Макс слышал каждое слово, произнесенное этими тремя, их высокомерие отчетливо пробивалось сквозь тяжелый воздух пустыни. Однако его лицо оставалось спокойным, выражение его лица не выдавало ничего из того, что шевелилось внутри. Медленно он перевел взгляд на них. Его голос был ровным, почти небрежным, когда он спросил: «Вы трое пришли меня убить?»

«Ты прав», — усмехнулся Дэйв, презрительно изогнув губы. «Из всех гениев, благословленных золотой короной, ты, безусловно, самый слабый. Ты можешь винить в этом несчастье только себя». Пока он говорил, его рука поднялась, мана быстро собиралась в ладони, пока не превратилась в светящуюся сферу сгущенной энергии. В тишине раздался шипящий треск нестабильной энергии.

Генри тоже не колебался. Вокруг него воздух замерцал, и бесчисленные маленькие кинжалы из чистой маны материализовались, каждый из них был достаточно острым, чтобы разрезать сталь. Они парили вокруг него по смертоносной орбите, сверкая холодным светом, готовясь к запуску. Патрик последовал его примеру, его тело окутали бушующие ветры, которые яростно свирепствовали вокруг него. Порывы ветра завыли, и в его руке появился меч, лезвие которого вибрировало от ярости обостренного ветра.

Увидев, как все трое готовятся к нападению, Нина и Эван обменялись коротким взглядом. Их решение было молчаливым, но мгновенным. Они начали отступать, отводя свою группу всё дальше, пока не отошли от Макса на значительное расстояние. Они понимали, что не стоит вставать между гениями высшего уровня, когда в воздухе уже витает жажда убийства.

«Умри!» — в один голос прорычали трое нападавших, их голоса эхом разносились, когда они бросились вперед. Они атаковали Макса с трех разных сторон, их стратегия была ясна. Они не собирались давать ему пути к отступлению, окружив его с точностью и смертельной координацией.

Губы Макса изогнулись в лёгкую усмешку. Его трёхмерное тело пульсировало, раскрывая ему каждую деталь их движений, словно они разворачивались в замедленной съёмке. Их уверенность забавляла его. «Они действительно верят, что я тот, кого они могут убить», — подумал он, прищурив глаза. «А если потерпят неудачу, думают, что смогут просто уйти?»

В его взгляде мелькнул красный огонек, и в следующее мгновение его фигура исчезла. Воздух, в котором он стоял, слегка замерцал, а затем снова погрузился в тишину.

Дэйв замер на полпути, его сфера маны все еще горела в руке. «Куда он делся?» — пробормотал он, лихорадочно оглядываясь. Он обыскал поле боя, но никаких следов Макса не обнаружил. Вдали он смог различить только группу Нины, которая осторожно наблюдала издалека.

Лицо Генри помрачнело, когда его кинжалы стремительно закрутились вокруг него, образуя плотную защитную стену. «Как этот человек просто исчез?» — потребовал он, в его голосе слышалась тревога. Его глаза замерцали, когда до него дошло осознание. «Неужели он овладел концепцией пространства?»

«Думаю, это, скорее всего, так», — сказал Патрик, в его голосе слышалась тревога. «Он, должно быть, освоил какую-то космическую концепцию. Это объясняет, почему тайное царство сочло его достойным золотой короны. Другие…» — его слова внезапно оборвались, глаза расширились. Он в панике закричал: «Дэйв, ты позади!»

Дэйв резко обернулся на предупреждение Патрика, но было уже слишком поздно. Призрачная клешня материализовалась из самого воздуха и с бесшумной точностью потянулась к его горлу. Ее теневые пальцы сомкнулись вокруг его шеи, прежде чем он успел среагировать. Ужас мелькнул на его лице, когда его тело начало меняться.

Сначала его кожа теряла цвет, истончаясь, словно из неё вытекала сама сущность плоти. Затем этот процесс ускорился. Черты лица впали, мышцы атрофировались, а кожа плотно сморщилась, прижавшись к костям. За считанные секунды всё его тело мумифицировалось. Глаза превратились в чёрные пустоты, а внутренние органы сжались, превратившись в жидкую жижу, которая капала изнутри, шипя при падении на фиолетовую землю.

Лицо Генри побледнело, выражение его лица исказилось от ужаса. «Что ты наделал?!» — взревел он, размахивая кинжалами и обрушивая их на Макса шквалом сверкающей стали.

Не успев достичь цели, рассыпающееся тело Дэйва вспыхнуло. Внезапно вспыхнуло чёрное пламя, окутав его и поглотив всё вокруг. Огонь мгновенно распространился, окутав и фигуру Макса. Кинжалы вонзились прямо в горящую массу, поглощенные огненной стихией целиком, прежде чем успели поразить цель.

Глаза Нины расширились, голос резко оборвался, когда она узнала увиденное. «Черное пламя? Нет… Иньское пламя». В ее тоне звучали одновременно удивление и расчетливость. Она пристально смотрела на извивающийся огонь, ее мысли метались. Иньское пламя было не обычной стихией. Его разрушительная природа, его способность поглощать и стирать, внушали страх во всех мирах. Тот факт, что Макс владел им, порождал вопросы, гораздо более опасные, чем ответы.

Огонь бушевал еще мгновение, его жар был ощутим даже с того места, где стояла группа Нины. Затем пламя медленно утихло. Дейва не стало совсем, от него остались лишь пепел и жидкие остатки, которые слабо шипели на выжженной земле. Остался только Макс, его фигура не была тронута пламенем, поглотившим все остальное.

Он посмотрел на Генри и Патрика, выражение его лица было спокойным, а на губах появилась лёгкая улыбка. «Его звали Дэйв, верно?» — тихо спросил он. «Бедняга умер ужасной смертью».

Генри и Патрик застыли на месте, их тела окаменели. Их взгляды были прикованы к Максу, но воспоминание о быстрой и ужасной смерти Дэйва ярко мелькало в их памяти. Они видели каждый миг: мумификацию, плавление органов, черное пламя, полностью стершее его из памяти. Это зрелище навсегда запечатлелось в их сознании, его невозможно было забыть.

В тот момент они оба поняли одну истину. Сила Дэйва была равна их силе, но Макс без труда его уничтожил. Если он смог сделать это с Дэйвом, то сможет сделать то же самое и с ними без колебаний.

Страх сжимал их желудки, смешиваясь с глубоким сожалением. Прежняя высокомерие теперь ощущалось как смертный приговор. Они поняли, как глупо было провоцировать избранника золотой короны, и ужас разъедал их изнутри, когда тяжесть этой ошибки давила на них.