда-то из рук в руки передавали ножницы, пока они не дошли до Инги.

«Пора обрезать твою юбку», — сказала она Талле сквозь шум.

Вначале Талла не воспринимала это выражение буквально, но, по-видимому, именно так и поступают. Она не видела смысла спорить и ограничилась тем, что закатила глаза.

Инга держала ножницы на уровне колен Таллы и сжала ткань её юбки, чтобы начать резать.

«Ньит!» - раздался крик из глубины комнаты.

В голосе было столько силы, что Инга остановилась и обернулась. То, что она и Талла увидели, было достаточно, чтобы лишить их лица побледнели, а все топанье ног и скандирование прекратилось.

К ним через толпу шла не просто группа Офицеров в оранжевых блузах, а Атрея, Вторая Пышности и Волшебница Пышности.

Именно последняя из них окликнула Ингу, чтобы та остановилась. Спорить с такой высокопоставленной персоной было бесполезно. Нарушает ли эта традиция Протокол? Талла надеялась, что у нее не возникнет проблем.

«Ньит те хáна», — пояснила Волшебница, подняв один палец.

Она подняла два пальца и сказала: «Рен хáна».

Не что-то одно, а два чего-то? Знание храмового письма у Таллы было не на таком уровне, как ей хотелось бы. Что такое «хáна»?

Инга наконец расслабилась, и затем улыбнулась, когда обернулась, чтобы посмотреть Талле в глаза.

«Да, я забыла,» — сказала она, наклоняя голову к груди Таллы.

Ножницы поднялись выше, почти до уровня промежности Таллы, и Инга начала отрезать ткань. Примерно в этот момент Талла вспомнила, где было ее нижнее белье. Это не казалось особенно важным до тех пор, пока кто-то не начал резать ее юбку. Тогда она чувствовала себя такой смелой. Юбка до щиколотки казалась такой, такой безопасной.

Топот и скандирование начались снова.

Не имея возможности сопротивляться, она могла только повернуть свое тело так, чтобы Инга могла обрезать длинную юбку ее Девы до мини-юбки.

Ткань упала на стол у ее ног.

«Поздравляю, Посвященная», – сказала Инга с хитрой ухмылкой.

Посвященная? Это требовало объяснений. Если она не была Девой первого ранга, почему она не была хранительницей четвертого ранга? Она вспомнила, что Пышность говорила ранее, о том, что нельзя перескакивать ранги. Однако явно именно она дала указание: не одно, а два. По какой-то причине Талла получила бесплатное повышение до Посвященной.

Веселая толпа вернулась к своему прежнему состоянию полного игнорирования ее. Инга схватила ее за бедра — руками за голую кожу под мини-юбкой — чтобы помочь ей спуститься на пол.

«Кажется, я помню, как ты говорила, что на тебе было нижнее белье, когда ты выходила?» – спросила она.

«Эм, да. Я его забыла.»

«Забыла в его комнате или где-то снаружи?» — спросила она дальше мягким тоном.

Талла отвернулась.

«Послушай,» — серьезно сказала Инга. «Я не собираюсь на тебя стучать. Просто не попадись, делая это снаружи, хорошо?»

Талла посмотрела в глаза старшей женщине и кивнула.

Учительница Инга снова вернулась.

«Это как мочиться в открытом поле», - твёрдо объяснила она Талле. «Так делают только звери. Мы лучше, чем звери. Понятно?»

Талла кивнула.

«Хорошо», — сказала Инга. Она глубоко вздохнула, и её лицо просветлело. «Давай допьем наши напитки...»

Громкий гонг раздался, прерывая Ингу на полуслове. Талла узнала этот звук, она его слышала всего три дня назад.

«Новые Девы,» заметила Инга.

Они находились глубоко внутри огромного зала и не могли видеть вход, где стояли новые девушки, топлесс, как и Талла тогда, и размышляли, что же с ними будет дальше.

Голос эхом отражался от потолка, объявляя имена и Дисциплины. Талла напряглась, чтобы расслышать, но единственное, в чем она была хоть наполовину уверена, было имя «Элетта».

—

Недостаточно сна.

Не соответствует стандарту.

Секс отнял у него гораздо больше сил, чем мастурбация когда-либо.

Тем не менее, Жаир’ло встал на рассвете, чтобы съесть плотный завтрак. Это был мужской голод, а не детский. Это из-за секса или из-за труда?

«Устал, да?» — один из старших работников на ферме, человек по имени Курран, добродушно подшучивал над ним.

Он почувствовал, как его щеки начали заливаться краской.

«Да.»

«Ах, Жаи-Жаи,» — сказал Курран, взъерошивая волосы Жаир’ло. «Таких ночей будет ещё много.»

Жаир’ло искренне надеялся на это. Он чувствовал себя ошеломленным от всего этого опыта. Он беспокоился, что мог что-то пропустить, делая все так быстро — или, может быть, просто лежа там и долго смотря на небо. Ему хотелось бы повторить это. Когда он мог снова увидеть Таллу?

«Они часто приходят?» — спросил он.

«Зависит от обстоятельств,» — сказал Курран, убирая стол. «Когда ты молод, они приходят чаще, чем когда ты стар. Если ты выполняешь свою работу, они точно приходят чаще. Если ленишься, ну, тогда они приходят не так часто.»

Он пытался вспомнить, как часто женщины приходили ночью в гости к кузнецу, но обнаружил, что его память была весьма расплывчатой. Он все еще не мог полностью собраться с мыслями.

Тяжелая работа была требованием? Он решил здесь и сейчас усердно трудиться. Это означало, что нужно было отправиться в конюшни.

—

С другой стороны, Талла чувствовала себя довольно энергичной.

Она вышла как можно раньше. Ей совсем не хотелось, чтобы Лара и Сали её расспрашивали. Она понятия не имела, как рассказать им о том, что произошло, — или даже какой частью истории она хотела бы поделиться.

После того как она взяла легкий завтрак в ближайшей кафетерии, она отправилась в Зал Дарования, чтобы получить своё задание. Кара вбила это в их головы во время ориентации. Если у женщины не было работы на дневное время или её срок истек, она должна была пойти в Зал Дарования, а не в Офисы, чтобы получить новое задание. Визиты в Офисы предназначались только для ночных заданий.

Утреннее солнце уже испарило росу с травы к тому времени, как она добралась до места назначения. День обещал быть жарким. Прохладная тень Зала была долгожданным облегчением.

«Я здесь по поручению», — сказала Талла Послушнице за столом.

«Имя?»

«Талла».

Женщина рылась в стопке файлов.

«Посвященная Талла?»

Без сомнений, они держали все в актуальном состоянии.

«Да.»

«Ясли,» — коротко сказала женщина, передавая Талле карточку с датой. «Четыре недели.»

Что, о Боги, такое «ясли»?

«Эм, Госпожа?»

«Да?» — нетерпеливо ответила женщина.

«Где это, госпожа?»

«Треугольник Богини. Прямо напротив входа в Сладость. Не пропустишь.»

«Спасибо, Госпожа.»

Послушница махнула ей, чтобы она могла обслужить следующую женщину в очереди.

—

С другой стороны зала, бок о бок, женщина в синем и другая в оранжевом наблюдали, как Талла уходила.

«Посвященная, верно?» — небрежно спросила Шаната у Атреи.

«Мы долго это обсуждали», — ответила Атрея.

Шаната не могла не заметить красную полосу на груди своей старшей. Перекрещивающиеся куски ткани ее блузы закрывали грудь, но внимательные наблюдатели могли заметить шрам, когда ее одежда слегка сдвигалась. В результате, Шаната не верила в теорию о «герое Жаир’ло», которая ходила повсюду.

