Ответ Марка прозвучал без колебаний и леденящим душу тоном: «Зачем мне это делать? Возвращение себе всей души и всей силы не изменит моей цели. Я освобожу демонов в любом случае, потому что этот мир принадлежит мне, и когда я стану целостным, я переделаю его по своему желанию. Демоны будут инструментами этой реконструкции, но сначала я разберусь с этой пожирающей сущностью, которая угрожает поглотить всё».

Люсьен выдохнул и покачал головой. «Этот вопрос не будет решен легко», — сказал он, и тяжесть проблемы легла на них обоих.

«Почему у тебя так много вопросов?» — спросил Марк, и напряжение нарастало. Его голос был спокойным, но в нем звучало опасное нетерпение. «Давай еще немного поборемся. Давно я не выкладывался на полную».

«Дружище, можешь, если хочешь, выложиться на полную, но если я сделаю то же самое, мир будет уничтожен», — сказал Люсьен усталым и серьезным тоном, встречая холодное веселье Марка. «Ты хочешь, чтобы этот мир был поглощен черной дырой?»

Марк почти учтиво склонил голову. «Верно, я бы тоже этого не хотел», — признал он. «Я не стремлюсь к уничтожению ради самого уничтожения».

«Почему бы вам просто не зафиксировать пространственную область этого мира?» — спросил Люсьен мягким голосом, полным стратегической логики.

Марк медленно и размеренно пожал плечами, не выдавая никакой паники. «Сейчас я не в состоянии этого сделать, — сказал он. — Чтобы навсегда изменить облик этого мира, мне нужна вся моя сила, а для этого мне необходимы недостающие фрагменты моей души».

В тот момент земля под Дворцом Светлого Будды содрогнулась, словно нечто огромное пошевелилось в костях мира. Из самого сердца дворца вырвался поток демонической энергии, и небо раскололось столбом черного света, который, подобно копью, устремился к небесам.

Сияние было не благородным, а ненасытным, и оно прорезало рану в утре, словно лезвие сквозь шелк. Золотые формы и богато украшенные павильоны Дворца Светлого Будды не смогли противостоять этой злобной колонне; каменная кладка потрескалась, статуи рассыпались, сады превратились в дымящиеся руины, а дворец рухнул в груду обломков под ненасытным светом.

Из только что открывшейся раны раздался рёв, древнее, чем воспоминания. Печать, сдерживавшая десять тысяч лет мучений, не выдержала натиска, и в одно мгновение из трещины вырвались тысячи демонических существ.

Они хлынули в воздух, словно буря теней и клыков, и наполнили небо хором торжествующих воплей и воплей.

Демоны не скрывали своей радости; они праздновали, словно переродившиеся существа.

«Наконец-то мы свободны!» — пронзительно и высоко воскликнул один голос, эхом разнесшийся по разрушенным черепичным плиткам.

«Цепи, сковывавшие нас на протяжении десяти тысячелетий, разорваны», — прорычал другой с диким смехом.

«Вдохните этот воздух, братья и сестры, мир, которого нас лишали, снова стал нашим».

Среди этой бурлящей массы возвышалась единственная фигура, превосходящая по размерам остальных, увенчанная потусторонним пламенем и излучающая такое огромное присутствие, что казалось, сами ветры склонились над ней.

Голос существа, словно далекий гром, разнесся по небу и разрушенному дворцу. «Я вернулся», — провозгласило оно, и последовавшее за этим слово повергло в шок каждого смертного, услышавшего его.

«Что? Как демоны освободились? Как можно было сломать печать?» Впервые самообладание Люсьена пошатнулось, в его голосе звучал неподдельный шок.

Губы Марка изогнулись в презрительной усмешке, а на лице застыло жестокое удовлетворение. «Разве ты не слушал, что я тебе говорил раньше? Я замышлял это тысячи лет», — сказал он. Его глаза заблестели от триумфа, когда он продолжил: «И один из этих планов включал в себя внедрение Асцендента глубоко в Дворец Светлого Будды. Ты думаешь, что их печать вечна, но даже в вечности появляются трещины, когда кто-то вроде меня достаточно решительно настроен их найти».

Он слегка наклонил голову, его улыбка стала шире от насмешки. «Ты думал, я зря трачу время, стоя здесь и играя с тобой и остальными? Я не тянул время. Я просто ждал, выжидая, пока демоны освободятся. Все, что произошло, было лишь частью замысла, который я давно задумал».

Лицо Люсьена помрачнело, когда слова Марка обрушились на него, словно каменные гири, уносимые глубокой водой. Его взгляд скользнул по небу, и увиденное превратило его серьезность в ужас. Тысячи демонов уже хлынули в воздух, их тела заслонили небеса морем крыльев, рогов и призрачных фигур. Их рев сотрясал землю, одновременно торжествующий и гневный.

Среди них сотни излучали неоспоримую силу Божественного Ранга, их ауры сталкивались друг с другом, словно бури. Но что еще больше сломило сердце Люсьена, так это присутствие одной фигуры, возвышавшейся над всеми ними.

Сам Король Демонов, несущий на себе несомненную тяжесть десятого цикла жизни и смерти в Божественном Ранге, парил в воздухе, его глаза сверкали, как бездонные пропасти. Его сила давила на поле боя, тяжелее гор и удушающе гнетущая, чем сама бездна.

Люсьен сжал кулаки, шок сменился мрачным расчетом. Печать была разрушена, демоны освободились, и равновесие в мире было переписано.

Радость сменилась мстительной жаждой в демоническом собрании. Они кричали на десятке языков и рычали на десятке языков, и в их словах читалась старая рана, которую они лелеяли бесчисленные века. «Люди сковали нас своими молитвами и запечатали нас своими ложными богами», — прошипел демон с треснувшей короной, взмахнув своими огромными крыльями.

«Ваши священники связали нас и похоронили ваши ревностные руки», — выплюнул другой, в его голосе сквозила желчь. «Теперь вы вкусите долг за каждую жизнь, которую нас лишили».

«Убейте их всех!» — приказал глубокий голос, и тысячи демонических существ слились в клубящееся небо, полное зубов и когтей. Их ненависть к человечеству была не высказанным шепотом планом, а открытой клятвой, которую они выкрикнули в один голос: «Мы были заключены в темницу вашими сородичами. Мы омым этот мир вашей кровью».

Лидеры и зеваки разбежались при первом же настоящем взмахе освобожденных чудовищ, и крики тревоги доносились из каждого разрушенного двора и искореженного зала Дворца Светлого Будды. Золотой Будда Исаака Аббота в результате взрыва превратился в дрожащую оболочку, и расплавленный свет капал с его изломанных черт, словно железные слезы.

Марк наблюдал за происходящим освобождением с неизменным выражением лица, но в нем мелькнуло что-то вроде удовлетворения. Разрушение Дворца Светлого Будды и освобождение его заключенных, казалось, оправдывали терпеливую жестокость его плана, и он сложил руки, словно аплодируя долгожданному событию.

Небо было полно демонов, их крики заглушали хрупкие стоны поверженных богов, и Срединное Царство безвозвратно погрузилось в новый, более мрачный час.