«Конечно», — без колебаний ответил Макс, твердо кивнув. — «Делайте, как хотите».

«Хорошо». Тон леди Дивайн стал властным, хотя улыбка всё ещё оставалась на её лице. Её взгляд на мгновение скользнул по двум юным фигурам перед ней. «Вы, двое маленьких детей, уходите. Я хочу поговорить с Гермесом наедине».

Лира бросила один взгляд на Макса. Макс посмотрел на неё в ответ. Никто из них не произнёс ни слова, но их разговор был очевиден — оба чувствовали тяжесть присутствия Леди Дивайн и понимали, что задерживаться не стоит.

Недолго думая, они повернулись и вышли из комнаты, тяжелая дверь тихо закрылась за ними, оставив госпожу Дивайн и императора Гермеса одних в покоях.

Атмосфера в покое изменилась в тот момент, когда тяжелая дверь закрылась за Максом и Лирой. Повисла тишина, нарушаемая лишь слабым шорохом неглубокого дыхания Ленавиры. Леди Дивайн подошла ближе к кровати, ее синие волосы мерцали в тусклом свете фонаря, а кончики пальцев зависли над телом Ленавиры.

На ее руке мелькали едва заметные руны, считывающие тонкие потоки энергии внутри эльфийки.

Ее лицо помрачнело. «Ее состояние очень серьезное, — серьезно сказала леди Дивайн. — И что еще более тревожно… я чувствую адскую энергию внутри ее тела».

Гермес, до сих пор хранивший молчание, тут же напрягся. "Адская энергия?" — нахмурился он, его обычно спокойное лицо напряглось.

Взгляд леди Дивайн не отрывался от Ленавиры, пока она продолжала говорить ровным, но тяжелым тоном: «Если я не ошибаюсь, есть две причины, по которым она претерпела превращение в Темную Эльфийку. Во-первых, она где-то соприкоснулась с адской энергией. Эта энергия проникла в ее внутреннюю тьму, силой вырвав наружу ее подавленную природу и заставив ее превратиться в Темную Эльфийку».

Ее голос порезвился. «Адская энергия — это чистая порча, первозданная тьма, полная противоположность маны. В то время как мана питает и уравновешивает, адская энергия поглощает, разрушает и усиливает то, что должно оставаться скрытым. Она вытаскивает худшее из человека. Для эльфов их самое темное отражение — это Темный Эльф. Вот почему эта девушка превратилась в это состояние».

Гермес глубоко нахмурился, в его глазах мелькнула тревога. «Но как она вообще могла соприкоснуться с адской энергией? Разве не всегда говорилось, что адскую энергию можно найти только в одной-двух уединенных пещерах в Срединном Домене?»

Он наклонился вперед, его тон был твердым. «И даже тогда только те, у кого на ладонях был выгравирован этот знак, могли использовать его в контролируемых количествах. Эта эльфийка из Среднего Домена, как и тот мальчик Макс. Ты хочешь сказать, что она нашла путь в те пещеры и поддалась порче?»

Леди Дивайн наконец повернулась к нему, ее взгляд был острым, как лезвие. Медленно она покачала головой. «Нет. Дело не в этом». Ее голос понизился, наполнившись убежденностью. «Насколько я могу судить, адская энергия внутри нее не древняя — она недавняя. Это осквернение не было случайным. Кто-то намеренно наполнил ее адской энергией, прекрасно зная, что это сделает с ее родословной. Я в этом уверена».

Выражение лица Гермеса мгновенно помрачнело, его царственная аура вспыхнула, словно надвигающаяся буря. «Кто-то… намеренно развратил её? Зачем? Какую цель могла преследовать такая жестокость?»

«Это, — спокойно ответила леди Дивайн, — вам предстоит выяснить. Моя работа — исцелять. Причины… враги, стоящие за этим… это бремя, которое ложится на плечи таких правителей, как вы». Она слегка подвинула руку, руны на ее ладони засияли ярче, когда она прижалась к груди Ленавиры. «Но это не пустяк. Развращение эльфа до такой степени, чтобы заставить его погрузиться в темное состояние, требует мастерства, ресурсов и знаний, которыми мало кто в этом мире должен обладать».