Атрея была наказана. Это рассказывало настоящую историю. Это было провалом. В этом у Шанаты не было сомнений. Но было ли продвижение Таллы до Посвященной попыткой спасти лицо?

«Улучшения приходят от богов», — сказала Атрея, озвучивая одну из аксиом Храма. «Что бы ни произошло той ночью, мы должны принять это».

Это было воображение Шанаты или Атрея подсознательно коснулась своей груди? Действительно ли женщина в синем приняла свою вину в этом фиаско?

«Нам не дозволено ставить это под вопрос так же, как и выбор женщины в Дисциплине,» - твёрдо завершила Вторая.

«Действительно, Госпожа.»

«Но звание не достигается только улучшениями внутри Дисциплины.»

«Ах!»

«Значит, ей нужны остальные улучшения, соответствующие её званию?»

«Да, это было наше решение», — сказала Атрея.

«Но Посвященная Пышности должна получить как минимум одно улучшение Точки или Силы. Так почему же она Посвященная?»

«Согласна», — сказала Атрея. «Но давняя традиция такова, что ранг — и одежда — меняются, когда получается улучшение в Дисциплине».

«Значит, она достигает второго ранга — Посвященная — потому что у нее два улучшения Пышности, но -»

«Но она не является Неофитом, потому что у нее еще нет других улучшений Посвященной.»

Шаната недоуменно покачала головой. Это означало, что когда Талла получит улучшение Посвященной - в Точке или Силе - тот факт, что у нее уже есть следующее улучшение в Пышности, сделает ее Неофитом?

«Это звучит как одно из тех оккультных постановлений, которые мы получаем от Судей в Форме», — сказала она своему начальнику.

«Я не буду спорить», — сказала Атрея. «Но попробуй придумать что-то лучше».

Шаната выдохнула в знак смирения, пожала плечами и повернулась обратно к чертежам, разложенным перед ними.

—

«Ты здесь не нужна», — объяснила женщина Талле, когда та пришла в ясли.

Там были беременные женщины. Ей рассказывали о беременности, о том, как появляются дети и как они выходят наружу. Внутри Храма она видела несколько слегка беременных женщин. Но она никогда не видела женщин с такими большими животами — и так много из них в одном месте.

И там были дети, очень маленькие дети. Талла разглядывала их — эти малыши были абсолютно беспомощны. Они даже не могли ходить.

«Я так понимаю ты никогда не видела младенца раньше?» — спросила женщина.

«Нет, Госпожа», — ответила Талла, не отрывая взгляда. Она даже не была уверена в статусе женщины. Её одежда была оранжевого цвета, но необычно практичной. Всегда было безопаснее добавить почтительный титул.

«Ну вот, пожалуйста», — сказала она, махнув рукой. «Теперь ты его увидела».

Такой крошечный. Талла сделала несколько шагов, чтобы посмотреть на ребенка, спящего в маленькой корзине.

«Этому мальчику десять дней».

Талла коснулась его щеки кончиком пальца.

«Как его зовут?»

«С'тэк», — ответила женщина. Реакция Таллы казалось развеселила её.

Когда-нибудь и от нее будут ожидать рождения детей. Это был долг каждой женщины. Когда-нибудь это произойдет и с ней.

«Как я уже сказала», — продолжила женщина, — «ты нам здесь не нужна. Тебя должны были назначить в общежитие 3 на холме».

Детское общежитие. Это было облегчением. Перспектива заботы о младенцах пугала её. Она не была готова к этому.

«Давайте вашу карту», — сказала женщина. Она что-то накарябала на карточке. «Просто скажите им, что Шар разрешила вам пройти, и они пропустят вас через Сладость, хорошо? Теперь поспешите. Вам нужно быть там.»

«Да, Госпожа.»

Её назначили неправильно. Это был признак знак дезорганизации, который она когда-либо видела.

—

Жаир’ло отдыхал от уборки сена, когда пришли посланницы. Дни становились всё жарче. Скоро наступит середина лета. Вскоре Храм начнет звонить в колокол жары днем. Час в тени был бы облегчением. Пока же он и Курран делали перерывы, чтобы пополнить запас воды, когда это было необходимо.

Именно когда они стояли рядом с колодцем, прибыли посланницы.

«Сообщение для Жаир’ло Мхан», - сказала одна из них.

Он никогда прежде не видел этих двух девушек. Они обе были в бикини-топах и самой короткой версии белой юбки. И они были стройными, как Талла до ее улучшения.

Жаир’ло остро осознал, что он стоит почти точно на том месте, где Талла сбила его с ног.

Он также осознавал, как никогда раньше, насколько физически близок он был к сексу. Два предмета одежды. Черт, один предмет одежды. Снятие юбки вовсе не требовалось. Она могла бы сесть на край колодца, и он мог бы просто -

«Спасибо, дамы», — мудро сказал Курран.

«Тебя уже вызывали раньше?» — спросила одна из них Жаир’ло.

«Да-да,» — пробормотал он, стараясь взглянуть ей в глаза и говорить членораздельно. По какой-то причине он тяжело дышал.

«Хорошо,» — сказала она. «Тогда мне не нужно напоминать тебе о пунктуальности.»

С этими словами обе девушки повернулись и побежали трусцой прочь. Жаир’ло оставался стоять там, уставившись на их удаляющиеся фигуры некоторое время. Их ноги были такими стройными и мускулистыми...

Веселье звучало в голосе Куррана, когда он заговорил. «Все меняется, да?»

Жаир’ло кивнул.

«Я раньше не представлял, что, — я просто, — до него просто рукой подать,» он указал на удаляющихся девушек. «Все это время он был так близко…»

Образ, запечатлевшийся в его глазах прошлой ночью именно в этом месте: Талла, сидящая на нем верхом; ее голова была запрокинута назад; грудь выпячена вперед; ее плоть светилась синим без видимой причины ...

«Да, точно,» — понимающе согласился Курран, когда они вдвоем наблюдали, как девушки сворачивают за угол и исчезают из виду. «Первый раз всегда шокирующий.»

Он ткнул Жаир’ло свитком в бок.

«Ты собираешься его открыть?»

«Да, да.»

Это было похоже на то, что они принесли ему несколько дней назад. Зеленая печать сломалась так же легко, и он развернул его.

Как и первый свиток, он указывал дату и время — на этот раз они давали целый день предварительного уведомления — и его имя. Остальная часть пергамента была заполнена этим безумно непонятным Храмовым Письмом.

Курран постучал по последнему слову извилистого письма внизу пергамента.

«Улучшение», — сказал он.

Сердце Жаир’ло пропустило удар. Они хотели, чтобы он сделал еще одно улучшение? После того, что произошло с Таллой? Это не казалось блестящей идеей. Три дня назад он и понятия не имел о таких вещах и не заботился о них. Потом он встретил Таллу и эякулировал на нее. Если бы кто-то тогда рассказал ему о Ритуале Улучшения, он был бы в восторге от участия. Какой мальчик его возраста не был бы?

Но он чувствовал, как его тело горит, и видел, как Талла кричит от боли.

В нем проклюнулось зерно чего-то похожего на страх. Это было что-то среднее между тревогой перед выступлением и чистой трусостью. Было острое желание уклониться от этой обязанности.

Но он не мог этого сделать. Матери в общежитии внушали это ему до шести лет. Затем учителя подключились к тренировке до того дня, когда он был готов к работе подмастерьем.

Мужчина выполняет свой долг. Точка.

Выполняй свою работу. Служи Храму. Получай награды.

