Лицо Кристины покраснело, а глаза заблестели, словно звёзды. Она сжала руки, не в силах сдержать радость. «Я так и знала! Я так и знала!» — воскликнула она, её смех звучал, как серебряные колокольчики. «Он тот, в кого я, без сомнения, влюбилась. Золотая корона это доказывает».

Крис, стоявший рядом с ней, потерял дар речи. Его взгляд был прикован к Максу, и хотя шок отразился на его лице, ни слова не сорвалось.

«Как это возможно?» — горько пробормотал Гарет. Его голос дрожал, он боролся с гнетущим недоверием. Кулаки были крепко сжаты, ногти впивались в ладони. Он хотел отвергнуть то, что видели его глаза, но золотистое сияние не оставляло места для отрицания.

Эдрикс почувствовал, как сжалось его сердце, гордость горела, словно рана. Он сжал кулаки до дрожания, костяшки пальцев побелели. Чувство неполноценности, которое он испытывал в тот момент, было неоспоримым. По сравнению с Максом его сила казалась пустой, и присутствие короны еще глубже впихивало эту истину в его кости.

Макс, однако, сохранил спокойствие. Он поднял глаза и посмотрел через пустоту, наблюдая за другими платформами. К своему удивлению, он увидел, что над головами одного избранного гения из каждого из девяти других миров появились похожие короны. Все они светились одинаковым ярким золотым светом, освещая бескрайнее пространство.

Осознание этого события глубоко тронуло его. Он был избран не один. Короны были знаками чего-то большего, символами, связывающими десять миров в Тайном Царстве Небесного Владыки.

В этот момент перед всеми собравшимися гениями возникла голографическая фигура. Свет застыл, превратившись в изображение высокого и собранного мужчины в классическом черном костюме с белоснежной рубашкой. Его присутствие было спокойным, но властным, и хотя он был всего лишь проекцией, воздух словно становился тяжелее с его появлением.

«Всем известно значение короны, — начал человек, его голос, ровный и звучный, легко разносился по всем трибунам. — Но я еще раз повторю. Золотая корона появляется только на головах гениев, чей талант и сила превосходят всех остальных в их мире. Это знак, который невозможно подделать, и преимущества этой короны безграничны».

Его взгляд скользнул по собравшимся фигурам, и он продолжил: «В Тайном Царстве Небесного Владыки существует бесчисленное множество испытаний и возможностей, каждая из которых уникальна, каждая призвана проверить каждую клеточку вашего существа. Те, кто носит золотую корону, окажутся в привилегированном положении в этих испытаниях, как будто само Царство признает их. Это шанс всей жизни для избранных, путь, который определит, превзойдете ли вы своих сверстников или исчезнете в безвестности».

Фигура слегка выпрямилась, в его тоне появилась новая тяжесть. «Вы, носящие золотую корону, уже наполовину приняты в ученики к нам, семи старцам. Ваши испытания в этом царстве определят, достойны ли вы стать истинными учениками одного из нас. Каждый ваш шаг с этого момента — это одновременно и испытание, и возможность».

Когда он закончил, его изображение снова замерцало. «Теперь пройдите через портал перед вами. Он перенесет вас в глубины тайного владения. Ваше путешествие начинается там». С этими последними словами голографическая фигура растворилась в угасающих искорках света, оставив после себя лишь тишину.

Последовавшая тишина была тяжелой и абсолютной. Все взгляды обратились к Максу, и на этот раз не было ни насмешек, ни издевательских улыбок. Никто не смел презрительно фыркнуть на золотую корону над его головой. Сияние короны заглушило все сомнения.

Каждый присутствующий гений знал правду. Корона никогда не ошибалась. За долгую историю Тайного Владыки Небесного Владыки ни один избранный ею гений никогда не оказывался слабаком. Каждый обладатель короны доказал, что находится на пике своего поколения, не имея себе равных в своем мире.

Всем, кто смотрел на Макса, стало ясно: если корона выбрала его, то его сила и талант не вызывали сомнений.

Макс чувствовал напряжение в воздухе, тяжесть бесчисленных взглядов, направленных на него, но не обращал на это внимания. Вместо этого он повернулся лицом к мерцающему перед ними порталу, а затем снова перевел взгляд на группу гениев из своего мира. Его выражение лица было серьезным, тон — твердым и властным.

«Я надеюсь, что у всех вас есть контактные руны, данные вам Госпожой Дивайн, — начал он. — Используйте их. Помните, что Тайное Царство Небесного Владыки — это место, переполненное возможностями, но каждая возможность сопряжена с равной по мере опасности. Не забывайте об этом. Некоторые из вас могут даже столкнуться со смертью, проходя эти испытания, поэтому я скажу это только один раз. Если вы в чем-то не уверены, не пытайтесь это сделать. Ищите другие возможности в другом месте. Наш родной мир находится в состоянии войны, и мы не можем позволить себе безрассудно терять здесь жизни».

Он сделал паузу, давая словам осмыслиться, прежде чем продолжить. «Что касается гениев из других миров, конфликт с ними неизбежен. Если вы встретитесь с ними и окажетесь в опасности, без колебаний используйте контактные руны. Руны предназначены для того, чтобы предупредить ближайшего союзника, поэтому помощь обязательно придет. Не тратьте время, думая, что вы одни, когда это не так».

Его взгляд скользнул по группе, жесткий, но не злобный. «Это все, что я могу вам сказать. Больше ничего не изменит того, что вас ждет впереди. Войдите в тайное царство и ищите возможности, которые вам больше всего подходят. И последнее — когда вы пройдете через портал, есть вероятность, что вы разделитесь. Если это произойдет, используйте руны связи, чтобы перегруппироваться. Двигайтесь небольшими группами. Это увеличит как ваши шансы на выживание, так и ваши шансы получить то, что может предложить это царство».

Он глубоко вздохнул, его голос повысился, и до всех донеслась окончательная фраза: «А теперь идите и входите».

Гении торжественно кивнули, их лица были полны решимости. Один за другим они шагали в светящийся портал, их фигуры исчезали, когда свет поглощал их.

Кристин задержалась на мгновение, ее щеки покраснели, и она застенчиво улыбнулась. «Всего наилучшего, Макс», — тихо, почти смущенно произнесла она, прежде чем поспешить в портал.

Макс в ответ слегка улыбнулся ей, но не стал зацикливаться на этом.

Крис последовал за ним вскоре, но не без пристального взгляда в сторону Макса. Он вошел в портал, не сказав больше ни слова.

Остальные гении следовали за ними, их движения были наполнены серьезностью того, что их ждало по ту сторону. Вскоре последний из них шагнул внутрь, оставив позади только Макса. Он бросил последний взгляд на пустую платформу, выражение его лица было нечитаемым, прежде чем он тоже взмыл в портал и исчез в его свете.

В следующее мгновение платформа замерла в тишине и пустоте, ожидая испытаний следующего поколения, которому однажды предстоит встать на неё.