«Хорошо, пусть будет по-твоему», — наконец проговорил Макс тихим и отрывистым голосом. Небрежным движением рук он применил навык «Всеобъемлющая защита». Шестиугольный барьер из силового поля, мерцающий этими зелеными краями, слабо светился, расширяясь и окружая трех павших гениев.

Одним движением они подняли щит, окутав его защитным коконом, который, как бы взмыл им в воздух. Они парили позади него, подхватив его силой. «Если с ними что-нибудь случится, — холодно добавил он, — это будет не моя вина».

Взгляд Нины смягчился от облегчения, хотя передняя часть головного мозга. Она возникла ему, прежде чем повернуться к Эвану. Взгляд Эвана задержался на Максе, настороженный и напряженный, но в конце концов он тоже изменился. Для них обоих этого было достаточно. Они не могли смириться с тем, что бросят своих товарищей умирать в пустоши, где в любой момент мог появиться рой многоножек и ломать их по частям.

Группа снова отправилась в путь, но атмосфера изменилась. Тишина стала острее, воздух был пропитан недоверием. Макс шел впереди, его золотая корона слабо светилась, а Нина и Эван следили за ним с настороженными лицами. Напряжение между ними больше не скрывалось. Было очевидным, что в их союзе возникла трещина, которая расширялась с каждым их шагом.

Тем временем тяжесть, давившая на них, продолжала расти. Каждый шаг становился труднее. Дыхание Нины участилось, лицо побледнело, пот стекал по вискам. Эван тоже с трудом сдерживал боль, сжимал челюсти и замедлял движение. Даже их ауры напрягались под невидимым давлением, и оба были одинаковыми, что казалось пределом их возможностей.

Только Макс остался невредим. Его тело перенесли на себя бремя трёх дополнительных гениев из Всемогущей Стражи, и давление на него было гораздо сильнее, чем на Нину или Эвану. И все же Сущность Дракона в его теле пульсировала с невероятной силой, укрепляя его тело и заставляя его шагать вперед, словно сокрушительная сила была ничтожна. По сравнению с их неуверенной походкой, он шел уверенно, каждое движение было спокойным и контролируемым.

Разница была очевидна. В то время как Нина и Эван с трудом справлялись, Макс нес на себе втрое нагрузку и все равно не останавливался. Пустошь стала испытанием для всех, но ее тяжесть лишь сделала различие между ними еще более очевидным.

«В чем причина этого постоянного увеличения веса наших тел?» — молча думал Макс, идя по фиолетовой вибрации вместе с Ниной и Эваном. Каждый шаг ощущался всё тяжелее.

В его голове прозвучала мысль, что, возможно, истинными испытаниями в этом регионе были не монстры или многоножки, невидимая сила, неумолимо возрастающая нагрузка на их тело. Однако он не был уверен. Тишина пустыни не дала ему ответа.

Ещё один день прошёл в удушающем напряжении. Земля оставалась бесплодной, и напряжение только нарастало. Наконец, Нина и Эван соблюдают пределы своих возможностей. Колени подкосились, и они оба рухнули на землю. Их руки ударились о землю, конечности дрожали под тяжестью, когда они цеплялись за фиолетовую почву, пытаясь удержаться на ногах. Ни один из них больше не мог поднять свое тело.

На ногах остался только Макс, хотя даже его поза изменилась. Его дыхание участилось, мышцы заметно напряглись под сокрушительной силой удара.

Черное свечение его превращения в Драконью Чешу мерцало по всему его телу, техника чешуйки слабо светилась драконьей силой. Все тысячи его Драконьих Эссенций были активны, их необузданная мощь текла по его венам, словно бушующий прилив. Только опираясь на эту форму, он мог оставаться на ногах. Без нее он бы давно рухнул.

Перенесение трех ослабленных гениев в ряды Всемогущей Стражи стало настолько тяжелым бременем, что даже культиватор божественного ранга с трудом справился бы с ним.