Даже Харзен ясно дал понять это в тот день, когда пришло первое сообщение. «Приглашение» из Храма не было просьбой. Это был рабочий приказ, как и любой другой. Он должен был делать, как ему сказано. Любое другое действие было бы непростительным. В этом вопросе не было никаких сомнений.

Он просто не был уверен, что сможет.

—

Преодоление Сладости сэкономило много времени, особенно с учетом того, как был расположен этот треугольник. Это было совсем не похоже на извилистые переулки Дарования. В Сладости были прямые линии между воротами, через которые Талла входила в Сладость, и двумя воротами, через которые преданные Сладости могли покидать Храм. На самом деле вдоль обоих маршрутов находилась частично разобранная стена, сделанная из самых старых и изношенных камней, которые Талла когда-либо видела.

Рабочие снимали камни с этой стены, предположительно для того, чтобы их переделать и использовать в другом месте. Камня для разборки было много: эта стена была толще любой внутренней стены, которую она видела где-либо в Храме.

Важно было то, что прямая дорога сделала её путь коротким. Третье общежитие находилось прямо на холме напротив ворот. Дети, значит. Это лучше, чем младенцы.

Она все еще была немного встревожена, когда прибыла. В третьем общежитии, как оказалось, проживали дети в возрасте от шести до двенадцати лет, смешанного пола. За городом располагались поля, где дети могли играть для физической активности. Они также получали уроки от учителей. Многие из уроков были общими для обоих полов, но девочки больше сосредотачивались на математике и грамотности, тогда как мальчики развивали свои моторные навыки.

Обучение не входило в обязанности Таллы, и это было ей вполне по душе. Казалось, что самой учебой занимались старшие последовательницы Сладости. Остальные девушки и женщины выполняли менее почетные задачи. Ее назначение - приготовление пищи и уборка. В конце концов, это была не просто школа, а место, где жило полтысячи детей. Они играли, учились, ели и спали здесь. Как бы эффективно все ни было организовано, все равно требовался персонал, даже ночью. Некоторые женщины поочередно оставались, чтобы присматривать за детьми в течение ночи.

Они только что закончили подавать обед, когда кто-то позвал ее.

«Талла?»

Она обернулась и увидела девушку, с которой познакомилась, когда приехала.

«М'лис», — сказала она.

«Я возвращаюсь в Офисы, — сказала она. — Хочешь, чтобы я проверила задания для тебя?»

Занятые кормлением и уборкой после пятисот детей, у них не всегда было время вернуться в Храм, чтобы узнать, кто какие ночные обязанности несет. М'лис была Неофитом в Точке, что делало ее самой высокоранговой женщиной Дарования в этом месте. Она взяла на себя ответственность бегать за заданиями для всех остальных.

«Конечно, спасибо», — ответила Талла.

«Без проблем».

И она ушла. Талла вернулась к своей работе.

—

Курран объяснил ему довольно четко, как все работает. Мужчина никогда не знал точно, будет ли ему Служение в конкретную ночь. Общее правило состояло в том, что женщины выходили из Храма на седьмом колоколе. Они не были особенно пунктуальны, поэтому, если вы были в городе, вы ждали примерно до половины между седьмым и восьмым колоколами. На фермах, в шахтах и вниз по реке ждали немного дольше — возможно, до восьмого колокола.

Если никто не приходил к вам, вы занимались тем, чем хотели. В основном это означало те же игры с колышками и костями, в которые вы играли в детстве.

Считалось крайне неуместным для мужчины отсутствовать, когда женщина приходила Служить ему. Санкции подразумевались, но никогда не озвучивались.

«Иногда они предупреждают тебя о "крайнем недовольстве Храма",» — сказал Курран, цитируя что-то, что он услышал давно. 

Итак, той ночью он сидел с другими мужчинами в общей комнате, его то охватывал жар, то бросало в холод. Он пытался вести себя скромно, старался не показывать виду, но другие мужчины были не глупы. Они видели, как плохо у него это получается.

«Не стоило ставить свою королеву туда,» — заметил Тилган, подсовывая рядом с ней мелкую фигуру и захватывая её.

Жаир’ло кивнул в знак согласия. Это был глупый ход.

Седьмой колокол прозвенел давно. Скоро ли прозвенит восьмой колокол? Именно тогда Талла появилась прошлой ночью. Все, что угодно, чтобы закончить это ожидание. Как другие мужчины терпели это? Как они могли сидеть здесь, каждую ночь спрашивая себя, придет ли кто-нибудь к ним? Он не мог сосредоточиться ни на чем другом, а вокруг все были спокойны.

Они по очереди делали ходы в игре, обходя вокруг стола. Он мог бы попытаться избежать поражения, если бы отказался от одной своей королевы и защитил бы другую королеву. Держать её поближе к богине, но не слишком близко ...

«Те же самые женщины иногда возвращаются?» — спросил он, притворяясь, что это праздный вопрос.

По какой-то причине это рассмешило мужчин. Понимающий смех прошел среди других игроков.

«Не можешь выбросить её из головы?» — засмеялся Тилган.

Жаир’ло издал неопределённый гудящий звук и скрыл своё смущение, нахмурив брови в притворной сосредоточенности.

«Не так быстро», — сказал Курран. Он тоже улыбнулся, но его тон не был таким жестким, как у остальных. «Ты в конце концов снова окажешься с ней. Таких, как ты, не так уж и много».

Это была интересная мысль. Насколько большим был город? Если его сексуальные партнерши были ограничены возрастом, сколько их было в его возрастной группе? Ему предстоит переспать со всеми?

Эта мысль пугала. Даже больше, чем предстоящее улучшение.

Он просто хотел, чтобы Талла вернулась, но это казалось невозможным. Он выпустил разочарованный вздох. Возможно, ему придется переспать с сотнями других девушек, прежде чем он увидит её снова.

И как только он перестал думать о восьмом колоколе и всем, что он мог принести, большая внешняя дверь распахнулась. Сердце Жаир'ло остановилось, и весь воздух покинул его легкие. Его взгляд и внимание были прикованы к этой двери.

—

На карточке, которую принесла для неё М'лис, было всего два слова: «История, Шаната». Под этими словами был символ, который Храм использовал для Дарования.

Ночные задания предполагали сексуальный характер. Что означало слово «История» на её карточке?

Она скоро всё узнает. Талла позаботилась о том, чтобы быть в общей комнате к седьмому колоколу, когда женщины традиционно отправлялись на своё Служение в город. Едва прошло несколько минут, как она заметила Шанату, безошибочно выделяющуюся фигуру её бывшей — и текущей? — учительницы, стремительно направляющейся к ней.

«Талла,» — обратилась к ней старшая женщина.

«Госпожа,» — ответила она, вежливо поклонившись.

«Время для урока,» — строго сказала Шаната.

Глаза Таллы устремились к поясу Шанаты. Это вызвало смех у её начальницы.

«Нет», — мягко сказала она, махнув рукой, указывая, куда им идти. «Без кнута. Я предполагаю, что ты будешь внимательна».

«Да, Госпожа», — ответила она. «Что я буду изучать?»

«История Девы», — ответила Шаната. «Это случается иногда, в редких случаях двойного улучшения. Женщины пропускают групповые занятия, которые они должны были пройти, потому что перескочили ранг. Кто-то должен ввести их в курс дела».

«Так что я не буду посещать занятия?»

С шести до двенадцати лет она получила множество знаний — тех самых вещей, которые мальчикам не удосуживались преподавать. Она могла назвать последних пятьдесят Богинь, не задумываясь, и решать математические задачи и многие другие вещи. Но история? История была монотонным списком имен и дат. История означала зубрежку. История была бессмысленной рутиной.

