Алиса прикусила губу, выражение ее лица еще больше помрачнело. Ей хотелось возразить, но она знала, что он прав. Ее отец был могущественным, но он не стоял выше коллективной воли правителей Среднего Домена. В конце концов, ее несогласие было бы заглушено, проигнорировано, как рябь в бескрайнем океане.

И все же на ее сердце осталось тяжело. Она могла лишь надеяться, что Макс не возненавидит Нацию Четырех Богов за это. Она слишком хорошо его знала. Она знала его упрямство, его нежелание сгибаться, его жгучую гордость, которая отказалась прощать предательство. И именно это он и почувствовал — предательство.

Алиса опустила взгляд, сжав кулаки. Она заставила отца взять ее с собой в это путешествие. Она не могла сидеть сложа руки, особенно после всего, что произошло. Когда до нее дошли новости о континенте Валора, она плакала несколько дней. Воспоминания об этом месте врезались в нее, как ножи.

Валора была другой. Этого не было видно на Нации Четырех Богов, где улыбка была полна расчетов, где улыбка «дружбы» была связана с ее статусом принцессы Нации Богов-Фениксов. В Валоре она нашла настоящих друзей. Людей, которые смеялись с ней, Эли с ней, подшучивали над ней — никогда не обращая внимания на ее границу. Не кланяясь, не льстя и не обращаясь с ней как с фарфоровой статуэткой.

И теперь… всех их не стало. Их перебили. Они сгорели дотла.

При мысли о Максе у нее сжималась грудь. Если ей было так больно, что же случилось с ним? Он жил там. Он вырос среди этих людей, сражался за них, проливал за них кровь. Он потерял всё.

Понимая это, она существовала, в каком состоянии сейчас находится Макс. Его ярость, его отчаяние, его вина — ей нетрудно было это представить. Вот почему она могла не остаться. Вот почему она настояла на том, чтобы приехать.

Что бы ничего не случилось, она должна была быть рядом. Ради него.

Делегация Наций Бога-Феникса проводилась по сверкающим коридорам императорского дворца, пока они не прибыли в Зал Старейшин. Сам зал был кабинетом и последним, его потолок был украшен золотыми арками, а стены были усилены рунами защиты и власти. Внутри уже ждали двенадцать фигур — сам император Гермес во главе, а также сидящие старейшины Правителей Великой Империи.

Когда Аден Файрборн и его душа вступили в борьбу, все старейшины встали в унисон, их голоса разнеслись в общепринятом приветствии.

«Добро пожаловать, гроссмейстер Аден».

Их уважение было очевидным не только в словах, но и в легком склонении голов.

Однако леди Дивайн не встала. Она осталась сидеть на своем кресле сбоку, ее тонкие пальцы изящно держали фарфоровую чашку чая. Она неторопливо пила чай, ничуть не беспокоясь, ее спокойный взгляд окинул взглядом пришедших. Принцесса Лира стояла рядом с ней, но, в отличие от леди Дивайн, лицо ее было омрачено, выражение — мрачное и тревожное.

Аден Файрборн, рыжеволосый правитель Нации Бога Феникса, слабо повернулся в ответ на приветствие. Его присутствие излучало тихую власть, ауру того, кто повелевает целыми народами. «Хм. Гермес… Божественный. Отведи меня к Максу», — ровно произнес он, в его глубоком голосе не было ни капли обратной эмоциональности.

Леди Дивайн тихонько поставила чашку. «Вы всё ещё злитесь на нас за то, что мы выбрали такой путь?» — спросила она легким, почти насмешливым тоном. «Вы были единственными, кто сражался против этого».

Выражение лица Адена не изменилось, его спокойствие осталось нерушимым. Он покачал голову. «Я по-прежнему не считаю, что запирать его в клетках до открытия Тайного Домена Небесного Владыки — правильное решение. Но что сделано, то сделано. Решение было единогласным. Я был одним голосом против тысячи, и мой протест ничего не значил».

«О?» Леди Дивайн подняла бровь, на мгновение потеряв самообладание. Она ожидала яростного сопротивления, но его спокойствие ее удивило. «Что ж, в таком случае… пойдем к Максу».

Группа двигалась вместе по извилистым коридорам. Комната, отведенная Максу, побережье недалеко от Зала Старейшин — это сделано намеренно для удобства. И хотя он был заключен в красную кубическую тюрьму Леди Дивайн, сама комната была обставлена, без цепей, охраны или видимости безопасности. Это была уступка, целевая смягчить тяжесть заключения, уловка, чтобы он чувствовал себя менее замкнутым.

Сначала вошла леди Дивайн, ее белое платье коснулось полированного пола. Аден следил за ней, рядом с ним была его дочь Алиса, а Гермес и другие старейшины шли следом.

Но как только они присоединились, все замерли.

Комната была пуста.

Кровать была аккуратно застелена. Пол был безупречно чистым. Стены слабо гудели от остаточной энергии, но от Макса, Ленавиры и Блоба не осталось и следа. Словесно они растворились при температуре.

Брови Адена резко нахмурились. "А? Где он?" Его спокойный тон сначала дрогнул, глаза быстро оглядели комнату.

Руки Лиры сжались в кулаки, сердце сжалось. "Как... как это возможно? Я был здесь прошлой ночью! Он был здесь. Он был прямо здесь. Как он мог просто исчезнуть?" Ее голос дрожал от недоверия, сквозь него просачивалась паника.

Выражение лица Гермеса стало серьёзным, но ещё больше изменилось лицо госпожи Дивайна. Ее обычное спокойствие было нарушено, когда она упала взглядом на угол комнаты, где когда-то стояла ее кубическая тюрьма. Там еще чуть впереди бегут следы обрывков, мерцающие, как угасающие угли.

Ее лицо помрачнело, губы сжались в тонкую линию. «Его больше нет», — холодно произнесла она низко, резким голосом.

В комнате воцарилась тишина. Все взгляды обратились к ней.

«Что значит, ушёл?» — потребовал Аден, его рыжие волосы вспыхнули, когда он выпрямился, в его голосе слышалась властность. Старейшины тоже наклонились вперед, в воздухе нарастало уважение.

Глаза леди Дивайн сузились, челюсть напряглась. Каждое слово было произнесено с редкой для нее злобой. «Макс… сбежал».

«Сбежал? Вы шутите?» — усмехнулся император Гермес, его голос резко эхом разнесся по пустой комнате. Его лицо исказилось от недоверия, когда он повернулся к госпоже Дивайн. «Ваши руны — самые сильные во всем мире. Сильнее любых рун, сильнее любой связывающей техники. Даже если бы меня заперли в одной из ваших тюрем, я бы оказался совершенно беспомощным. И вы хотите сказать, что Макс — на его нынешнем уровне — просто вырвался на свободу? Невозможно. Он недостаточно силен, чтобы разрушить вашу руническую тюрьму».

Леди Дивайн не ответила сразу. Она осталась сидеть на своем месте, ее обычно безмятежное выражение лица было слегка затуманено. Ее взгляд скользнул по комнате, остановившись на едва заметных следах обрывков рун, выгравированных на полу там, где когда-то стоял красный куб. Ее молчание говорило само за себя — ее мысли явно возвращались к тому, что Макс сказал давным-давно.