Макс выпрямился, его багровая аура слабо мерцала. Его тон был осторожным, но твердым. «Что случилось?»

Если бы речь зашла о том, чтобы снова заковать его в кандалы, чтобы успеть залезть в клетки, он бы категорически отказался — даже если бы вопрос задал лидера Нации Богов-Фениксов, одного из величайших существ во Вселенной.

Взгляд Адена слегка обострился. «Я хочу, чтобы ты вошел в Тайное Царство Небесного Владыки».

Макс моргнул. Затем, спустя мгновение, выдохнул и пожал плечами, его багровые крылья слегка расправились. «В любом случае, я это планирую сделать». В его голосе не было ни малейшего колебания, только сталь. «Но послушайте меня внимательно. Не накладывайте на меня запреты. Не диктуйте мне, куда мне идти в Срединном Домене. Я ненавижу, когда мной управляют — особенно я, кому я доверяю. Если я хочу вам доверять, мне нужно больше, чем просто ваши слова».

Атмосфера накалилась.

Выражение лица леди Дивайн мгновенно помрачнело, ее глаза сузились от слов Макса. Она пока ничего не сказала, но тяжесть ее молчания давила на небо, как будто надвигающаяся буря на горизонте.

«Чего ты хочешь? Спрашивай что угодно». Глубоким голосом Адена говорила об уверенности, губы изогнулись в улыбке, одновременно теплой и расчетливой. Его тон был ровным, но слабый блеск в глазах излучал мысль, скрывающуюся за его словами.

Макс тут же это понял. В его багровом взгляде мелькнула холодная насмешка, хотя лицу ничего не выдало. «Черт возьми, этот старик-хитер. Думает, сможет завоевать меня доверием, одновременно прокладывая путь к тому, чтобы сделать меня своим зятем?» Его багровая аура слегка зашевелилась, мысли были пронизаны сарказмом. «Слишком наивен, старик. Слишком наивен».

Это было правдой — Макс действительно хотел Алису. Он желал ее с такой страстью, чтобы даже адское пламя, пылающее внутри него, не могло ее погасить. Но сейчас было не время. Как он мог беречь любовь, о мире, когда демоны истребляли его народ, когда ничтожества великую бесконечную войну, когда приближались дергали за нитки из теней? В его сердце не было места для нежности.

В данный момент его сердце жаждало лишь смерти.

И чем больше он потакал этого желания, тем больше, казалось, разрасталась его адская энергетическая форма. Словно его ярость, его воля к убийству подпитывали пламя внутри него. Он боялся того, что увидит Алису, если посмотрит на нее сейчас — на эту его версию, пропитанную кровожадностью и местью. Она получила лучшее.

Его багровые глаза ожесточились, когда он посмотрел прямо на Адена. «Я хочу войти в Храм Небесных Зверей», — твердо заявил он. Его тон был ровным, непреклонным, крылья развевались за его спиной. «Если ты, повзрослев, проведешь меня туда, то я обязательно войду в Тайное Царство Небесных Владык. В противном случае…» Он сделал паузу, прищурив глаза, «забудь об этом».

Эти слова поразили собравшихся лидеров, словно раскат грома.

«Храм Небесных Зверей?» Среди них раздались возгласы удивления. На их лицах отразился шок и тревога. Это было совсем не то требование, которого они ожидали. Они думали, что Макс попросит отвести его от блокировки, возможно, даже признать его власть. Но это… это было нечто совершенно иное.

В воздухе витала неразбериха, но не просто смятение — а смятение. Для всех присутствующих лидеров Храма Небесных Зверей было не просто очередным обращением. Это было царство, связанное с древними тайнами, с расколотой душой Маркой, с добычей, которую лучше было бы оставить нетронутыми.

Напряжение нарастало, и тут вперед шагнул президент Уильям, его старое лицо было мрачным, с резким тоном, но в нем читалась тревога. «Сначала скажи мне кое-что, Макс». Его взгляд сузился, когда он окинул фигуру мальчика. «Почему ты высвобождаешь так много адской энергии? Знаешь, что это значит? Эта энергия — источник силы для нулей. Та самая сила, которую они используют, чтобы пожирать миры».

