Голос Генри дрогнул, когда он неуверенно отступил назад, страх исказил его лицо. «Мы просто проверяли твою силу… верно, Патрик?» Его тело дрожало с каждым шагом назад, его слова были лишь попыткой защититься.

«Верно», — быстро добавил Патрик, выдавив из себя лестную улыбку. — «Генри прав. Мы хотели проверить твою силу только из-за золотой короны. Именно Дэйв всё начал. Он сказал, что твоя сила недостойна короны, и подумал, что это будет хорошая возможность забрать её себе. Хорошо, что он умер». Его тон был лёгким, но в глазах читалось отчаяние, скрывавшееся за словами.

Генри яростно закивал, его заикание выдавало его. «Да… да, Дэйв был злодеем. Вы убили его, и это было правильным решением. Мы больше не будем вас беспокоить. Мы уходим». Он без колебаний повернулся, и Патрик последовал за ним. Оба бросились бежать, их фигуры проносились по пустыне в попытке скрыться.

Но прежде чем они успели далеко убежать, воздух перед ними замерцал. Фигура Макса снова появилась, преградив им путь. Его шаги были медленными, поза неторопливой, но гнетущая тяжесть его присутствия давила на них, словно железная клетка.

Генри и Патрик застыли на месте. У них перехватило дыхание, и они с трудом сглотнули, этот звук был слышен даже в тяжелой тишине.

«Я безумец», — тихо произнес Макс, его губы изогнулись в улыбке, которая не коснулась глаз. Сияние золотой короны над его головой окутывало его слабым светом, но сами глаза горели багровым блеском. «И мне нравится убивать».

Генри и Патрик стиснули зубы, отчаяние отразилось на их лицах. Их взгляды встретились на мгновение, и в этом мимолетном обмене взглядами оба поняли, что нужно делать. У них не оставалось другого пути, кроме как сражаться.

С пронзительным криком Генри высвободил свою силу. Воздух вокруг него замерцал, когда десятки кинжалов вылетели вперед, словно синие снаряды, каждый из которых был достаточно острым, чтобы пронзить шкуру зверя мифического ранга. Они пронеслись по воздуху со смертельной точностью, нацеленные прямо в сердце и горло Макса.

В то же время меч Патрика с ревом рассек воздух. Вокруг него яростно бушевал ветер, и с каждым взмахом клинка высвобождались бесчисленные ветровые лезвия. Они перекрывали друг друга и обрушивались, словно буря, устремляясь к Максу с намерением разрезать его на куски.

Обе атаки пронеслись по пустоши, их невероятная сила сотрясала землю под ногами. И даже когда на него обрушился шквал клинков и ракет, спокойная улыбка Макса не исчезла.

Губы Макса изогнулись в презрительной усмешке, когда его фигура, мелькнув, вновь появилась прямо перед Генри, достаточно близко, чтобы тот мог разглядеть слабое свечение золотой короны над его головой.

«Я знал, что ты это сделаешь!» — крикнул Генри, из его горла вырвался дикий, отчаянный смех. В тот же миг выпущенные им ранее летающие кинжалы с невероятной скоростью изменили курс. Они резко развернулись в воздухе и устремились обратно к Максу сзади, быстрее и острее, чем прежде. Звук их полета рассек воздух, когда они приблизились к его спине.

Выражение лица Макса оставалось спокойным, на нем не было ни малейшего следа беспокойства. Он поднял правый кулак, крепко сжал его и направил силу всех тысячи Драконьих Эссенций в этот единственный удар. Энергия хлынула, излучаясь по его телу с такой силой, что воздух завибрировал.

Кинжалы ударили. Но как только их кончики коснулись его фигуры, по всему телу вспыхнуло черное пламя. Адский огонь мгновенно распространился, поглотив снаряды, прежде чем они успели пронзить его. Каждый кинжал растворился в небытии, полностью поглощенный бушующим вокруг него пламенем.

