«Это тоже правда», — наконец произнесла Нина торжественным и ровным голосом. Сжимая в руке Компас Судьбы, она продолжала: «Многие из лучших гениев, носивших золотую корону, выслеживали себе как угодно, убивая их, чтобы завладеть своими коронами. Таким образом, они увеличили число избранных среди учеников одного из семи тайных владений владыки. Это происходило каждый раз, когда тайное открытие открывалось».

«Интересно», — пробормотал Макс, его взгляд был отрешенным, а мысли погружались в размышления. Никогда не возникало, что короны можно накапливать, но слова Нины ясно давали понять обратное. Само тайное поощрение поощряло такую жестокую конкуренцию, вызывающую избранным восстание, уничтожая себя ничтожеством. Корона была не только благословением, но и проклятием, знакомым, который делал свой носитель одновременно и охотой, и жертвой.

Теперь он понял, что золотая корона — самая желанная награда в этих землях. Носить ее постоянно постоянно находится под прицелом, ведь каждый гений, которому удалось его убить, получил право владеть им. Это было не только испытание силы, но и неумолимый цикл предательства и резни.

Губы Макса слегка изогнулись в улыбке, когда он повернулся к группе. «Давайте продолжайте наш путь. У меня такое чувство, что мы находимся недалеко от места проведения испытаний».

Эван взглянул на Нину; выражение его лица все еще было напряженным, но смягчилось после ее слов. Слегка кивнув, он принял невысказанное решение, и они снова двинулись вперед. Нина подняла свой Компас Судьбы, стрелка которого слабо светилась, указывая вперед, и группа двинулась дальше в фиолетовую пустыню, а Макс молча шел среди них.

Прошёл ещё один день в условиях фиолетовой погоды, и путешествие стало всё тяжелее. Бескрайняя неопределенность, казалось, простиралась до бесконечности, прерываемая лишь оставленными ими трупами чудовищ.

Фиолетовые скорпионы, ядовитые волки, летучие мыши-молнии и другие существа мифического ранга атаковали их волнами, победа схватка истощала их силы, но оставляла им победу. Команда Нины сражалась слаженно, их координация круга уничтожает одно чудовище за другим.

Однако Макс вмешался только тогда, когда угроза со стороны многоножек подходила. Его трёхмерное тело обнаружило их задолго до того, как они вынырнули, что ресурсная группа обошла их картридж и полностью избежали нашего следствия. Без его предупреждения их бы окружали бесчисленное количество раз.

Но даже после сражений и избежания опасностей, самым большим врагом сохраняется давление, давившее на них. С каждым шагом вперед тяжесть становилась все больше. Сначала это было терпимо, как будто они несли на плечах тяжелый груз. Но теперь, после целого дня, это стало невыносимо. Их тела ощущались так, будто к ним прикованы горы, вдавливая кости при каждом движении.

Трое подчиненных, следивших за Ниной, пошатнулись, их лица были бледными и залитыми потом. Дыхание было прерывистым, колени подгибались под тяжестью пота. Наконец, силы иссякли. Один за другим они рухнули на землю, не в силах сделать ни шагу. Руки впивались в землю, глаза были широко раскрыты от отчаяния.

«По-прежнему ничего нет», — слабо пробормотал один из них дрожащим голосом. «Никаких признаков суда… ничего, кроме проклятой пустыни».

Другая сжала челюсти, слезы навернулись ей на глаза. «Если этот груз будет продолжать расти, нас раздавят заживо, прежде чем мы сможем чего-либо достичь».

Третий едва мог поднять голову, его лицо сказалось от беспомощности. «Я больше не могу… двигаться».

Их отчаяние распространяется, как болезнь. Они пережили чудовище, изнеможение и голод, но невидимая тяжесть была чем-то, почему никто из них не мог быть переносчиком. Бескрайняя пустыня не давала никакой надежды, и, не видя никаких испытаний, их воля начала рушиться.

Макс стоял стоя, его выражение лица было спокойным, взгляд обращен на Нину и Эвану. «Мы не можем терять больше времени», — твердо сказал он. «Они не могут двигаться, и для того, чтобы продолжать свой путь — значит убить их. Мы должны оставить их здесь и двигаться дальше. Эта пустошь не депутат. Если они решат, их судьба предрешена».

Эти слова сильно поразили Нину. Ее глаза расширились, и она пожала Компас Судьбы так твердо, что костяшки пальцев побелели. «Нет», — резко сказала она, в ее голосе слышалась ярость. «Я не брошу их. Они мои спутники, и они пришли сюда, потому что доверяли мне. Оставить их — не вариант».

Лицо Эвана помрачнело, когда он шагнул вперед и встал рядом с Ниной. «Я с ней согласен», — холодно сказал он. «Ты говоришь так, они — обуза, но они — часть этой группы. Если ты думаешь, что мы отбрасываем их в сторону только потому, что так проще, то ты ошибешься».

Взгляд Макса стал жестче, напряжение в атмосфере нарастало. «И что вы собираетесь делать?» — спросил он, теперь уже более резким тоном. «Тянуть их вперед, когда они даже не могут поднять ноги? Чем дальше мы продвинемся, тем сильнее будет давление. Сохранение их жизни сейчас гарантирует их смерть позже».

«Не тебе решать за них!» — резко выпалила Нина, повышая голос. «Я найду способ защитить их, чего бы это ни стоило».

Аура Эвана слабо вспыхнула, его глаза сузились, когда он посмотрел на Макса. «Если вы намерены их бросить, то вам придется жить без нас. Мы не позволим вам решить их судьбу».

Трое обессилевших гениев слабо подняли головы, на их лицах читались благодарность и вина, атмосфера между Максом, Ниной и Эваном стала тяжелее, чем сокрушительное давление пустоши. Впервые с самого начала их основания группа объединения оказалась на границе определений.

Хмурое выражение лица Макса усилилось, когда он оглядел увиденное. Три гения лежат на земле, раздавленные руками пустоши, не в состоянии даже поднять голову. Для него они были всего лишь мертвым грузом. Если так будет продолжаться, они только потянут за собой всех остальных.

Однако он понимал, что не может форсировать события. Компас Судьбы Нины был вынесен приговором к ней и только к ней. Даже если бы он забрал его у нее, он бы не подчинился ему. Этот единственный факт сделал компромисс неизбежным.