История была скучной.

«Нет,» подтвердила Шаната. «Мы не одобряем в смешивание рангов в классах. Тебе не следовало бы носить эту мини-юбку, если ты в классе Дев. Моя работа — наверстать упущенное для тебя.»

Талла кивнула.

Она оказалась в небольшом кабинете, примыкающем к общему залу. Для какой еще цели он мог бы служить, кроме этой, ей было неизвестно.

«Садись», — сказала Шаната, и обе они сели на стулья по разные стороны небольшого стола, на котором лежала толстая книга.

«Что ты знаешь о времени до Храма?» — спросила Шаната.

«До?»

«Сколько лет нашему Храму?»

«Он был основан в сто двeнaдцaтoм году,» - ответила Талла, зная это наизусть. «Прошло восемьсот шестьдесят три года.»

«Хорошо,» - сказала Шаната. «Что произошло в нулевой год?»

«Тогда пришли боги,» - сказала Талла, все еще цитируя школьные уроки, - «и принесли нам мир, создав первую Богиню.»

«Хорошо,» - снова сказала Шаната. «А что было до этого?»

Талла остановилась на мгновение. Её глаза осмотрели комнату, пока она пыталась вспомнить ответ. Какой урок когда-либо освещал это? История начиналась с нулевого года. Боги прибыли, создали первую Богиню, освятили первый Храм. Они принесли мир людям всего мира. Что было до этого? Время без мира, предположила она.

«Я, э-э… я не знаю».

«Это потому, что тебе никто не рассказывал», — подтвердила Шаната.

Это ошеломило её. Был огромный период истории, о которой ей никогда не рассказывали? Почему она никогда не задумывалась об этом раньше?

«Важно, чтобы ты, как служительница этого Храма, поняла важность твоего Служения», — сказала Шаната. «Таким образом, ты должна понять, каково было бы без твоего Служения».

Талла кивнула.

«Мы не можем притворяться, что наши записи относящиеся к периоду до основания Храма совершенны», — сказала Шаната. «То было тяжелое время, защита первого Храма. Женщины девять веков назад редко умели читать и писать, а мир, который боги дали нам через Богиню, был не так силен. Шли войны. Множество воен. И это делало ведение записей не сложнее».

«Мы знаем, что насилие и жестокость, которые преследовали человечество, почти уничтожили нас. В какой-то момент у нас было такое стремление убивать друг друга, что мы едва выжили. Те, кто хотел мира, были убиты. Никто не был в безопасности».

Было трудно представить себе такое время. Крепкие стены Палаты Дарования окружали её. За ними, еще более крепкие внешние стены Храма предлагали отличную защиту. Когда кто-то нападал на Храм? Когда кто-то нападал на кого-то вообще? Ей было известно слово «драка», но это было то, что делали дети друг с другом и за это их потом наказывали.

«Ваши мысли?»

Талла на мгновение запнулась.

«Почему это было разрешено?» — в ужасе спросила она. «Почему женщины делали это друг с другом? Почему они не держались вместе?»

«Женщины не Были главными, Талла», — сказала Шаната, её глаза были холодными и тёмными. «Мужчины управляли всем».

Это вызвало у неё шок, её глаза расширились, а рот открылся.

«Мужчины?»

«Мужчины когда-то правили женщинами, — объясняла Шаната. — Они называли своих женщин "женами" и обращались с ними как с собственностью. Они вынуждали их рожать ребенка за ребенком. Затем они отправлялись на войну и оставляли своих неграмотных женщин бороться за выживание в одиночку.»

Их виденье истории не было идеальным. Шаната признавала это. Но то, что открывалось Талле, было резким и пугающим. У женщины тех времен не было никого, на кого она могла бы положиться. Её едва считали человеком. Не удивительно, что мир находился в хаосе, если дело обстояло именно так. Что бы делали мужчины без женщин, чтобы направлять их, поддерживать мир и организовывать все необходимые дела?

—

Жаир’ло наблюдал, как в комнату вошла высокая стройная женщина. Эта первая женщина была одета в откровенный оранжевый наряд, украшенный Вышитыми золотом цветочными узорами. Вслед за ней вошли еще женщины, заполнив холл, все в различных необычных желтых костюмах. Некоторые демонстрировали бедра, другие — декольте. У всех на лицах были мягкие, жаждущие выражения.

Могла ли хоть одна из них быть для него? Все они были старше. Не намного, но всё же старше. Это немного пугало. Их было как минимум дюжина, собравшихся у входа, позирующих провокационно. Провокационно? Ну, на самом деле они просто стояли там. Скорее, именно их намерения были провокационными. Жаир’ло видел море желтой одежды, среди которого теперь было всего две женщины в оранжевом. Но преобладающим всё равно был цвет плоти во всех её розовых, коричневых и загорелых бронзовых оттенках.

Жаир’ло просто стоял, ошеломлённый. Перед ним открывались такие возможности — о которых он не знал ещё вчера. Мысль о том, чтобы сменить сотни женщин — конечно, не этих, а других его возраста — кружила голову.

Это также заставило его нервничать. Подойдет ли к нему одна из этих внушительных женщин? Конечно, нет. Его разум разделился на две части, пытаясь решить, чего он хотел. Он надеялся, что ни одна из них не подойдет к нему. Но он также надеялся, что одна из них затащит его в постель. Это было такое же ускоренное сердцебиение и холодная дрожь, которые он испытывал всю ночь, но теперь усиленные в сто раз из-за чувства неизбежности. Талла застала его врасплох прошлой ночью, словно воплотившаяся в ночном воздухе из его снов. У него не было времени испытывать тревогу.

Наконец, все они были в доме. Должно быть, их хватало, чтобы Обслужить как минимум половину фермеров. Некоторые мужчины обернулись, чтобы посмотреть. Другие, как ни странно, игнорировали женщин. Были ли они так уверены, что никто за ними не придет? Или они просто чрезмерно спокойно к этому относились?

Те, кто были в желтом, спокойно ждали, пока две в оранжевом, стоявшие впереди группы, переглянулись. Одна из них сделала пригласительный жест рукой к другой, которая затем заговорила.

«Мастер Харзен», — сказала она. «Я пришла к вам».

Это был один из самых сладких голосов, которые Жаир’ло когда-либо слышал. На мгновение он был очарован его мягкостью. На мгновение его тревога исчезла.

Когда он снова начал обращать внимание, Харзен уже вышел из своего кабинета в задней части общей комнаты, чтобы встретиться с женщиной, которая позвала его по имени. Он весело взял её за руку, и они вдвоем исчезли на одной из лестниц.

«Курран», — позвала вторая женщина в оранжевом.

«Думаю, мы закончим игру завтра», — сказал Курран с усмешкой, поднимаясь из-за стола.

Они продолжали в том же духе, выкрикивая имена и образуя пары. Женщины в желтом были менее формальны, зовя своих мужчин еще до того, как предыдущие пары покинули комнату.

Сердце Жаир’ло продолжало усиленно биться в груди, пока толпа редела, и девушки, находящиеся позади, становились видны. Мужчины выходили из других комнат, из кухни и с верхнего этажа, откликаясь на свои имена.

Когда одна из женщин в желтом отошла в сторону, он мельком увидел маленькую девочку, одетую в длинную белую юбку. Он нервно сглотнул. Был ли кто-нибудь ещё на ферме такой же молодой, как он? Таким же, как эта девочка?

Он не мог видеть её лица, пока ещё одна женщина не отошла в сторону. Глаза маленькой девочки стали видны, когда она выглянула из-за плеча одной из своих спутниц. Её глаза осмотрели комнату и остановились на нём.