В тот же миг кулак Макса попал в Генри. Удар пришелся точно в живот, пронзил тело насквозь и вырвался из спины. Кровь брызнула лишь на мгновение, прежде чем черные языки пламени снова вырвались наружу, окутав фигуру Генри всепоглощающим адом. Его крик оборвался, когда его тело было поглощено. Через несколько секунд от него ничего не осталось. Ни кости, ни клочка одежды. Только пепел, едва заметно развевающийся в фиолетовом воздухе.

Патрик замер на полпути к своей атаке. Меч безвольно повис в руке, лицо исказилось от ужаса. Глаза расширились до предела, на лице застыло недоверие, словно он только что стал свидетелем чего-то, чего никогда не должно было существовать. Его тело дрожало, уверенность испарилась, дыхание стало поверхностным. Он даже забыл снова поднять клинок.

Макс повернул к нему свой багровый взгляд, его голос был тихим и резким: «Ты об этом жалеешь?»

Патрик не мог говорить. Его губы шевелились, но слова не выходили. Его тело дрожало, отчаяние поглощало его целиком. Казалось, его дух дрогнул под сокрушительной тяжестью неизбежности.

«Абсолютный Жнец», — прошептал Макс, его слова были спокойны, словно он объявлял погоду.

Тело Патрика мгновенно окутало сферой черного пламени. Сфера горела бесшумно, ее края мерцали зловещим светом, а затем Макс слегка поднял руку.

"Взрыв".

Сфера сжалась внутрь, раздавив и поглотив всё, что находилось внутри. Крик Патрика был коротким, оборвавшись, когда пламя полностью поглотило его. Когда пламя наконец утихло, ничего не осталось. Патрик был стёрт из существования, как и Генри с Дэйвом до него.

Практически мгновенно в ушах Макса раздался отчетливый механический звон.

[Поздравляем Макса Войдволкера с достижением 7-го уровня в ранге Легенды!]

Улыбка Макса сменилась лёгким хмурым выражением лица. Он опустил взгляд на свою руку, медленно разминая пальцы, и пробормотал: «Все три ради всего лишь одного небольшого повышения уровня?» В его голосе звучало разочарование, результат оказался гораздо менее удовлетворительным, чем затраченные усилия.

Золотая корона над его головой слабо светилась, ее свет падал на пепел, ознаменовавший гибель трех гениев, считавших его легкой добычей.

Нина и Эван застыли на месте, их лица побледнели, когда пепел трех гениев рассеялся по фиолетовой пустыне. Увиденное потрясло их до глубины души. Макс не оказал ни малейшего сопротивления. Он уничтожил трех гениев высшего мифического ранга, словно их существование ничего не значило, их сила рассыпалась перед ним, как хрупкое стекло.

Их обоих пробрала дрожь, когда они подумали о том, что могло бы произойти, если бы они недооценили его. Золотая корона над его головой была тому доказательством, однако его уровень развития казался ниже, чем у них.

Если бы они отнеслись к нему легкомысленно, если бы осмелились спровоцировать его, как это сделала троица, то сейчас они могли бы лежать в руинах, превратившись в одни лишь воспоминания. В тот момент они оба молча чувствовали себя счастливчиками. Они послушались своих инстинктов, доверились короне и избежали высокомерия, которое привело к гибели остальных.

Макс нарушил молчание, повернувшись к ним. Его голос был спокойным, почти любопытным, словно совершенная им резня была второстепенным событием. «Они пытались убить меня, думая, что смогут забрать мою корону. Если кто-то убьет меня, перейдет ли тогда золотая корона к ним?»

Нина крепче сжала свой Компас Судьбы и торжественно кивнула. «Это правда. Золотая корона — это не просто символ. Она несёт в себе бесчисленные возможности и признание из самого тайного царства. Из-за этого многие гении пытаются убить тех, кто её носит. Каждый раз, когда открывается тайное царство, избранные короной сталкиваются с бесконечными покушениями на свою жизнь».

Макс поднял бровь, её объяснение вызвало у него ещё одну мысль. «О, — тихо произнёс он, в его голосе прозвучало любопытство. — Значит, если я убью гения, у которого уже есть золотая корона, я смогу присвоить её себе? Это позволит мне владеть более чем одной короной?»