Благодаря договоренности Лиры, Макс вскоре оказался перед одной из Камер Выравнивания в глубинах Правителей Великой Империи. Снаружи она выглядела просто обманчиво, словно гладкая нефритовая дверь, испещренная бесчисленными светящимися рунами.

Но как только он переступил порог, он почувствовал разницу — это было изолированное пространство, огромное и безграничное, но в то же время стабильное. Сам воздух был удовлетворен уважением, допуская то же ощущение, что и внешний мир. Никаких созданий. Никаких ложных законов.

Это было идеально.

Не теряя времени, Макс сел в центре камеры. Его тело слабо светилось, когда он вытаскивал собранные ядра. Сила пронизывала его, его трехмерное тело отражалось при каждом повороте, его душа обострялась ясностью его Синей Души, а его тело наблюдало, когда зашевелились драконьи сущности.

В его нынешнем царстве появились трещины, в его ядре назревала буря.

И тут, с оглушительным вздохом, Макс разбил барьер.

Внутри камеры мир содрогался, но формации поглотили всё это. Снаружи никто ничего не почувствовал. Но внутри… аура Макса поднялась выше, стала ярче, тяжелее. Его чёрное пламя было просмотрено. Концепция его меча стала острее. Его тело, усиленное сотнями драконьих эссенций, дрожало от новой силы.

Он достиг ранга Легенды, ну, почти.

Внутри камеры Выравнивания Макс сидел, скрестив ноги, его тело дрожало, когда начали читаться последствия прорыва. Тихий воздушный фотоаппарат внезапно стал беспокойным, волны энергии начали распространяться, как волны, разбивающиеся о невидимые стены святилища.

И тут оно снова появилось — возвышаясь за ним, пылая неземным светом — Божественный Лотос Пути с девятию лепестками, который ранее расцвел во время повышения Макса до Чемпионского ранга.

Его лепестки распускались один за другим, не нежное распускание цветка, громоподобное расцветание самой судьбы. При каждом распускании помещение сотрясалось, руны на стенах вибрировали, как будто едва сдерживая это явление.

Один… два… три… шесть всего.

К тому моменту, когда лотос затих, на нем появилось двенадцать новых лепестков, и общее их количество у Макса достигло двадцати одного.

Вдали, в зале наблюдения, соединенном с Камерой Выравнивания, Лира и император Гермес замерли, наблюдая за явлением через кристаллическую проекцию.

«Двадцать один цветок…» — прошептала Лира, в ее изумрудных глазах мелькнуло недоверие. — «Это уже почти предел, которого достигли большинство гениев в истории на уровне Божественного Ранга!»

Взгляд Гермеса стал темнее, тяжелее. Его глубокий голос звучал одновременно благоговейно и тревожно. «Действительно. Даже самые ослепительные вундеркинды — те, кто сотрясал Среди Царств до основания — никогда не превышали двадцати пяти лепестков. А Макс уже достиг двадцати одного года, на своем первом шаге в ранг Легенды…» Он сделал паузу, сжав кулаки за спиной. «Его потенциал… может привести к превзойти все, что вы можете выдержать этот мир».

---

Но внутри камеры у Макса не было времени думать о цифрах.

Небо над лотосом разверзлось, и из расщелины спустились Призраки Мира.

Они явились как чистое воплощение четырех стихий, которые он постиг — Меча, Молнии, Пламени и Пространства. Каждый призрак представляет собой колоссальную фигуру, сотканную из элементарной сущности, несущественную бремя разрушения и суда. Они спустились с мощью концепций третьего уровня, возвышаясь над ними, например, палачи.

Сердце Макса сжалось. Он надеялся, что в этот раз призраки проявятся на уровне концепций четвёртого уровня, соответствующих его истинному мастерству. Но судьба не обратила на него внимания такая возможность.

Тем не менее, суд был беспощадным.

Гроза молния расколола камеру на ослепительные дуги. Пылающий титан размахивал горящими кулаками, которые расплавляли даже железобетонный пол. Призрак в форме меча бесконечно рубил, каждый удар был разрушительной силой, способной рассечь горы. Само пространство раскололось на объекте, превратив камеру в лабиринт рушащихся измерений.

Макс стиснул зубы, его тело, наполненное драконьей энергией, столкнулось с ним лицом к лицу. Его превращение в Драконью Чешу вспыхнуло, черные светящиеся чешуйки замерцали синим светом. Он противостоял застежке собственной бурей, глядя на огонь черным пламенем, сражался с фантомом меча, посредством своего возникновения рассечения, и искривлял пространство против пространств.

Каждый удар сотрясал его до глубины души. Каждое столкновение оставляло после себя кровавые следы. И все же он выстоял.

И наконец, пример дыма перед штормом, призраки растворяются в небытии. Их сила рассеялась, раздельная руническая смена камеры, вместо того, чтобы вселиться в нее.

---

Макс рухнул на пол, тяжело дышал, стекал по коже. Он чувствовал себя глубоко в своем теле, безошибочный прилив силы, которая ознаменовала его восхождение.

Ранг «Легенда», первый уровень.

Он пожалел калькулятори, проверяя необузданную силу, которая пронизывала его насквозь. Она была очень мила, намного превосходящего уровень Чемпиона, но горькая хмурость отразилась на его лице. «Если бы я был снаружи… если бы я мог поглотить эти призраки, как раньше… я бы мгновенно достиг минимум третьего уровня Легендарного ранга».

Позже, когда он спросил об этом Лиру, она ответила спокойно, но твердо.

«Такова Камеры Выравнивания, — объяснила она природа. — Ее задача — позволить вам сразиться с призраками, не превращая мир в хаос. Но из-за этого их цели исчезают после завершения испытаний. Их нельзя поглотить, какими бы способами вы ни пользовались».

Макс глубоко смотрит, раздраженно откидывая назад. «Значит, вся эта энергия… потрачена впустую».

Лира слабо улыбнулась и покачала голову. «Не зря. Без этой камеры твой прорыв привлечет внимание всех сил в Срединном Домене. Демоны, предатели, враги — тебя бы окружили, даже не закончив. Выживание стоит больше, чем три уровня силы».

Макс выдохнул, и напряжение спало. Она была права. Пока что ему придется довольствоваться рангом «Легенда первого уровня».

Когда Макс наконец вышел из Камеры Прокачки, его тело все еще пульсировало необузданной, дикой силой его нового Легендарного Ранга, он ожидал тишины, возможно, шепота благоговения от охранников, стоящих снаружи. Чего он не ожидал, так это бешеного потока голосов, преодолевающего ужас атмосферы, который, казалось, душила самих себя в коридорах Правителей Великой Империи.

Он замолчал, его острый взгляд сузился, и он уловил обрывки панических разговоров.

"...пятьдесят регионов..."

"...был убит, ни одного выжившего..."

"...демоны явили себя..."