Натта.

Без сомнения, она пришла сюда из-за него. Её глаза сказали все без слов, даже если её возраст не делал это предельно ясно. Жаир'ло сглотнул, не в силах оторвать от неё взгляд. Со своей стороны, она выдавила ошеломлённую улыбку.

О Боги. О Боги.

Одна из женщин в желтом - точнее, последняя женщина в желтом. Куда они все подевались? - толкнула Натту локтем.

Выведенная из взаимного забвения, Натта вдруг заговорила.

«Жаир’ло», — сказала она, словно это не было очевидным.

Казалось, что все оставшиеся в комнате мужчины смотрели на него. Он предположил, что могло бы быть хуже. Они могли бы заставить её позвать его первым, и тогда бы ему пришлось пройти через всю комнату на виду у всех. По крайней мере, таким образом половина комнаты уже опустела.

Он поднялся, лишь немного пошатываясь, и осторожно обошел игровую доску.

«Наверное, не мой вечер,» — сказал Тилган с драматическим вздохом. «Не парься, малыш.»

Это было довольно доброе замечание. Жаир’ло немного расслабился, когда пожилой мужчина повернулся спиной к двери и закинул ноги на стол рядом с игровой доской. Теперь там была только Натта, ожидающая его с протянутой левой рукой.

«Привет», — сказал он, пожимая её руку.

«Привет», — ответила она, тоже держась просто. Её рука была маленькой и мягкой. В его хватке она казалась странной и чужой. Её глаза светились, она крепко сжала его руку.

«Эм, где…?» — спросила она.

«О, эм, наверху,» — сказал он, кивая на лестницу справа.

Так как она не хотела отпускать его руку, ему пришлось вести её наверх по лестнице. Это казалось таким странным — подниматься с девушкой по этим ступеням. Он жил среди мужчин столько лет, что наличие женщины в его жилище казалось ему неправильным. Но это лишь добавляло дрожи в его груди.

Они дошли до его двери. Он повернулся к ней, чтобы сказать об этом, и обнаружил её губы на своих. Это было не то, что он ожидал; не то, что сделала бы Талла. Это было другим, и это само по себе было захватывающим. Он мог бы задуматься, будет ли каждый поцелуй другим, но его разум был далеко от раздумий. Его мысли, тот минимум мозга, что у него оставался, были заняты осмыслением тёплого, стройного тела, прижатого к нему. Он был занят ощущением её поцелуя, тем, как это ощущалось, как её язык так быстро касался его губ.

Она отстранилась, тяжело дыша, её глаза были расфокусированы, когда она посмотрела ему в глаза. На её губах играла улыбка.

Он сделал вдох, раздумывая, стоит ли ему заговорить.

«Ух ты», — это было единственное слово, которое он смог произнести. Скорее выдох, чем настоящая попытка общения.

Она посмотрела на его грудь, казалась немного покрасневшей и смущенной.

«Просто я так здороваюсь», — ответила она.

Он толкнул дверь своей спальни и впустил её в маленькую комнатку, которая была его личным пространством. В тусклом закате комната казалась серой и унылой. Он мог это исправить.

На комоде стояла не зажжённая свеча. Как и каждую ночь, живя здесь, он взял свечу и зажёг её от настенного факела в коридоре. Свеча изменила комнату с холодных синих и серых тонов на тёплые, мерцающие оранжевые. Так было лучше. Это также был предел его силы воли.

Натта ждала его, опираясь о его кровать, свет свечи танцевал в её глазах. Это была маленькая комната. Она была всего в шаге от него. Когда он приблизился, она встала, чтобы встретить его. Он обвил её тонкую талию своими руками. Её руки потянулись к его волосам, чтобы притянуть его голову ближе. Они снова целовались, так же как и раньше. Ей нравилось использовать язык. Если это то, что делают другие люди, то он тоже мог это делать.

Это было прекрасно. Это смыло тревогу о предстоящем дне и о том, что от него ожидалось завтра ночью.

Некоторое время не было никаких мыслей, два разума тонули в слепоте юношеской страсти. Она тянула его рубашку, пытаясь создать достаточно пространства между ними, чтобы развязать завязки спереди.

«Сними это. Сними это,» – шептала она между вздохами. «Я так сильно этого хочу...»

Так сильно? Они едва познакомились. Короткий разговор за завтраком не казался таким значительным. Но затем, он подумал, намного ли больше он говорил с Таллой? Сколько слов он сказал ей? Думая об этом в момент, когда она снимала с него рубашку, он понял, что он обменялся большим количеством слов с Наттой, чем с Таллой.

Ее топ был прост. Это была прямоугольная полоска ткани, обернутая вокруг ее груди. Она подняла руки над головой, ее стройное тело вытянулось в приглашающей позе. Он стащил топ с ее головы, обнажив ее тонкую грудь и маленькие, розовые соски.

Объятие было естественным, обнаженные груди и бьющиеся сердца прижались друг к другу. Наедине с ней его волнение исчезло. Это было то, чего он хотел. Теперь он мог признаться в этом. Нечего было бояться. Это не будет так, как с Таллой, никогда не будет как в первый раз. Но у него было молодое и здоровое тело. И была девушка, такая же здоровая, как и он. Это было все, о чем он мог попросить.

Он знал, где находился узелок на ее юбке. Он был идентичен тому, который он развязал накануне вечером. Протеста не было. Она отодвинула бедра всего на столько, чтобы юбка упала на пол.

Его руки потянулись к ее талии в поисках последнего предмета одежды. Его не было. Она была полностью обнажена. Это было настолько захватывающе, что он на мгновение застыл. Но она отлично использовала этот момент, возясь с завязками, которые держали его штаны.

Штаны Жаир’ло упали на пол. Натта упала на спину на кровать, притянув его за собой, и обвила ногами его спину.

«Вставляй. Вставляй. Вставляй», — умоляюще прошептала она.

Значит он будет сверху?

Ему пришло в голову, что Ната думала о нем гораздо больше, чем он думал о ней. У него уже была первая ночь. Эта ночь принадлежала Натте. Он чувствовал, что должен сделать все как можно лучше для нее.

Однако это не имело значения. Было уединение. Была обнаженная девушка. Его тело реагировало, отключая его разум. Это было первобытно и прекрасно. Каковы будут их ощущения при Слиянии на этот раз? Он не хотел упустить этот момент, не хотел торопиться, как это было с Таллой. Он не хотел быть таким паникером.

Он установил кончик своего возбуждения против нее, слегка раздвигая ее губы.

«Медленно», — предупредила она, ее глаза были широко раскрыты от тревоги.

Он очень живо помнил, как это было больно, когда вместе с Таллой они насильно опустили ее тело на его мужское достоинство, пронзив её слишком быстро. Он помнил это изнутри, ощущая одновременно и свое возбуждение, и её боль, когда они Сливались. Он хотел по возможности избежать этой боли с Наттой. Кроме всего прочего, Слияние научило его быть нежным.

Очень медленно, желая насладиться моментом проникновения, моментом, когда он будет внутри ее тела и разума, он двинулся вперед. Влажное тепло окутало его. Он почувствовал начало. Он начал ощущать ее возбуждение, которое уже совпадало с его. Он мог почувствовать ее предвкушение, поднимающееся внутри её живота. Он чувствовал её тревогу.

Это было похоже на то, как если бы она пела песню, а он следовал за ней, пытаясь совпасть с её тонами. Он мог почувствовать, как две ноты соединяются вместе. Это Слияние было спокойным.