Остальные старейшины и вожди едва заметнои, их лица напряглись. Этот вопрос высел над всеми с тех пор, как появился Макс, окутанный аврой, который кричала о разрушении.

Губы Макса изогнулись в холода, насмешливой улыбке. Он слегка наклонил голову, его багровые волосы отражали слабый свет звезды. «Теперь ты задаешь этот вопрос?» В его голосе сквозило презрение, каждое слово было пронизано ядом.

Хотя Макс уважал президента Уильяма за его работу в руководстве Ассоциацией охотников, он не мог простить ему того, что тот был одним из тех, кто пытался заточить его в клетки, запереть его революцию под красивыми словами о «безопасности».

«Я думаю, что лучше, если вы никогда не будете спрашивать о моем новом образе», — усмехнулся Макс. Его багровые глаза засияли ярче, его адская энергия вспыхнула вокруг него, словно лесной пожар, удушающий воздух. «Поэтому я оставил все как есть. Но раз уж вы спрашиваете сейчас…» — Его голос понизился, стал резким и пронзительным. — «Не делайте вид, что вас волнует причина. Вам плевать на меня. Вас волнует, кем я могу стать. Стану ли я тем, кем вы не умеете управлять».

Эти слова глубоко задели, и в воздухе повисла тяжелая тишина.

«Расскажи нам, о чем думал Уильям», — сказал Аден, в его голосе звучали любопытство и новизна. Он тоже хотел узнать правду о невероятной силе Макса — почему только этот юноша мог так свободно использовать адскую энергию.

Багровые глаза Макса сузились, когда он повернулся к Адену. «Ты не знаешь?» — В его голосе сквозило недоверие. «Странно. Я думал, ты должен знать из всех людей. В конце концов, Алиса — и ее мать — тоже должны контролировать хотя бы некоторые сгустки адской энергии. Ты же слышал о Скорбящих Глубинах, не так ли? И об адской татуировке демона?»

Он слегка приподнял руку, и сквозь кожух проступал едва заметный контур зловещей татуировки. «Так я ею и управляю. С помощью той же самой татуировки».

В воздухе повисло напряжение. Собравшиеся обменялись едва заметными взглядами, их выражения лиц менялись. Конечно, они знали о Скорбящих Глубинах. Конечно, они знали о проклятой татуировке, которая время от времени появлялась в истории человечества. Но никогда — ни разу — они не видели, чтобы кто-то использовал её так, как это делал Макс.

Для других татуировка была проклятием, оковами, опасным пламенем, способным поглотить своего обладателя. Для Макса это было нечто совершенно иное. Он не просто подавлял ее — он управлял ею, использовал адскую энергию, как будто она ничем не отличалась от его собственной маны.

И это… их напугало.

Взгляд президента Уильяма дольше всех задержался на Максе, его взгляд был острым, подозрительным. Он не мог избавиться от гнетущего чувства в груди — что Макс, стоящий перед ними, был уже не тем мальчиком, которого когда-то провозглашали восходящим гением человечества. Между ними была пропасть, нечто темное и непостижимое.

Макс легко уловил их выражения лиц. Его багровые глаза скользнули по кругу, читая сомнения, беспокойство, страх. Его губы изогнулись в горькой улыбке.

— Что это за взгляды? — спросил он резким голосом, в котором звучала едва уловимая нотка насмешки. — А, понятно. Похоже, у вас у всех проблемы с доверием. Позвольте угадать — вы думаете, что раз я могу вот так владеть адской энергией, значит, я обязательно Асцендент, не так ли?

Тишина в воздухе была достаточным подтверждением.

Багровая аура Макса вспыхнула, его крылья расправились шире. Его глаза заблестели, светясь зловещим алым светом. «Если это так… если вы думаете, что я как-то связан с Вознесёнными, то позвольте мне сэкономить нам всем время. Забудьте, что эта встреча вообще когда-либо состоялась».

Его тон стал жестче, каждое слово звучало как окончательность. «Потому что я не буду работать с людьми, которые ударят меня в спину, как только я отвернусь. Если вы боитесь меня просто за то, кто я есть, — тогда я пойду один. Так лучше».

Давление его ауры обрушилось на них, багряные языки пламени лизали ночное небо. Его голос прорезал тишину, словно клинок.

«Я не ваша пешка. И я не буду выпрашивать вашего доверия».