«Это плохо», — подумал Макс, его лицо помрачнело, когда его багровые глаза повернулись к Найне и Эвану. Вид их, стоящих на четвереньках, с дрожащими плечами, заставил его нахмуриться еще сильнее. Суд еще даже не наступил, а они уже сбросили его тяжесть.

«Вы тоже закончились?» — спросил Макс Тихим, но полное беспокойство тоном, переводя взгляд с одного на другого.

«Я не могу сделать ни шагу», — призналась Нина дрожащим голосом. Ее одежда была пропитана потом, рука крепко сжимала Компас Судьбы, как будто это было справедливо, что удержало ее на ногах. «Сила, давящая сверху… убивает меня».

Эван с трудом поднял голову, тяжело дышал и делал один глубокий рычаг за другим. «Я тоже», — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. «Этот груз слишком велик. Я едва могу дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться вперед».

Нахмуренное лицо Макса ещё больше укрепилось после их слов. Он поднял взгляд, чтобы увидеть пустыню, его чувства были устремлены со всех сторон. Но ничего не было — ни указателей, ни руин, ни признаков места проведения испытаний. Земля простиралась бесконечно, бесплодна и неизменна, за исключением его размышлений, действительно ли место проведения испытаний находится здесь, или они все это время находились где угодно.

Эта мысль встревожила его, давя сильнее, чем даже невидимый груз.

А потом...

«Что? Сюда идут многоножки!» — пробормотал Макс, его голос был резким и внезапным, так что Нина и Эван резко обернулись к нему, широко раскрыв глаза от внезапного звука.

Паника разразилась на лице Нины и плечах Эваны, и оба повернулась к Максу, как будто он был их последней надеждой.

Лицо Нины побледнело, когда она попыталась встать на ноги, мышцы ног отказывались подчиняться. «Что нам делать?» — выдохнула она, каждый слог дрожал от страха. «Я вообще не могу двигаться».

Эван в отчаянии ударил ладонью по земле и выругался себе под нос, голос его был хриплым от бессильной злости. «Черт возьми», — прошипел он, каждое повторение подчеркивало его беспомощность. Он посмотрел на Макса с мольбой, не оставляющей места для вежливости.

«Вы можете взять с собой юную госпожу?» — спросил Эван, его голос становился все более умоляющим, и он изо всех сил старался сохранить спокойствие. Он протянул руку, словно подталкивая Нину вперед, и вопрос прозвучал как последняя попытка.

Взгляд Макса долго скользил по ним, и он ответил с серьезным, усталым спокойствием: «Я уже на пределе своих возможностей, неся их троих», — сказал он, кивая в сторону шестиугольного поля, где в состоянии анабиоза парили три потерявших сознание гения. «Если я понесу еще кого-нибудь, эта ноша сломает меня. Я вообще не смогу ходить».

Эти слова обрушились на Нину, словно холодная вода. Ее плечи задрожали, и впервые с момента их знакомства на ее лице отразилось искреннее, подлинное отчаяние. Она привела своих товарищей к этому испытанию, и теперь ей приходится бросить их ради их выживания? Она скорее умрет, чем сделает это.

Челюсть Эвана сжалась, а в глазах вспыхнула жесткая, ужасающая решимость. «Оставьте их троих и возьмите нас двоих», — проговорил он сквозь стиснутые зубы, слова вырывались из него, словно из железа. В его голосе не было и намека на нежность; в нем звучал лишь холодный расчет и непоколебимая преданность долгу, которая двигала им с тех пор, как он поклялся защищать Нину.

Нина отшатнулась, словно её ударили, голос её резко оборвался, как оборванная нить. «Эван, что ты говоришь?» — потребовала она, и в каждом слове смешались боль и недоверие.

Эван не смягчился. Он выпрямил плечи и уставился на нее с упрямой, защитной яростью человека, давшего клятву. «Юная госпожа, я обещал юному господину защитить вашу жизнь любой ценой», — медленно и торжественно произнес он. «Если спасение вас сейчас означает гибель троих наших товарищей по команде, то я приму эту цену, лишь бы вы не погибли здесь».