Но это было всё. Он не был у неё в голове. Она не была у него. Это было размытое, страстное ощущение, смешивающее их отдельные состояния возбуждения в одно. Это было одновременно мощно и спокойно. Но это было не то же самое что было у него с Таллой.

«Представь,» — позже скажет он Плину, — «что мы все решили побегать. Затем, когда ты приготовился действительно рвануть через поле, ты обнаружил, что все остальные на самом деле хотели просто медленно пройтись. Вот как это было.»

Он был полностью внутри. Дальше идти было некуда. Ната обвила его спину своими ногами, удерживая его на месте, а руки обвила вокруг его плеч.

«Просто держи его там,» прошептала она ему на ухо. Это была мольба.

Да, это должно было её растягивать. Вероятно, это немного причиняло ей боль. Но он не знал, насколько сильно. Всё, что он мог чувствовать, это её желание; её возбуждение. Какую бы боль она ни испытывала, её явно было недостаточно, чтобы помешать этому.

Она чуть-чуть отвела своё тело назад и повернула голову, чтобы посмотреть вниз между их потными телами. Глядя на него сквозь ресницы, она слегка улыбнулась и ... сжала.

Он ахнул, когда кольцо мышц сжалось вокруг основания его ствола.

«Что -?»

«Внутри», — сказала она. «Это то, что мы можем делать».

И она сделала это снова.

Она не двигала бедрами. Она не извивалась и не терлась. Она просто сжалась.

Это было фантастически. Ему даже не нужно было двигаться. Он просто оставался погруженным в неё настолько глубоко, насколько мог, вдавливаясь в её таз с максимальной силой.

«Кончай со мной», - умоляла она.

Это не займет больше времени, чем с Таллой. Возможно, ему хотелось потянуть время и насладиться этим немного больше, но у Натты не было никаких сомнений. Она спешила так же безумно, как и он прошлой ночью.

Она начала новое движение, сжимая его эрекцию и затем отводя бедра от него, позволяя плотному кольцу мышц у входа скользить на небольшое расстояние вверх по его стволу.

Это было почти всё, что они могли выдержать.

Она могла это чувствовать, и он знал, что она могла это чувствовать. Вместе они достигали предела своей силы воли. Разница заключалась в том, что она пыталась это форсировать, а он пытался сдержаться.

Она победила.

Его рассудок постепенно возвращался к нему. Вместо того, чтобы быть ослепленным, как это случилось прошлой ночью, он почувствовал реальное физическое ощущение оргазма, охватывающего его тело, заставляющего его эрекцию подергиваться внутри нее; впрыскивая его жидкость в ее живот. Как только это началось, он поддался этому, с усилием толкаясь с каждым извержением.

Натта, с другой стороны, была охвачена удовольствием. Ее рот и глаза были широко открыты, словно в паническом приступе. Ее ногти вонзились в его спину. Только шок, выбивший воздух из ее легких, не позволил ей закричать.

Ее киска сжалась вокруг его члена, удерживая его на месте, пока он извергал залп за залпом внутрь нее.

Нехватка кислорода в конце концов вызвала у нее обморок. Она ослабила свою хватку на нем, задыхаясь, почти теряя сознание. Измотанный, Жаир’ло упал на кровать рядом с ней.

—

«Боги увидели, что мы делали с самими собой,» — объяснила Шаната. «И они вмешались. Они дали нам способ сделать мужчин мирными.»

Она все еще была в ужасе от того, насколько все было плохо. Последний час они провели, читая рассказы из учебника истории, лежащего на столе между ними. Уже сама идея о том, что людей — даже детей — могли оставить умирать с голоду из-за смерти какого-то мужчины, была достаточно ужасна. Но мужчины, которые выживали, часто продавали своих дочек другим мужчинам, чтобы либо закрепить временный мир, либо в обмен на товары. Представьте себе! Обменивать людей на еду или скот!

«Богиня удерживает мужчин в покое?»

«Через нас, Талла. Через нас», — строго сказала Шаната. «Мир исходит от Богини к тебе. Когда ты служишь мужчинам, ты приносишь им этот мир».

От этого ее пробрало холодом. Такая тонкая нить! Неудивительно, что все было так хорошо организовано. Храм должен был быть уверен, что каждый мужчина будет обслужен по очереди.

«Мы поддерживаем мужчин в спокойном состоянии, занимаясь с ними сексом?»

Шаната кивнула.

«Вот как действует сила Богини».

—

«Да,» — прошептала Натта. «Да.»

Жаир’ло приподнялся на локте и на мгновение вытер пот со лба. Натта была слишком обессиленной, чтобы двигаться, и лишь повернула глаза, чтобы встретиться с его взглядом.

«Слились», — сказала она и закрыла глаза с довольным вздохом.

Он предположил, что так и было. Он чувствовал своего рода Слияние — и они достигли кульминации одновременно.

«Слились», — согласился он.

Ее глаза распахнулись.

«Я не знала, чего ожидать», — сказала она. «Нам мало что рассказывают. Но, полагаю, ты знал».

Он кивнул. Что он мог ей сказать? Что это не похоже на прошлую ночь? Он хотел этого снова. Он хотел ощущать её тело изнутри.

«Это было неожиданно», – сказал он, надеясь, что её устроит.

Она была потеряна в посторгазмическом мире своих ощущений.

«Я хотела тебя с того самого утра», — сказала она, счастливо глядя ему в глаза. «То, что ты сделал, было просто невероятно...»

Было ли это подходящее время для вопросов? Она казалась податливой в своем нынешнем состоянии. Учитывая, сколько времени пройдет до его следующей встречи с Таллой, это мог быть его единственный шанс на недели или даже месяцы.

«Что я наделал?»

«Ты дал ей четыре улучшения. Ты не знал?»

Четыре улучшения. Грудь Таллы выглядела довольно большой, но у него не было ничего, с чем можно было бы сравнить. Как выглядело одно улучшение?

«Я видел её си... я видел её грудь», — сказал он, исправляя свои слова. «Я просто не знал».

Натта закатила глаза и повернулась на бок, чтобы посмотреть на него.

«То, что ты сделал, было потрясающе,» — объяснила она. «Никто никогда не делал четыре улучшения сразу.»

Как затронуть эту тему? Что знала Натта?

«Насколько у неё были большие сиськи?» — спросила Нэтта.

Он был удивлен услышать, как она говорит на таком сленге. Но ещё больше его удивило то, что подразумевало это заявление.

«Ты её не видела?»

«Нет», — признался Натта. «Я просто слышала об этом».

Это. Улучшение. Не «о ней», Талле. У Натты были слухи, а не факты.

«На самом деле, я не видела её с момента нашего Посвящения. Это было большим сюрпризом.»

«Что именно?»

«Когда она выбрала Пышность вместо Губ или Киски», — объяснила Натта.

Пышность была Дисциплиной Таллы. Он также слышал о Точке и Внутри. Теперь к его мысленному списку добавились Губы и Киска.

«Это был странный выбор?»

«Эм, да,» — сказала Натта, как будто это было очевидно. Казалось, что она говорила с другой женщиной. «Она пришла второй в Ритуале и выбрала четвертый по значимости вариант.»

«Какие-нибудь мысли, почему?»

Натта покачала головой и на мгновение закрыла глаза, глубоко вдохнув с удовлетворением.

«Твое улучшение причинило тебе боль?» — спросил он.

«Причинило — немного», — сказала Натта, глубоко вдыхая. «Парень кончил мне на киску, и мне пришлось вдавить это внутрь.»

«Это было возбуждающе?»

«Да. И это сделало всё немного напряжённым.»

