Аден Файрборн, до этого молчавший, прищурился. В его голосе звучали огонь и авторитет. «Божественный… что происходит? Как Максу удалось пробить рунический щит, к которому даже большинство экспертов Божественного ранга не смогли бы прикоснуться? Объясни».

Наконец, леди Дивайн тихо выдохнула и осторожно поставила чашку. «Я не думаю, что он разбил её силой», — сказала она спокойным, но в то же время серьёзным тоном. «Я думаю… он разрушил мою руническую тюрьму, постигнув её».

В зале воцарилась тишина.

Брови Адена нахмурились еще сильнее. «Что ты имеешь в виду?» — спросил он серьезным голосом, не желая принимать столь нелепую возможность без ясности.

В глазах леди Дивайн мелькнули воспоминания. «Когда я лечила его друга, Макс сказал нечто странное. Он сказал, что понимает мои руны. Он даже утверждал, что, если ему дать достаточно времени, он сможет воспроизвести их сам. Тогда я отмахнулась от этого. Я подумала, что он имеет в виду столетия изучения. Я считала, что ему понадобятся целые жизни, чтобы хотя бы прикоснуться к поверхности моей работы». Она медленно покачала головой, нахмурившись.

Переведя взгляд на пустое место, где когда-то сидел заточенный Макс, она потяжелела. «Но, судя по всему… я сильно недооценила его. Он не просто изучал их. Он полностью их понял. Достаточно, чтобы разгадать основу рун, не вызвав сопротивления или хаоса. Такой уровень мастерства… достигается только тогда, когда владение рунами находится на одном уровне с моим».

По залу прокатился резкий вздох. Старейшины обменялись взглядами, полными недоверия, их глаза расширились. Даже спокойствие Адена померкло, его взгляд резко сузился.

Потому что все они знали правду. Леди Дивайн могла выглядеть молодо — максимум сорокалетней женщиной, — но за этой внешностью скрывалась одна из старейших ныне живущих фигур в Срединном Домене. На протяжении бесчисленных веков она посвятила себя исключительно рунам. Изучая, совершенствуя и превосходя их, она достигла высот, недостижимых для других. Ее мастерство было результатом бесконечных лет одержимости.

И всё же Макс, мальчик, начавший получать её наставления всего три-четыре месяца назад, совершил нечто невообразимое. Он не только постиг её руны, но и разрушил их — её тюрьму, структуру, способную сковывать даже экспертов Божественного ранга, — не оставив после себя ни малейшего следа беспорядка.

Это было просто чудовищно.

Последовавшая тишина была тяжелой, нарушаемой лишь слабым гулом угасающей энергии в комнате. Каждый из присутствующих старейшин мог лишь вдыхать холодный воздух, их сердца дрожали. Макс не просто сбежал. Он доказал свою способность проникать в область понимания, которая бросала вызов здравому смыслу.

Губы леди Дивайн изогнулись в слабую улыбку, хотя даже она не смогла скрыть в глазах недоверия. «Хотя я направляла его туда-сюда по пути рун и силы души… я никогда не представляла, что он сможет так легко разрушить мою темницу. Этот парень… он настоящий урод и чудовище». В ее голосе звучали смесь благоговения и смирения.

Она точно знала, чего ей стоило достичь этой высоты. Столетия кропотливой работы, бесконечные неудачи, бессонные годы, посвященные разгадыванию тайн рун. Все это время и мучения, и все же этот мальчик — мальчик, который прошел этот путь всего четыре месяца под ее небрежным руководством — стоял на одном уровне с ней. Это было ужасно. Это было захватывающе. И это было унизительно.

Чтобы развеять сомнения, она медленно высвободила свою душевную силу, позволив ей распространиться по комнате, чтобы проверить, не упустила ли она какую-нибудь скрытую подсказку.

Свист!

Воздух заволновался, и внезапно руна в центре камеры вспыхнула, посветив мягким, зловещим сиянием. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, сияние слилось в фигуру — молодого человека со струящимися рыжими волосами и глазами, похожими на горящие угли.

"Макс?!" — воскликнула Алиса, шагнув вперед, и ее сердце замерло.

Леди Дивайн спокойно подняла руку, сохраняя невозмутимое выражение лица. «Нет. Это руна иллюзии. Он оставил её здесь».

Фигура мелькнула один раз, затем подняла голову. Взгляд устремился на всех, пылая сдержанной яростью. Когда она заговорила, голос безошибочно принадлежал Максу — резкий, пронзительный, наполненный такой тяжестью, что в комнате воцарилась тишина.

«Леди Дивайн, у меня было достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию, в которую вы меня втянули. И я признаю — в одном вы были правы. Возможно, я безрассуден. Возможно, мне нужно было время. Но это не дает вам права держать меня в клетке, как животное. Я ненавижу это. Ненавижу это всем сердцем».

Старейшины неловко заерзали, тяжесть его голоса давила на них, словно цепи.

Фигура Макса продолжала двигаться, его слова становились все холоднее. «И что я ненавижу еще больше… это когда кто-то угрожает мне моей подругой. Ты сказал, что у тебя есть решение, как спасти Ленавиру, но так и не сказал, какое именно. Ты повернулся спиной и ушел, оставив ее гнить. Почему? Почему ты не спас ее? Неужели эти четыре месяца твоего «лечения» были лишь ложью? Ты держал ее в таком состоянии только для того, чтобы я оставался здесь? Или ты все еще что-то мне скрываешь?»

Рука леди Дивайн слегка дрожала на чашке с чаем.

Голографические глаза Макса вспыхнули еще сильнее, выражение его лица стало мрачным. «Я думал об этом. Я думал об этом часами. И в конце концов пришел к одному ответу. Ты наконец-то понял, как снять проклятие с ее тела, не так ли? Но ты мне не сказал. Почему? Потому что ты хотел контролировать меня через нее. Ты знал, что я сделаю все, чтобы спасти Ленавиру. В конце концов, ты знаешь меня всего четыре месяца — достаточно долго, чтобы судить о моем характере. И когда настал момент, когда у тебя появился шанс пробудить ее, ты отказался. Не потому, что не мог, а из-за своих скрытых мотивов».

Он покачал головой, горькая улыбка на его губах была болезненнее гнева. «Я ненавижу это. Я ненавижу это больше, чем ты можешь себе представить. Почему ты мне не сказал? Я доверял тебе. Я верил, что ты поможешь мне пробудить Ленавиру. Но я снова ошибся. Доверять людям всегда было моей ошибкой».

Пауза затянулась в воздухе, словно лезвие, готовое нанести удар.

«Не ищите меня. Если, конечно, не хотите столкнуться с ещё одной проблемой — гораздо более опасной, чем демоны или пустота».

С этими последними словами руна один раз вспыхнула, а затем растворилась в искрах угасающего света.

В зале воцарилась тишина.

Никто не произнес ни слова. Никто не осмелился.

Элис застыла на месте, грудь болела так, словно ей воткнули нож в сердце. Она волновалась за Макса, а теперь и за Ленавиру. Она не понимала, как оказалась во всей этой ситуации.

Император Гермес сжал кулаки, его лицо исказилось от смеси ярости и ужаса.

Выражение лица Адена было мрачным, хотя в его глазах мелькнул проблеск чего-то — гордости или, возможно, понимания.

Старейшины переглянулись, бледные, потрясенные.

А леди Дивайн… Леди Дивайн лишь спокойно смотрела в пустоту, не имея никаких мыслей.