Наконец она перешла к главной теме, ради которой заставила Макса и Лиру оставить их одних. «Если я не ошибаюсь, то небольшая группа демонов тайно действует внутри каждой из Семи Владык Срединного Домена. Их может быть немного — пара, один агент-диверсант или даже целая скрытая ячейка, — но они там. Тихо. Терпеливо. Выполняют приказы».

«Что?!» — Гермес был потрясен. «Ты абсолютно уверен?»

Леди Дивайн не дрогнула. Ее синие волосы слегка мерцали, когда она встретила его взгляд с непоколебимым спокойствием. «Я — это я», — просто сказала она твердым и абсолютным тоном. «И не спрашивайте меня, откуда я знаю то, что знаю. Некоторые истины… не предназначены для объяснения». Ее слова несли в себе вес столетий, своего рода непоколебимую уверенность.

Выражение лица Гермеса помрачнело, недоверие сменилось тяжелой, удушающей торжественностью. Его челюсть сжалась, кулаки сжались. «Это дело…» — его голос понизился, тяжесть этого слова стала гораздо опаснее, чем прежде, — «…серьезнее, чем я когда-либо предполагал».

Одна только эта мысль заставила его сердце сжаться. Если слова Леди Дивайн были правдой, то под величием Великой Империи Правителя — его империи — скрывались демоны или их пешки, действовавшие незаметно, возможно, на протяжении многих поколений. Действуя у них под носом, проникая, вплетаясь в трещины человеческой власти… и они ничего не знали.

Взгляд леди Дивайн еще мгновение задержался на Ленавире, ее пальцы начертили в воздухе светящуюся руну, после чего она позволила ей раствориться. Затем ее взгляд снова переместился на Гермеса, острого, как лезвие, с твердым и властным голосом.

«Я не знаю, как ты это сделаешь, Гермес, — твердо сказала она, — но я хочу, чтобы они остались живы».

Брови Гермеса слегка нахмурились.

«Пешки, — уточнила Леди Дивайн. — Это агенты, внедренные демонами в вашу Великую Империю Правителей. Независимо от их ранга, независимо от того, насколько хорошо они спрятаны, я хочу, чтобы их привели ко мне живыми. Мертвые тела ничего мне не расскажут. Но живые тела…» — ее взгляд углубился, голос понизился до леденящего спокойствия, — «…я могу разорвать их воспоминания слой за слоем, пока не выльется каждая последняя тайна».

Гермес сжал кулаки, золотые искры его имперской ауры слабо мерцали в комнате. Инстинкты правителя кричали ему: «Немедленно войдите в Империю, чтобы искоренить гниль, проникшую в ее основы».

Он сокрушал армии, подавлял восстания, сломлял предателей… но подумать только, что демоны были поселены у него под носом неизвестно сколько времени — это разжигало его гордость, словно огонь.

«Хорошо», — наконец сказал Гермес, его тон был тяжёлым, но решительным. Его глаза сияли решимостью, хотя под ними едва сдерживалась ярость. «Я найду их. Я приведу их к тебе. Всех до единого».

Выражение лица леди Дивайн лишь слегка смягчилось. «Хорошо. Значит, вы понимаете важность этого. Эти пешки — не просто шпионы, это нити, ведущие к самим демонам. Если достаточно сильно потянуть, вся ткань их планов распутается, и они приведут прямиком к демонам».

Гермес выдохнул, стабилизируя свою ауру. Он больше всего на свете хотел начать очищение своей империи прямо сейчас, но знал — это будет нелегко. Если им удавалось оставаться незамеченными все эти годы, значит, они были мастерами маскировки, терпеливыми охотниками, скрывающимися в тишине.

Леди Дивайн прервала его мысли. «А теперь иди». Она пренебрежительно махнула рукой, хотя в её тоне не было злобы. «В ближайшие несколько дней я сосредоточусь на стабилизации состояния этой эльфийки. Когда закончу, дам тебе ответы. Но для этого мне нужна тишина. Мне нужна сосредоточенность». Её взгляд снова обострился. «И Гермес, не забудь позвать этого Макса обратно в эту комнату».

Гермес склонил голову. «Как пожелаешь». С этими словами он вышел из комнаты.