Максу не нужно было падать, чтобы выжить, но он тихо вмешался в моменты, когда неожиданно появилась многоножка; его завезенную группу привлекли к себе многоножек каждый раз, когда они появлялись.

Каждый раз, когда Макс подавал прием, группа отступала на несколько шагов в безопасное место, и с каждым отклонением от маршрута расстояние между командой Нины и следующим роем увеличивалось. Повторяющиеся отклонения от маршрута посеяли зерновые любопытства, как в Найне, так и в Эване.

Они молча определили взгляды и скорректировали свои конструкции, и один и тот же вопрос не задал им вопросов. Как Макс, занимающийся более низким уровнем развития по обычным меркам, мог почувствовать многоножек задолго до всех остальных?

«Чем больше мы идём, тем сильнее на нас давит груз», — сказал Макс, глядя на Нину и компас судьбы. «Похоже, мы движемся в правильном направлении».

Эван ничего не сказал, как и Нина, по поводу слов Макса.

Нина крепче сжимала свой Компас Судьбы, пока они шли; стрелка неподвижно, но непостижимо лежала у нее в ладони. Эван смотрел на Макса с жесткостью, которая не смягчилась, даже когда тот чуть-чуть возглавил кивком прессы, поблагодарив корону у себя на голове.

Они оба знали сразу три вещи: Макс спасал их не раз, Макс носил золотую корону, корону власти, заставлявшую других подчиняться без раздумий. Эти факты не рассеивают их беспокойства.

Наконец, любопытство подтолкнуло Макса заговорить, и он выбрал небрежный тон, чтобы скрыть свои намерения. «Так что же это за Компас Судьбы?» — спросил он Нину, похоже, вопрос был продиктован праздничным интересом, а не продуманным расследованием.

Этот вопрос, как удар кнута, заставил всю группу насторожиться. Нина напряглась, взгляд Эваны стал более ясным. Между ними и Максом поднялась тонкая стена напряжения, как будто его слова открыли новую возможность, от которой нужно было остерегаться. Они чувствовали с той же прямолинейной уверенностью, что и охотники, что его интерес не был безобидным.

Челюсть Эвана напряглась, лицо Нины стало настороженным. Они начали раскладывать пазлы, что вызывало у них опасения. Если Макс уже знал о Компасе Судьбы, значит, он следил за ними дольше, чем они поддерживали, и, возможно, он выслеживал их именно из-за того, что компас мог бы привести их к цели. Мысль о том, что он может желать заполучить компас, сжимала круг их недоверия.

Пальцы Нины крепче сжали компас в руке, костяшки пальцев побледнели, пока она взвешивала варианты. Она чувствовала тяжесть осторожности Эваны и пристальное внимание остальных, стоящих позади себя, но знала, что в этом месте лгать нельзя. Пустошь, казалось, давила на них, и обман только усугубил ситуацию.

«Это сокровище», — наконец произнесла Нина спокойным, но сдержанным голосом. Она прижала компас к груди, его слабое свечение отражалось в ее глазах. «Он из моего мира, и его предназначение — направлять человека к его судьбе. Эти компасы невероятно редки, и что делает их еще более ценными, так что они несут связь. Как только компас Судьбы связан с предназначением человека, он может направлять только этого человека. После этого его сущность рассеивается и исчезает навсегда».

Ее слова затихли в тишине, и мысли Макса начали быстро носиться в голове. Он держал большой компас в ее руках, и это объяснение наполнило его показаниями, которые никоим образом не хотели успокоиться. Судя по всему, что он видел на Акарисе, предмет каруселя был невозможен. Он никогда не слышал ни о чем, даже в слухах, опытных в древних гильдиях или шепчущихся старейшинах.

«Это бесценное сокровище», — подумал Макс, слегка прищурив глаза, осознавая всю тяжесть той, что только что раскрыла Нина. «Если бы такое появилось на Акарисе, люди, демоны и пустые существа сражались бы друг с другом до полного уничтожения, лишь бы заполучить его».

В этот момент в его ходе раздался знакомый голос. «Я вначале, что этот Компас Судьбы, о котором она говорит, — сокровище Божественного Царства», — сказал Блоб размеренным, но торжественным тоном. «Сокровище, обладающее силой уважения к судьбе, не может быть создано в смертных мирах. Только повелитель Божественного Царства научился выковать такой предмет».

Взгляд Макса слегка замерцал, пока он слушал, его мысли скользили со словами Блоба. Он слегка изменил себя. Это имело смысл. Судьба не была единым элементом или способом, который кто-либо мог бы так легко постичь. Сама идея идентификации чьей-либо судьбы в мире смертных ограничилась невозможностью. Это было ближе к магии, чем к реальности, к чему-то, что выходило за рамки обычного солнечного света.

Свет компаса отражался на лице Нины, когда она вела его вперед, но теперь взгляд Макса задержался на нем с более глубоким пониманием. То, что она родила, было не просто указателем — это был знак судьбы, намекающий на силу, гораздо превосходящие все, что эта пустошь демонстрировала до сих пор.

Затем внезапно из-за фиолетовой погоды разнесся слабый эхом звук шагов, резко звучащий на фоне тишины, царившей между Максом, Ниной и ее звуком. Ритм шагов становился все отчетливее с каждой минутой, пока на горизонте не появилось три фигуры, идущие прямо к ним.

Их наряды сразу же стали популярными среди толпы. На каждом из символов, одежды и украшений, не сочетавшихся друг с другом, было ясно указано на их принадлежность к разным мирам. Их уверенная походка и мощь их аур не вызывали сомнений в том, что они были гениями, избранными из своих владельцев для проверки этого испытания.

Взгляд Нины на мгновение скользнул к компасу в ее руке. Не раздумывая, она тихонько спрятала Компас Судьбы в складках своей одежды, закрывая его от глаз. Сияние, которое указывало им на мгновение назад, исчезло в тени ее одежды, выражение ее лица было спокойным, но внутренне осторожным.

Насмешка нарушила тишину, когда один из новоприбывших, худощавый мужчина с тонкими чертами лица, по форме на Макса. «Ха-ха, я так и знал», — сказал он с высокомерной уверенностью. «Этот золотой свет, сияющий вдали, мог исходить только от золотых корон. Она принадлежит одному из так называемых гениев высшего уровня».

Второй мужчина шагнул вперед, прищурив глаза и насмешливо улыбнувшись. «Ты прав, Генри, но у нас есть шанс прямо перед нами. Посмотри на него. Он всего лишь шестого уровня Легендарного ранга. Каким бы талантливым он ни был, его сила никогда не сравнится с силой гения на вершине Мифического ранга. Корона, должно быть, выбрала его из-за возможностей, а не из-за власти». В его голосе сквозило презрение, когда он окинул взглядом Макса.

Третий мужчина, более крупного телосложения и одетый в темную одежду с серебряными узорами, издал низкий, низкий смех. «Патрик, я никогда не ожидал, что гении вашей планеты окажутся такими хитрыми», — сказал он с усмешкой. «Но если это ваш план, то давайте поуемпроб. В худшем случае мы отступим. Даже если его сила сравнима с нашей, я не думаю, что он сможет убить нас сразу».

Их голоса звучали свободно, не заглушаемые никакими попытками передачи звука. Они говорили так, как будто Нина, Эван и остальные были невидимы, как будто группа не привлекла к себе ничего стоящего внимания.

Их слова, полные высокомерия и уверенность, пронзали воздух без каких-либо ограничений. Насмешливый тон и пренебрежительный смех ясно давали понять — они пришли сюда не для того, чтобы заводить союзников.