Губы леди Дивайн были плотно сжаты, ее проницательные глаза сузились от беспокойства. Челюсть президента Уильяма была сжата до каменного состояния, его молчание было тяжелым от размышлений. Несколько старейшин неловко заерзали, их беспокойство было очевидным.

Однако не все были убеждены — или довольны.

Выражение лица императора Гермеса помрачнело, глаза его стали острыми, как лезвия, когда он повернулся к Адену. «Вы хотите сказать нам…» — его голос понизился, став холодным и опасным. — «…что вы все это время шпионили за Максом?»

Тон Гермеса стал более тяжёлым, в нём прозвучало обвинение. «Судя по тому, как ты говоришь, кажется, будто ты следишь за ним ещё со времён Нижнего Домена. С того самого момента, как он соприкоснулся со Скорбящими Глубинами. Скажи мне, Аден, как долго Нация Богов-Фениксов следит за Максом Войдволкером?»

Аден обратил свой пылающий взгляд на Гермеса. Его лицо оставалось невозмутимым, но в ответе не было ни малейшего колебания. «Мы должны были это сделать. Макс напрямую контактировал с Марком. За каждым человеком в Нижнем Домене, когда-либо пересекавшимся с этим дьяволом, велось наблюдение. Это было необходимо. Даже моя дочь и моя жена контактировали с Марком». Его тон стал жестче, в нем чувствовалась тяжесть вековой бдительности. «Но Макс… Макс оказался другим. Особенным. Не похожим ни на кого из остальных».

Его слова, несомненно, эхом разнеслись по воздуху.

Гермес медленно кивнул, хотя выражение его лица оставалось мрачным. В его золотых глазах кипело недовольство. Правда была горькой — он понимал логику, но ему не нравился метод. Нация Четырех Богов всегда шла своим собственным путем, тесно сотрудничая только с Ассоциацией Охотников и Орденом Обсидиана. Для них Семь Сил Владык были пешками — незаменимыми, когда это было необходимо, и отброшенными, когда это было не нужно.

И теперь, услышав это откровенное признание от Адена, Гермес почувствовал, как в нем разгорается то же самое презрение.

Аден глубоко вздохнул, его огненная аура на мгновение померкла, когда на плечи легло бремя недавних событий. «Есть одна вещь, которую мы не смогли предвидеть», — признал он тяжелым голосом. «Или, возможно, следует сказать — мы упустили ее из виду в хаосе демонов». Его взгляд потемнел. «Нижний Домен».

В группе воцарилась тишина.

«Хотя там и были размещены стражи, они никогда не были достаточно сильны, чтобы противостоять демонам Мифического или Божественного ранга, — продолжил Аден. — Мы сосредоточили все свои силы на защите Срединного Домена, настолько, что упустили из виду трещины, образующиеся внизу. И из-за этой халатности…»

Он прижал пальцы ко лбу, в его голосе звучало сожаление. "...слишком много жизней было потеряно. Целый континент был уничтожен".

Образ разрушенного континента Валора навсегда запечатлелся в памяти всех присутствующих — трупы, опустошенные земли, море крови. Безмолвное напоминание об их поражении.

Аден опустил руку, его огненный взгляд снова стал острым. «Довольно. Что сделано, то сделано. Сейчас важно предотвратить это в будущем». Он повернулся к Леди Дивайн, его тон прорезал тяжелую атмосферу. «Дивайн, следи за Максом. Следи за демонами или Вознесёнными, которые могут попытаться напасть на него. Мы не можем позволить, чтобы с ним что-нибудь случилось». Его последние слова прозвучали с предельной серьезностью, неся в себе тяжесть приказа, который никто не осмеливался игнорировать.

Леди Дивайн пристально посмотрела на него, а затем резко кивнула. «Поняла». С этими словами ее фигура расплылась, исчезнув в ночи.

Затем Аден перевел взгляд на остальных, его присутствие горело, словно безмолвное пламя, требующее повиновения. «Остальные — возвращайтесь к своим обязанностям. Укрепляйте свои силы. Готовьтесь к предстоящей войне».

Президент Вильям и Гермес обменялись взглядами, а затем исчезли, их фигуры растворились в горизонте. Один за другим оставшиеся старейшины и представители последовали их примеру, пока не остался только Аден.

Аден глубоко вздохнул, бремя предстоящей встречи все еще давило на его плечи. Его фигура мелькнула один раз, а затем исчезла за горизонтом.

Когда он появился снова, то оказался в простой, но элегантной комнате. В воздухе витал едва уловимый аромат сандалового дерева, а мягкий свет фонаря наполнял помещение теплом.

За массивным столом, вырезанным из черного дерева, неторопливо сидела молодая леди. Ее длинные черные волосы ниспадали по спине, словно шелковая река, а в руке она держала ломтик яблока, откусывая от него с безразличным спокойствием. Она смотрела в большое окно напротив стола, на звездное небо, так что Аден мог видеть только изгиб ее спины и четкие очертания ее силуэта.

Однако её присутствие заполняло всю комнату — тихое, но властное.

Аден слегка склонил голову, выражение его лица оставалось мрачным. «Он согласился войти в Тайное Царство Небесного Владыки. Но только при одном условии — ему также будет позволено войти в Храм Небесных Зверей».

Молодая женщина медленно жевала, проглотив кусочек яблока, прежде чем заговорить. Ее голос был мягким, чистым, но в нем чувствовалась холодность, от которой сердце Адена сжалось. «Хорошо. Именно там Максу сейчас и место. Гениев Срединного Домена — или всей этой планеты — уже недостаточно, чтобы оказать на него давление. Только этот тайный домен, со своими наследиями и испытаниями, может еще больше закалить его». Она слабо кивнула, словно все происходило в соответствии с ее ожиданиями.

Аден немного поколебался, а затем добавил: «Он также согласился сразиться с двумя демонами».

Смех дамы был легким, но холодным. «Пусть он сражается». Она положила недоеденный ломтик яблока на тарелку рядом с собой. «Ваш так называемый совет допустил серьезную ошибку, решив посадить его в клетку. Представьте себе, что вы сажаете в клетку высшего хищника этого мира — ха! Какая шутка. Неужели они не понимают? В тот момент, когда они попытались связать его, они посеяли в его сердце семя обиды».

Ее тон слегка порезвился. "А такое сердце, как у него, никогда ничего не забывает".

Аден нахмурился, его огненная аура слабо мерцала вокруг него. «Но его адская энергия… Судя по тому, что я видел, он тонет в ней. Его сердце поглощено лишь желанием убивать, истреблять. Он как бомба замедленного действия, готовая взорваться в любой момент. И все же…»

Аден замолчал, устало потирая виски. "...Как ни странно, у него всё под контролем. Идеальный контроль. Не знаю, хорошо это для него или плохо".