Итак, некоторая боль была нормальной. Он подумал об этом мгновение.

«Так, какого они были размера?» - спросила она.

«А?»

«Ее сиськи?»

«О, э…», — пробормотал он, все еще пораженный тем, что она употребила это слово.

Все еще находясь на своей стороне кровати, он держал свободную руку над ее обнаженной, плоской грудью, пальцы растопырены, как перевернутая чашка.

«Чуть больше, чем полная ладонь».

«Ого», — сказала она небрежно. «Я видела нескольких женщин — в банях и тому подобном — с одним или двумя улучшениями. Это намного больше, чем у них. Может быть, когда-нибудь и мне удастся сделать такое, если повезет. Но это будет через пару лет».

«Лет?»

«Да. Не мой Раздел. Мне нужно достичь четвёртого ранга, прежде чем я смогу улучшить что-то вне треугольника.»

Она использовала большой палец одной и большой и указательный пальцы другой руки, чтобы изобразить небольшую фигуру над своим тазом, чтобы он точно понял, какой «треугольник» она имела в виду.

В его нынешнем состоянии сексуального удовлетворения ему больше всего хотелось получить информацию. А Натта, казалось, была в настроении раздавать её бесплатно. Он был бы проклятым дураком, если бы не воспользовался этим.

«Твой Раздел?»

«Сладость,» — ответила она, все еще, казалось, в оцепенении. Она вытянула одну ногу вверх, а затем подтянула колено к груди. «Я в Внутри. Это самая важная Дисциплина. Ты только что почувствовал, на что способны мои мышцы, а у меня всего одно улучшение.»

Он посмотрел вниз на её промежность. Кажется, она собиралась ему что-то объяснить.

«Еще есть Губы», — продолжила она, открывая себя, чтобы показать немного розовой плоти. «Они работают над этим», — она погладила свои губы, — «и над вот этой маленькой штучкой». Она погладила свой крошечный клитор пальцем.

«А вот Киска», — сказала она, продолжая гладить себя и смотря на него затуманенными глазами. «Это волосы в этом месте. У меня их пока нет».

Она все еще гладит себя.

«Мне нужно, чтобы ты снова был внутри меня,» попросила она.

«Эм...»

Он еще не был готов. Она посмотрела вниз и заметила это.

«Хм», — пробормотала она. «Я слышала об этой уловке, но она работает только для старших женщин — с множеством улучшений».

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и ввела два своих пальца в вагину. Он наблюдал, заинтересованный, хотя и не совсем физически возбужденный, как она водила ими по кругу. Затем она вынула пальцы и нежно потерла ими его вялый пенис.

«Что-нибудь чувствуешь?»

«Немного,» — сказал он. — «Думаю, это было просто от того, что я смотрел на тебя.»

Было ли это оскорблением? Сказать ей, что она недостаточно хороша, чтобы её трюк сработал?

«Ах да?»

Он кивнул.

Она закрыла глаза.

«Тебя возбудило, когда я терлась вот так?» – спросила она, поглаживая свои губы. «Или когда я вставила мои пальцы – » она задыхалась, когда проникла в себя слишком быстро, « – внутрь?»

Без сомнения, наблюдение за тем, как она играет с собой, заводило.

«Хочешь сделать это?» — спросила она, мягко постукивая себя.

«Что именно?»

«Что угодно,» — ответила она.

Он не был уверен, что сможет умело проникнуть в неё пальцами, поэтому он поместил кончики своих пальцев между её гладкими губами и нежно поглаживал твёрдый маленький бугорок, который, казалось, приносил ей такое удовольствие. Она продолжала проникать в себя двумя пальцами, пока он ласкал снаружи.

Она застонала и перевернулась на спину. Это дало ей возможность поднимать бедра вверх, пока он давил на её промежность.

«Что бы ты ни делал,» — задыхаясь, сказала она, — «только не останавливайся.»

Он кивнул и попытался сохранить ритм. Кажется, это было правильным решением.

«Быстрее», — умоляла она. «Быстрее.»

Ее бедра конвульсивно поднимались в воздух, пока пальцы стремились забраться глубже внутрь. Но они были не такими длинными — и совсем недавно внутри нее был весьма возбужденный парень. Пальцы никогда не могли удовлетворить по глубине, только по ширине, если она раздвигала их.

«О Боги. О Боги. О Боги!»

В этот раз у нее был воздух в легких. Её бедра застыли на самой высокой точке, её тело выгнулось дугой. Жаир’ло, со своей стороны, продолжал манипулировать ею так быстро, как только мог, даже несмотря на то, что его пальцы ныли. Она закричала. К нему подкрался страх. Подумал ли кто-нибудь, что он причиняет ей боль? Насколько толстые были стены? Он не мог вспомнить, чтобы когда-либо слышал, как другие женщины кричали так.

Он также почувствовал странное ощущение отстраненности. Он только что наблюдал за оргазмом, не участвуя в нем. Неужели Талла чувствовала то же самое, когда заставила его кончить? Было так странно видеть кого-то в приступе такой страсти, не ощущая её самому.

Натта рухнула во второй раз.

«Потрясающе,» — пробормотала она с одобрением. «А как насчет тебя?»

Он начинал возбуждаться, но еще не полностью. Она нежно провела пальцем от его яичек вверх по всей длине его пениса.

«Просто ляг на спину,» — сказала она. «Посмотрим, что я смогу сделать.»

Она мягко подтолкнула его, чтобы подкрепить свою инструкцию, и скользнула по кровати вниз, пока ее голова не оказалась на уровне его паха.

«Я никогда этого не делала раньше», — сказала она немного авантюрно и начала лизать.

Она широко использовала язык, щедро покрывая его слюной. Это не было сделано с тем же мастерством, которое демонстрировали Элла и Рения, — особенно Элла, он это хорошо помнил, — но оказалось, что это было не так уж важно. Язык и пенис отлично взаимодействовали даже с минимальным навыком. Он предположил, что это больше зависело от её энтузиазма, чем от что-либо другого.

«Я думаю, хорошее место прямо здесь,» — сказала она, оттянув его крайнюю плоть и пощекотав кончик его пениса языком.

Он задыхался.

«Я была права», — торжественно подтвердила она.

Она продолжала щекотать то же место ещё немного, прежде чем взять головку его члена в рот и обвести её языком. Затем она отпустила его с характерным звуком.

«Я думаю, ты готов,» сказала она с улыбкой. «На этот раз я буду сверху, как и положено.»

«Положено?»

«Нам говорят,» — предложила она, — «что в первый раз мы должны быть сверху. Чтобы ты не вставил слишком быстро.»

Он предположил, что на самом деле никаких правил нет, только предположения. Он занимался сексом только один раз, и это было все, что он знал — кроме довольно грубого урока, который ему дали в ночь, когда он сделал улучшение Талла. Секс для него означал то, что он и Талла делали. Но это было слишком узкое определение. Очень, очень узкое. Сколько же способов существует?

Она перекинула ногу через него и наклонила бедра, прижав его пенис к своим губам. Она была влажной и теплой. Два оргазма превратили её в настоящий фонтан естественной смазки. Она опустилась, загоняя его до самого основания с невероятной лёгкостью. Он обнаружил, что слияние ускоряет его переход в её гораздо более высокое состояние возбуждения.

О Боги, она была готова.

Она выпрямила свое тело, чтобы удобнее скакать на нем. Она откинула голову назад и вытянула руки над головой. Ее тело не казалось таким зрелым, будучи очень стройным, но волны внутри нее рассказывали совершенно другую историю. И это был только ее первый раз. Она только начинала узнавать силу своего тела. Какой же она станет с практикой?

Он подумал, что она может снова сразу испытать оргазм, но теперь она казалась немного более довольной. Он наблюдал за тенью ее формы на стене своей комнаты, пока она делала нежные круги бедрами, а ее руки вырисовывали фигуры в воздухе. Это было почти как танец; почти как произведение искусства.

«Ты такой замечательный,» мягко сказала она. «Я так рада, что встретила тебя.»

Значит, это не просто форма искусства, а дар от поклонника.

Он не был уверен, как к этому относиться. Против поклонения он ничего не имел, но способ, которым он обрел славу, вызывал у него чувство вины. Причинение боли людям не должно заслуживать такого отношения – независимо от результата.

«Просто делал то, что мне сказали,» - сказал он, пытаясь смягчить это.

«Да, так и есть,» - мурлыкнула она. «И быть потрясающим у тебя выходит так естественно.»

Теперь она делала это сама, подыгрывая себе. Она его даже по-настоящему не знала. Он был каким-то образом в её голове. Только это и имело значение. В её воображении, она занималась сексом с героем, и этого было достаточно. Ему почти ничего не нужно было делать.

Натта прижала его плечи и надавила изо всех сил. Затем последовали кручение, поступательное движение и сжатие. Жаир’ло был беспомощен. Ее возбуждение было безнадежно заразительным. Ее обожание было афродизиаком неотразимой силы.

«Дай мне, дай мне», — умоляла она. «Наполни меня».

Было что-то в занятии сексом дважды подряд, что просто очищало его мозг. Он мог чувствовать только похоть; мог только поддаваться; мог только двигаться вперед на максимальной скорости. Он не ожидал многого от второго оргазма так скоро после первого, но он ошибался. Он ошибался, потому что это был не просто его оргазм — это был и её оргазм тоже.

А её оргазмы, напротив, только усиливались в своей интенсивности и ошеломляющей силе по мере того, как ночь продолжалась. Его дыхание покинуло лёгкие, когда он почувствовал, как его эрекция выталкивает все больше жидкости через её подергивающиеся вагинальные мышцы.

Когда все прекратилось, он обнаружил, что не может удержать в голове ни одной мысли. Чувство удовлетворения охватило всё его тело, расслабляя каждую мышцу и позволяя его разуму унестись вдаль.

—

«Так вся эта жестокость прекратилась, когда появилась первая Богиня?», — спросила Талла.

«Вряд ли», — мягко ответила Шаната. «Влияние Богини может распространяться лишь на небольшое расстояние. Чем больше женщин населяют её Храм, тем дальше может простираться её сила. Первый Храм был мал. Женщины, служившие в нём, поддерживали мир, обслуживая ближайших мужчин».

«Ты говорила, что были сражения», — вспомнила Талла.

«Да», — подтвердила Шаната. «Мужчины, которые хотели мира, приходили добровольно, отдавая своих дочерей в Храм. Мужчины, которые считали, что с женщинами следует обращаться лучше, поступали так же. Но были сражения. Есть мужчины, которые предпочитают войну, которые предпочитают брать, не отдавая. Эти мужчины, в дни до того, как мир Богини победил их ненависть, принесли войну к стенам Храма».

Это был странный образ. Сражения, описанные в книге, те, что происходили между мужчинами, могли включать сотни и сотни бойцов, бросающихся друг на друга с мечами и убивающих друг друга. И эти мужчины делали то же самое, нападая на стены Храма и женщин внутри? Она вспомнила давний разговор с Миной, когда с удивлением узнала, что большая часть Раздела Формы была посвящена боевой подготовке. В то время это казалось нелепым количеством людей. Внезапно это показалось опасно недостаточным.

Но она заметила что-то еще.

«Ты сказала ”есть мужчины ...”,» — указала Талла. «Они все еще здесь?»

«Сила, которую Боги дали нам через Богиню, держит их в покое,» — сказала Шаната. «Но если мужчина уйдет слишком далеко от Храма, эта сила не сможет его достичь.»

Она пыталась представить себе, как Жаир’ло превращается в какого-то свирепого монстра, настроенного убить её или заставить быть его «женой». Какая ужасная мысль. Неужели он действительно такой внутри?

«Все мужчины такие?»

«Нет,» — твёрдо сказала Шаната.

Это стало облегчением.

«Некоторые станут агрессивными без защиты Богини, но не все», — пояснила она. «Многие просто впадут в глубокий сон, потеряв всякую волю к действию до прихода новой Богини. Немногие другие — очень немногие — будут продолжать жить, как будто ничего не произошло.»

Как бросание кубиков. Никогда не знаешь, какие числа выпадут. Каким человеком был Жаир’ло, в глубине души? Как выпадут его кубики? Какой фигурой он был на доске?

—

Когда он пришел в сознание, он почувствовал рот на своем пенисе.

«О Боги. Снова?» Худая, маленькая девочка была неутомимой. Было ли в нем еще что-то, что можно отдать?

Да. Оказалось, что было.

Он изо всех сил старался держать свой пенис твердым. Если бы ему удалось удержать его стоячим достаточно долго, чтобы ввести его в неё, она смогла бы продолжить. Теперь он рассчитывал на Слияние, чтобы поддержать его.

Сильно потея от напряжения, она села верхом на его измученное тело.

«Еще один раз», — пробормотала она. «Только для меня».

Она снова заставила его войти в нее, и он почувствовал внезапный прилив осознания и возбуждения. Ему больше не хотелось спать. Его усталость была забыта. Слияние снова выполнило свою задачу, и она подняла его на свой уровень.

Мальчик мог утонуть в этом ощущении. Это было не то, что он испытывал с Таллой. Это было точно. Но это все равно поглощало его, сливая его с Наттой до тех пор, пока — на короткое время — ему не было важно, кто он такой.

Блаженство — до забвения.

Когда он снова проснулся, было уже утро, и Натты не было.

—

«Итак, это были первые дары богов», – заключила Шаната. «Совершенство первой Богини; улучшения, чтобы она могла передать их дальше; Слияние, чтобы ее служительницы могли принести людям её мир. Все это было даровано нам в нулевой год».

Талла кивнула. Это было много информации, чтобы усвоить за несколько часов.

«Я советую тебе об этом подумать,» — сказала Шаната. «Сегодня я обучила тебя тому, чему девочки твоего возраста учатся за месяц или два. Мы встретимся снова, позже, и тогда ты сможешь задать вопросы.»

«Да, Госпожа,» — рассеянно ответила Талла. Её мысли были где-то далеко.

Отпущенная с урока, она побрела в общую комнату Зала Дарования. Там находились несколько других Дев, поддерживающих огонь и выполняющих другие простые задачи в подготовке к сегодняшнему ночному собранию после Служения. Никого из знакомых ей здесь не было. Лара и Сали, вероятно, были заняты укорачиванием своих длинных юбок. Это было нормально. У нее было больше времени для размышлений.

Боги целенаправленно вложили свою магию в руки женщин, потому что мужчины потерпели жалкий провал. Подумать только, что когда-то именно мужчины учились читать и писать, а женщины редко могли делать хотя бы что то одно из этого. Каким же странным должно быть было то время. Боги увидели изъян в этом плане, а может быть, даже несправедливость. Они исправили ситуацию, дав женщинам силу делать мужчин мирными.

Но чтобы использовать эту силу, женщинам нужно было сотрудничать друг с другом. Одна женщина — даже Богиня — не могла использовать её в одиночку. Ей нужны были все женщины, работающие вместе с ней, чтобы принести этот мир. Страх перед насилием будет держать их вместе.

«Умно», — подумала Талла. «Очень, очень умно».